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大夫员半千、通事舍人姜柔远等人也兼领控鹤府内供奉。皇帝享乐的地方何以要让这么多外官介入？原来武曌还有另外一个心愿——自魏文帝曹丕编撰《皇览》创立类书（大型资料性书籍，类似百科全书），历代帝王纷纷效仿，不但用于参考资治，也是国家富强、文教昌明的体现。梁武帝编《寿光书苑》、隋炀帝编《长洲玉镜》、唐高祖编《艺文类聚》，李治更是曾编修《瑶山玉彩》《东殿新书》《文馆词林》等鸿篇巨著，动辄几百上千卷；武曌虽然也曾编修《臣轨》《少阳正范》等书，与李治相比则望尘莫及，而今武周社稷不知还余几日，不如在最后的时光里完成一件雕龙壮举，让后世铭记她这一朝的文艺繁华。因此她将一批颇有声望的外臣纳入，并挑选李峤、徐坚、薛曜、张说、阎朝隐、徐彦伯、刘知几、沈佺期等二十余位文采拔群的大臣，组织他们编书。
这部书的底本是太宗至天皇年间编纂的《文思博要》，最初是由高士廉、魏徵、房玄龄等十六位大臣汇编，贞观十五年初步完成，天皇时又由许敬宗、崔行功、张大素等人完善，收录古今逸闻、诗词歌赋，诚如该书序言所说“总质文而分流，混古今而共辙。万物虽众，可以同类；千里虽遥，可以同声。义出《六经》，事兼百氏。究帝王之则，极圣贤之训”。但再详实的类书也不可能把古往今来所有图书搜罗全，况且收录的只是儒家的著述。武曌却独出心裁，欲在此书中再加入历代僧道的作品，改名《三教珠英》，使之融合佛、释、道三家思想，这在类书编纂史上是前无古人的创举。
著书立言留名千古，而且可以经常入宫与皇帝接触，对仕途大有帮助，这些文人谁不愿参与？沈佺期、张说、崔湜之流都是二三十岁的晚生才子，一门心思想往上爬，自然求之不得。年迈保守之人就不然了，员半千已七十七岁高龄，他原名叫员余庆，咸亨年间连中八科制举，被时人誉为“五百年一遇之贤者”，故而改名“半千”，因冒罪开仓救济灾民受到李治关注，召为弘文馆学士；武曌也曾对他极为赏识，明堂礼便是他和韦叔夏、祝钦明、郭山恽等当世大儒制定的，先后受赐的锦缎多达千余匹。但员半千是传统儒家士人，对男宠甚是不屑，也不愿与浮华逐利的后辈文人为伍，于是公然上疏反对设立控鹤监，惹得武曌大不痛快，将之贬为水部（工部四司之一，掌管水利工程）郎中。
对中下层官员可以压制，对社稷老臣则不便轻易处置了。环顾当朝资历最老者莫过王及善，而且这位老宰相有出入禁中之权，也正因如此他对控鹤监很看不惯。有时武曌与二张饮宴，众文人陪侍在侧，有的献诗作赋、有的吹笙弹琴，不但与伶官优人杂坐，甚至上官婉儿等女官也参与其中，哪有半点儿君臣礼数？故而每逢宴会他总向女皇谏言。武曌碍于他年纪比自己还大，不便说什么，只是诺诺听着。但对那群年轻文人而言，陪伴女皇看似游戏，实是幸进之途，没有宴会他们怎么升官发财？故而私下颇多诋毁，说王及善不学无术、年老糊涂，他担任内史是“鸠占凤池”，还抓住他不干实务整日纠察百官仪容、不准官员骑驴入宫这些点不放，给他起个绰号叫“驱驴宰相”。
诚然王及善不以学识著称，又能指望一个八旬老叟做什么？整肃风纪出于一片忠心，也是老人家唯一力所能及之事，如此贬损未免苛刻。但众口能铄金，风言风语听多了武曌也觉得不耐烦，有一次王及善又来向她提意见，她委婉地笑道：“卿已年高，为国忧劳朕实不忍，不如回家陪陪妻儿，享享儿孙绕膝之乐。”王及善情知这是女皇嫌自己烦，叹道：“中书令岂可一日不见天子？”一气之下回家称病，上表章请求辞官。武曌当然不准，王及善身侍唐周五代帝王，是朝廷的颜面，也是李武一体的象征，怎能轻易罢免，便又派宦官去抚慰。
此事传扬开，女皇对男宠及那帮“珠英学士”的庇护众所周知，狄仁杰专心于政务，对女皇的私生活能忍则忍，但朝野议论纷纷他也有些看不下去了，操劳政务之余不得不入见女皇，要求严明礼法。这次武曌确实感觉不好意思了，于是有所收敛，不过很快张氏兄弟给她出了个好主意：“既然朝中规矩甚多，陛下何不离京游幸？出了洛阳城谁还能追着上谏？”
武曌当即动心——她早年跟随李治多次巡游，反而是自己称帝后种种烦恼缠身，除了封禅嵩山再未离开过京城，反正现在闲暇无事，何不出去逛逛呢？于是她立刻收拾行装，带着男宠、宦官、宫女以及几位年轻潇洒的文士，在羽林军护卫下趁着大好春光愉快登城，朝中重臣中只有武三思一人随行。不过在她离京前，她还是对政事堂做了调整，罢武攸宁为冬官尚书，这明显是出于巩固武显之位的考虑，既而又补夏官侍郎姚崇、凤阁侍郎李峤为同平章事。
