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武曌坐于御辇之上，忍不住传令停车，撩起车帘凝望这座熟悉而又陌生的城池——荒凉的城市其实很容易复兴，只要朝廷迁回来，过不了多久往昔的一切都会恢复，而人的青春却是一去不复返！她从来不喜欢长安，苦守冷宫是在长安，青灯古佛也是在长安，可这里毕竟是李唐社稷的家，也曾是她的家。明堂、天枢、神岳、九鼎，或许那一切都只是幻梦，现在这场梦已接近尾声，她飘荡的心该回家了……
“陛下！有何吩咐？”高延福不知为何停步，忙驰马来到御辇边，紧跟着上官婉儿、张昌宗乃至武显、武轮、武三思等人都围过来——圣驾一停整个队伍都停下来。
“没什么。”武曌缓缓放下车帘，“走吧，继续前进。”车轮和马蹄声再度响起，还隐隐约约伴随着她的诵经声，“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观……”
迁都队伍于十月初三离开洛阳，到达长安时已是十月二十二，圣驾入住东内——长安有两座皇宫，一者位于正北，是隋朝沿袭下来的太极宫，号为西内；一者位于东北龙首山，乃天皇龙朔年间建成的蓬莱宫，因外朝大殿名曰含元殿，又称含元宫，号为东内。这里已经十七年没有皇家居住，虽有少数宦官留守，难以照应周全，殿堂蒙尘、野草丛生，还有些阁楼门窗朽坏，幸而有姚令璋先行主持修缮之事，里里外外清扫一通，终于窗明几净殿宇辉煌。这毕竟是武曌第一次以大周皇帝的身份回到长安，于是给东内换了个新名字——“曌”者日月当空、四海明亮，武曌入东内，从此这里改名大明宫！
十七天后她再次下诏宣布改元，其实再过五十天便跨入新年，可她还是执意将年号改为“长安”，关中之地免赋税三年。
大周王朝在长安元年迁至大唐故都长安，武曌此举似乎是在向天下宣示她还政的决心。至此周唐两朝的过渡只差最后一步，这步可能近在咫尺，也可能遥遥无期，一切皆在天命。此刻天下人都已明白，女皇驾崩之日便是李唐复辟之期。而“长安”这个年号似乎还有另一重含义，那便是“长寿平安”，武曌当然还想继续享受富贵和快乐。
不过出乎意料的是，迁都后紧随而至的是兵戈之祸。默啜可汗听说大周忙于迁徙朝廷，抓住机会发兵南侵。因魏元忠一时不慎，更因抽调兵力护卫迁都，突厥大军突破石岭，攻入并州境内。朝廷西迁距离敌锋更近，立刻全面备战，先前迁都之际女皇已命相王武轮知左、右羽林大将军事，此时又任命他为并州牧、安北道行军大元帅——当然皇子不会亲赴前线，仍由挂副元帅头衔的魏元忠全权指挥。
魏元忠面对危局又另外委任两人——张仁愿与薛季昶。张仁愿自圣历突厥之战崭露头角，如今官居并州都督府长史，这次魏元忠又把他调回河北，以幽州都督身份兼幽、平、妫、檀等州防御使。薛季昶虽有陷害徐有功的劣迹，却也是极有才干之人，而且那件事后颇有悔过之意，在地方任职很努力，故而又得晋升，如今官居雍州长史，这回魏元忠命他领沧、瀛、幽、易、恒等州防御使——这样一来魏元忠先在北部建立起一道维护两京的防线，再率大军与默啜周旋，而与此同时他郑重其事向女皇上书，反映军中缺将的严重问题。
