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任命东宫左庶子李怀远为同平章事，参与朝政大事。种种迹象表明女皇加快了回归李唐的步伐，似乎是要把所有变更过的制度都恢复到天授以前的样子。对女皇这样的做法群臣自然乐观其成，周唐之间若能波澜不兴平稳过渡，所有人都可松口气。
然而群臣并不明白，武曌这样做固然是为儿孙后代考虑，却还蕴含着一丝自暴自弃的心态。随着狄仁杰的死她对朝政的最后一点儿兴趣也丧失了，也再没有可以全心倚重之人了，如果说封禅嵩岳后她已无雄心壮志，那么此刻她对朝廷的态度就只剩敷衍了。成仙成佛一场梦，器重的大臣先她而去，她还有什么可挂心的？一把大年纪还折腾什么？什么尊号、什么周历，让它们随风而逝吧！
既然不再有什么追求，享受生活就成了最重要的事，以往她在控鹤监尚有节制，而今饮宴嬉戏已成家常便饭。张昌宗、张易之变着花样哄她开心，那群“珠英学士”编书不认真，献媚取宠却一个比一个踊跃，整日吟诗作赋互相吹捧，还弄出一部《珠英集》，尽是些歌颂圣德的作品。每逢宴饮，文士、优伶乃至内侍婢女杂坐一堂，无论古今人物、百家之谈、市井俚言都是他们口中的笑话。更有甚者拿满朝官员取乐，专给公卿大臣起绰号——娄师德身材高大、皮肤黝黑，走路有些跛脚，被称为“行辙方相”；吉顼有些驼背，走路时却昂首挺胸、视高望远，被称为“望柳骆驼”；朱前疑逢迎有术，平时却很邋遢，袍服上总沾着油垢，被称为“光禄掌膳”；东方虬身量很高，衣服便显得很短小，被称为“外军校尉”，种种此类不可胜数。女皇听了这些笑话忍俊不禁，哪管那些大臣也曾被她器重？
张氏昆仲所受宠遇更是日胜一日，女皇虽然自己不再追求成仙，却把男宠扮成人间的神仙。她见张昌宗俊美，命其身披羽裳，骑在木雕的仙鹤之上，命宦官牵绳拉扯，一边吹箫一边环游宫苑，还叫众文士写诗赞颂。宋之问得二张之助跻身内供奉，拍马屁最积极，立刻作歌一首：“王子乔，爱神仙，七月七日上宾天。白虎摇瑟凤吹笙，乘骑云气吸日精。吸日精，长不归，遗庙今在而人非。空望山头草，草露湿君衣。”从此这首歌宫中人人传唱，还有人说张昌宗就是神仙王子晋转世，专门临凡侍奉女皇。
二张的家人也屡沐皇恩，兄长张昌期升任岐州（今陕西凤翔）刺史、张同休为司礼少卿、张景雄为通事舍人，他们的小弟弟张昌仪刚满二十岁，既无科举功名，也未门荫入仕，连书都没好好读过，起家即被授予洛阳县令之职。寻常士人辛勤一生也未必能至通贵之位，女皇恩赐张家人一出手就是四五品的高官，根本不把朝廷禄位当回事。满朝官员心里当然不忿，却罕有谏阻之人——一者谁都看得出，张氏兄弟红得发紫，开罪他们只怕女皇不悦；再者二张也未为无功，毕竟迎回太子有他们的功劳，而且他家现在又与太子结亲，约束他们只怕太子也未必领情。多一事不如少一事，听之任之吧！
从某种意义上说，狄公死后“朝堂空矣”并非虚言，虽然朝中仍不乏贤能之臣，狄公晚年也提拔不少人才，但是如他一样既受女皇信任又得百姓拥戴，既有复李之功又有安武之术，既有金玉之坚又善绕指之柔，能让女皇由衷敬佩的大臣却再也没有了。狄公之后朝中第一重臣毫无疑问是魏元忠，此时他官居凤阁侍郎、同中书门下平章事，兼任洛州长史、陇右诸军大使。其实无论资历还是才干，魏元忠并不逊于狄仁杰，甚至在军事方面更出色，但人与人之间的差距不仅在能力，更在性格。魏元忠入仕以来屡建奇功却又饱受挫折，这固然与唐周迭代的复杂局面有关，却更是他性格使然。他性情刚烈、为人倨傲、快言快语，没有狄公那份修养和耐心；更重要的是他还肩负着统军重任，大部分时间领兵在外，不是对抗吐蕃就是防御突厥，对京中之事鞭长莫及，更不要说过问女皇宫闱之事了。