其实王孝杰死后朝廷已没有文武双全的大将，娄师德已老病而死，唐休璟也已七旬有余，已被召回朝中，唯剩魏元忠独撑大局，而且还要参与朝廷政务，倘有一日连他也不在了，又靠何人统率天下兵马捍卫中原？还有个严重的问题是军中缺少汉族将士，这一方面是天皇执政以来连年对外战争，府兵将士大量死亡所致，另一方面也与女皇注重文士、力推科举有关。既然科举之门已广泛向寒门敞开，读书做学问便可晋升通贵，何必投军玩命？反之唐周历年战争中吸纳的外族将领渐渐占据主流，现今知名的悍将中，李多祚是靺鞨人、沙吒忠义是新罗人、噶尔赞婆是吐蕃人、李楷固是契丹人、阿史那忠节是突厥人、高德武是高丽人……汉族将领中唯田扬名、薛讷、王晙等数人才干卓著。虽说唐周朝廷厚待番将，并无“非我族类，其心必异”的偏见，但作为一个以汉人为主体的政权，还是应该大力任命汉族将领以防不测。
武曌此时虽无心问政，却也晓得这是关乎安危存亡的大事，不得不想办法。想来无论文武之才，关键在朝廷的重视和培养，譬如契丹之乱后期提拔的裴思谅、薛思行、赵承恩等人，当初就是羽林军中一群执刀的护卫，给他们机会才能历练成长。既然以往朝廷关注的都是文人，那今后求贤亦求勇烈之士不就行了吗？武曌独出心裁，决定仿照文臣科举的模式开设武科考试，由夏官兵部主持，设马射、步射、枪槊、角抵等科目，向全天下招选勇猛之士，一旦中举可迅速晋升军职，从长安二年春天开始与礼部文官科举同时进行，相信用不了几年就能为朝廷积攒出一批可用之将。
魏元忠闻讯甚慰，全力应付眼前之敌。事实证明他的战略有效，默啜冲不破这第二道防线，战斗陷入僵局，两京臣民未受任何影响。迁都不是一两天能完成的，皇室和主要官员已来到长安，但是要把大量官吏家眷、宫廷器物乃至官署文件都挪过来，半年也忙不完。为此女皇特意任命宰相韦安石为东都留守，敬晖、李峤为副留守，处理后续事宜。而长安官署闲置十七年，要修缮的地方还很多，况且多数公卿在长安没有宅邸，还得给他们安排住房。
首先恢复正轨的是哪个官署？既非凤阁也非鸾台，而是奉宸府。没有奉宸府，女皇如何享乐？若是她老人家心情不好，朝廷上下什么事能顺利？《三教珠英》已编纂完成，内供奉文人却一个也没有卸职。张昌宗、张易之先于百官在长安获赐宅邸，甚至担任洛阳县令的张昌仪也被召到长安，改任尚方少监，饮宴诗会、歌舞升平，一切跟在洛阳时别无二致，而花样越来越多。女皇年迈不宜离京远游，顶多在城里转转，原先在洛阳一切都很熟，现在换了环境又有新鲜感。而此时工部忙于为高官贵族修建宅邸，光这些府第花园就够女皇看的，今日新的太平公主府落成，女皇就驾幸公主家；明日梁王府落成，又去武三思家；后日法藏大师由洛阳东魏国寺迁任长安大崇福寺住持，又去寺里游览一天。无论她走到哪儿，张氏兄弟都紧紧跟随，李武两家的子侄也少不得过去逢迎。从开春至盛夏，女皇几乎就是在这样的游幸中度过的，朝廷政务、边庭战事、文武科考她根本不曾过问……直至一份上书扰了她的兴致。长安二年五月，冀州百姓苏安恒第二次上谏女皇：
臣闻忠臣不顺时而取宠，烈士不惜死而偷生。昔者先皇晏驾，留其顾托，将以万机殷广，令陛下兼知其事……陛下虽居正统，实唐氏旧基。《诗》曰“惟鹊有巢，唯鸠居之。”此言虽小，可以喻大。当今太子追回，年德俱盛，陛下贪其宝位而忘母子深恩。臣闻京邑翼翼，四方取则，蔽太子之元良，枉太子之神器，何以教天下母慈子孝？焉能使天下移风易俗？将何圣颜以见唐家宗庙？将何诰命以谒大帝坟陵？陛下虽安天位，殊不知物极则反，器满则倾。故语曰：“当断不断，反受其乱。”此之谓也。陛下不如高揖枢务，自怡圣躬，命史臣以书之，令乐府以歌之，斯亦太平之盛事也。