魏元忠以下最重要的宰相当属姚崇和李峤。姚崇年富力强、才智过人，是女皇亲手提拔起来的亲信之臣，也是不错的辅政人选，可不凑巧的是这年春天他母亲不幸病逝，只要暂时辞官回乡守孝；李峤虽然也是能办事的人，却以文章起家，性格也未免失于柔弱，与控鹤监沈佺期、宋之问、杜审言那帮人皆是文友，有些事碍于朋友情面不便管得过甚。至于豆卢钦望、韦巨源、杨再思之流，或唯唯诺诺，或尸位素餐，或明哲保身；唯独陆元方算个正人君子，还在数月前病故了。苏味道两度拜相毫无作为，全靠舞文弄墨谄媚女皇，有一次他酒后吐露了自己的为官心得：“处事不欲决断明白，若有错误必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。”凡事模棱两可成了长保富贵的秘诀，自此群臣给他起了个诨号，唤作“苏模棱”。除此几人外还有新提拔为相的李怀远，资历深浅且不论，出自东宫属臣，单此一点已注定他如履薄冰不敢多言。
既然没人管得了控鹤监，天长日久岂能不出乱子？张昌宗、张易之本就是年轻气盛的浮浪子弟，如今一仗女皇宠信，二仗迎立太子之功，三仗众文士的帮衬，愈加骄横跋扈胆大妄为，俨然已在宫廷内外形成一股势力，甚至开始干预朝政。
司府少卿杨元亨、尚食奉御杨元禧皆是先朝宰相杨弘武之子，属于弘农杨氏，他们这一支乃是隋朝权相杨素的后裔，是隋唐两代的贵族。出身名门未免有些自傲，故而杨氏兄弟对二张的小人得志很看不惯，尤其杨元禧在宫中供职，常与二张碰面，有一次忍不住口角起来。张易之便在女皇耳边进谗言：“杨素乃隋之奸臣，构陷太子扶立炀帝，乃至社稷败亡，其子杨玄感又举兵叛乱。陛下素以德义治国，当惩恶劝善，不宜让逆臣子孙身居要职。”女皇一来受其蛊惑，二来又忆起父亲武士彟行商时曾遭杨素刁难的陈年旧事，竟下诏称“隋尚书令杨素，惑乱君上，离间骨肉；生为不忠之人，死为不义之鬼。朕接统百王，恭临四海，上嘉贤佐，下恶贼臣。自今起杨素及兄弟子孙，不得任京官及侍卫。”杨元亨、杨元禧随即被撵出洛阳。
四品高官的去留尚可操弄，贪赃枉法更不在话下。不但张昌宗、张易之招权纳贿，连张昌期、张同休等人也来者不拒。有一次一个姓薛的地方官入京诠选，想要留任朝廷，求到张昌仪头上，送了五十两黄金。张昌仪手眼通天，哪把这当什么大事？收下钱随便写张条子，趁朝会时丢给天官侍郎张锡。
这张锡也是世家子弟，乃先朝户部尚书张文琮之子、贤相张文瓘之侄，本人也不乏才智，却没有父辈的坚贞品格。如今张氏兄弟炙手可热，宰相都不敢招惹，他哪敢不依？于是决定不问好歹留任此人。可他一时不慎把条子弄丢了，只好又跑到洛阳县廨问张昌仪那人名姓。年方二十的张昌仪面对年逾六旬的张锡暴怒不已，如数落儿女般训斥道：“这点儿小事都办不好，真是废物！我与那人无亲无故，也只一面之缘，又怎记得他名字，只记得他姓薛。这样吧，你把备选官员中所有姓薛的一概留京！”张锡诺诺而退，回到吏部一翻名册，姓薛的有六十多人，全部留任岂能不惹人非议？张锡明知不妥，可权衡半晌还是不敢违逆张昌仪之意，莫看这小子只是二张的小弟弟，得志的狸猫赛过虎，万一他哥哥在女皇耳边吹风，乌纱帽还保得住吗？杨元亨不就是活生生的教训吗？为了保全官位，张锡只好硬着头皮将所有薛姓之人留任京官。
此事公布满朝哗然，肃政台那些御史岂能不弹劾？可奏疏递上去如泥牛入海，也不知女皇见到没有。时隔一月诏命下达，竟然晋升张锡为凤阁侍郎、同平章事——毫无疑问又是二张捣的鬼，此举简直是向朝廷百官示威。只要听他们的话就算身负滔天大罪照样升官发财，谁弹劾也没用！而张锡拜相不仅令满朝文武瞠目结舌，也使李峤失去相位，因为李峤恰是张锡的外甥，依照惯例近亲不得同列宰相之位，李峤转任国子祭酒，唯一能办点儿实事的宰相也离职了。
此事过后所有人都明白了，二张兄弟的受宠程度早已超过当年的薛怀义，似乎他们已摸准女皇的喜怒笑颦，想办什么不过是几句话的事，简直有“窃持国柄，口含天宪”之能。于是许多贪图利益的官员也开始主动与之结交，更有甚者见当男宠如此吃香，竟也“见贤思齐”想要效仿。尚舍奉御（掌管宫廷陈设、幕帐等事）柳模上书，说他儿子柳良宾相貌英俊，愿意进献女皇；还有个叫侯祥的监门卫长史，想富贵想疯了，竟声称自己阳道伟壮，胜过嫪毐、不让昙献，连当年的薛大师都比不了，愿以浑身解数报效女皇！
这样毛遂自荐的人着实不少，惹得朝野上下议论纷纷，女皇的宫闱秘闻简直快成了市井谈资，更有无聊之人添油加醋大加演绎，传得愈加不堪。那些正直之臣实在看不下去了，当年因弹劾来俊臣成名的右补阙朱敬则，如今已升任正五品正谏大夫，因此事上疏谏言：“陛下内宠有张易之、张昌宗，足矣。近闻左监门卫长史侯祥等，明自媒炫，丑慢不耻，求为内供奉，无礼无仪，溢于朝听。臣职在谏诤，不敢不奏。”女皇揽奏也觉得很不好意思，这种事传到民间毕竟不光彩，于是赏赐朱敬则彩缎百匹，下令整改控鹤监。
怎样整改？撤销控鹤监、罢免二张、遣散供奉？那岂不是动了女皇的心头肉，所谓整改是换汤不换药，把控鹤监改名奉宸府，由智败吐蕃名声鹊起的郭元振担任奉宸丞，其实这就是掩人耳目，奉宸监上下之事仍由二张把控，那群阿谀拍马的文人也一个未斥退。
自古皇帝富有天下，后宫莫不佳丽充盈，汉武帝、晋武帝、隋炀帝之流嫔妃宫婢动辄上万，相较而言武曌所宠者从始至终才三四人，说她荒淫实在过苛，可后宫干政却是大患。惜乎武曌不这样认为，追根随缘她自己何尝不是由后宫而起？哪会把后宫参政视作禁忌？况且她与张昌宗、张易之的关系并不像市井传说的那样，固然有枕席之欢也只是偶尔为之，八十岁的人哪来的那么多情欲？即便有那心，她还有那力吗？类乎侯祥之辈不过是瞎揣摩罢了。
武曌对二张的感情是复杂的，与当初对薛怀义大为不同，有时甚至像老妇娇惯自己的小孙孙。长期的政治斗争破坏了皇家亲情，儿女之中唯有太平公主能和她说几句贴心话，武显、武轮乃至武三思等人虽恭敬有礼，其实对她畏惧大于亲昵，至于孙辈的孩子见了她更是谨慎肃穆，哪有感情可言？而张氏兄弟就像两个无所顾忌的孩子，能在她身边撒娇使性，能陪她娱乐哄她开心，填补了她感情的空虚。
至于二张招权纳贿、干预朝政那些事，其实她也心知肚明，却并没觉得有什么大不了——现在毕竟还是武周天下，朕是名正言顺的皇帝！朕为了天下臣民的安危连社稷都放弃了，欲将皇统归还李氏，如今太子已立、历法已更，连国都也将迁回关陇，够仁至义尽了吧？朕已经别无所求，不过是想过得舒心些、快乐些，宠爱两个小男人，就算他们坏点儿规矩又算得了什么？
平心而论武曌的要求并不过分，