苏安恒绝对称得起一代奇人，且不论他在奏疏中熟练引用《诗经》《左传》所表现出的才华，单是这份胆色就世间罕有。他不仅再次要求女皇禅位，而且措辞愈加强烈，挑明女皇改换社稷是鸠占鹊巢，指责她“贪宝位而忘母子深恩”，“何以教天下母慈子孝？焉能使天下移风易俗？将何圣颜以见唐家宗庙？将何诰命以谒大帝坟陵？”这一连串激烈的质问振聋发聩，也令朝野之士为他捏把冷汗——莫说女皇称帝以来，就是她当天后时又何尝有人敢这样指斥她？真是胆大妄为！
难得的是武曌依旧没有动怒，这要是换了朝廷大臣早就斩首市曹、祸及满门了，终究还是顾忌他平民百姓的身份。平心而论苏安恒的上书虽有些过激，却很有道理。女皇已八十高龄，而且明显懒于政务，既然没精力过问朝廷，何必占着龙椅不放？让出皇位安享晚年岂不更好？当断不断反受其乱，她既然已决定把江山还给李氏，何不做得更干脆、更圆满、更洒脱，还能落个宽宏大度的好名声。居其位而不理其事，揽其权而不谋其利，反而纵容男宠扰乱朝廷，长此以往恐有不测之变，先前一切努力可就全毁啦！难道武重润、武延基的死还不足以为戒吗？
道理是实实在在的，可哪个坐享天下的九五之尊愿意放权皇位？隋之杨广、唐之李渊，当太上皇还不都是情势逼出来的？即便懒于问政也要享受这份说一不二的专横。退位颐养天年？天下官员不过是一群猴精和马屁精，皇权在手个个承欢，一旦退位谁还在你身边转悠？都去巴结新皇帝了。再者武曌虽迎回李显再续唐统，但她毕竟曾以血腥手段篡夺统治，时至今日依然又不少心存怨恨之人，还有大批被剥夺贵族地位的李唐宗室，现在她身居皇位无人敢违逆，一旦退位那些人未尝不会追剿她、算计她，儿孙也未必能保全她，所以她将皇权视为安全的保障，已决定手握皇权不死不休！
因此武曌拒不接受苏安恒的建议，既没有处罚也没有任何象征性的褒奖，视而不见听而不闻，但她的心情可想而知。此事过后不到两个月太子武显、相王武轮、太平公主联名上书请封张昌宗为王——他间接害死李家嫡长孙，非但不恨反而请求给他封王，这样的提议是出于真心吗？王爵何等尊贵？开国功臣立下汗马功劳也不过封以公爵，昔日长孙无忌独霸朝纲、代君行政也只是赵国公，武曌欲给武承嗣封王都慎之又慎、一拖再拖。区区一个男宠，除了陪女皇吃喝玩乐没干过一件好事，有什么资格封王？更耐人寻味的是张昌宗本是太平公主推荐的，而现在太平公主都要反过来讨好张昌宗，可见二张的受宠程度。
女皇还有一丝底线，终究没有接受这项提议，却也没亏待她的宠儿，她封张昌宗为邺国公、张易之为恒国公，并授予张昌宗春官侍郎之职——这是明确的讯号，以前司卫少卿也好，奉宸令也罢，终究都是些表面光彩的闲职，至于那些三四品的勋官、散官也只是充充面门，现在女皇竟以礼部副长官相授，从今以后二张可以名正言顺参与朝政啦！
因为女皇的纵容，男宠势力的崛起给朝廷局势增添了几分难以预知的变数，所幸此时边疆局势好转，给朝政带来一丝契机。张仁愿和薛季昶配合默契，遏制住了突厥的攻势，默啜可汗再度无奈收兵；魏元忠做了些战后安抚的工作，准备回朝复命，可还没来得及离开前线又接到新的军报——吐蕃大军来犯。
器弩悉弄实在不甘心吐蕃王朝走向衰落，难道没有噶尔氏真的不能再打胜仗？他誓要取得一场胜利，哪怕是一次小胜也可以稍微挽回点儿尊严，于是他选在突厥撤兵之际进犯，兵锋直指突厥刚刚侵犯过的代州等地，想以生力之军搏武周疲惫之师。不过