此番巡幸的第一站便是伊阙。此地位于洛阳城正南五里，因伊水（今伊河，黄河支流之一）中流，东西两山对峙而立（今东山名香山、西山名龙门山），如天然之门阙，故而得名。这里不但风景壮阔，而且地势险要，自古便是兵家必争之地，战国之时秦国东侵，大将白起在此大破韩魏二十万联军，由此开启秦国统一大业。隋炀帝营建东都，勘察地形来到此处，不禁惊呼：“此非龙门耶？”遂决定让洛阳的南门正对此处，也因此伊阙得了两个响亮的别号，一曰“龙门”，一曰“天阙”。不过更引人瞩目的不是这里钟灵毓秀的景色，而是人力雕琢的宗教艺术——佛窟。
开凿佛窟的风气源于天竺，本是末法时代的标准，僧众为避免佛教消亡塑像立碑，以免后世遗忘，而传到中原后却演变为宣扬佛法、祈求功德的方式。伊阙的佛窟始于北魏，孝文帝元宏笃信佛教，自他开始在伊水两岸的山上开凿石窟，后来北周、隋、唐无不跟从效仿，至今大小石窟佛像多达数万，法相各异姿态万千，也承载着历代帝王对太平盛世的期望。
当然，所有石窟中最令人惊叹的便是咸亨年间塑造的卢舍那佛，不仅因为这座佛像高达六丈格外醒目，更因为它是按照女皇的相貌塑造的——昔日李治感念武曌在他重病期间的辛劳，决意开凿大佛，而且特请净土宗善导大师督造此像，耗时两年多才完成，也就此树立武曌在佛门信徒中的崇高地位。
望着这座二十多年前塑造的佛像，武曌感慨良多——卢舍那是佛祖三身之一，象征智慧广大、光明普照；而如今她已改名为“曌”，日月凌空、自诩佛身，已满足昔日宏志，为何心中仍有失落感呢？二十六年过去，石像依旧端庄秀美，而她抬手摸了摸自己的面颊，早已皱纹堆累。无论有多大的权势，流逝的岁月永远回不来！而这尊佛像却永远铭刻了她的青春，也铭刻了李治对她的爱。她曾对这一切弃如敝履，现在想来这未尝不是此生莫大的幸福……
武曌不愿当众露出哀婉之色，于是把脸转开，可目光所及处又看到一群更勾起她回忆的佛窟——那群佛像规模远不及卢舍那大佛，但雕琢亦甚精良，距今将近四十年。她记得清楚，显庆初年武显降生，孩子身体不好，请玄奘大师收其为徒，赐法号“佛光王”，并在龙门开凿石窟祈福，那时她多疼爱儿子啊！如果说先前召回庐陵立为太子是出于政治上的考量，那么此刻她真真切切拾起了遗忘多年的母子亲情……
幸也！幸也！若非她决心还政于子，做出回归亲情的选择，今日在这些佛像面前又会是何等凄凉心境？母子之情、夫妻之义好歹算是圆上啦！想到此处又有宽慰之感，此时天上忽然落下几滴雨点，武曌便下令就地避雨，顺便歇息片刻与官员吟诗留念——武三思随驾就为这些事，他有宰相身份，无论走到哪儿都可以交待地方官安排接驾，此时洛州的官员早到了，一应物品准备俱全，很快支起帐篷、设摆桌案、备好笔墨纸砚，还献上不少茶果，请君臣入席。
武曌兴致颇高，一落座便道：“今日所有官员每人题诗一首，看谁才思敏捷第一个写成。”
张昌宗如小猫般依偎到她膝旁，凑趣道：“陛下可不能白白让大家辛劳，第一个写成有何奖赏？”
春雨来得快去得也快，地上尚未湿透，转眼工夫已停，将近午时阳光灿烂，武曌感觉有些热，便将披在身上的外袍解开，随即有了主意：“朕把这件锦袍赏他！”
虽是随口一言，众文士跃跃欲试——这锦袍是五色丝线织成的，还绣着金边，实是价值不菲，何况是皇帝穿过的，这是何等荣耀？纷纷搦管，冥思苦想遣词造句。
阎朝隐、杜审言等人都是作诗的高手，各负争雄之心，哪知酝酿于胸还未下笔，却听有人高声道：“臣就矣。”速度之快令人骇异，放眼望去是左史东方虬。
东方虬满脸得意，双手捧卷避席献诗，小宦官高力士接了，却没有呈送女皇，而是递给上官婉儿——武曌近年看文字时常眼花，所以凡是御览之物先由婉儿过目，一来看看有没有悖逆之语，二来婉儿也精于诗赋，足以品评优劣，若她觉得不佳也就无需再让女皇过目。
“嗯。”婉儿看罢连连点头，“词句甚美，下笔神速实是难得。”这才捧到女皇面前，这时又有第二人写完呈上，她又去看第二首。
武曌看后也不禁微笑：“不愧是朕拔擢之人，这锦袍赐你。”说着扬了扬手，张易之会意，拿起锦袍披到东方虬身上。
“臣谢……”东方虬一个“恩”字尚未出口，忽听上官婉儿一声惊呼：“好！此诗文理兼美，更在东方虬之上！”
“哦？”武曌深知婉儿的才学，“能让你如此夸奖必非凡品，何不读来让朕和大家都听听？”
“是。”婉儿向前几步，立于众人席位之间，朗声颂道：
洛阳花柳此时浓，山水楼台映几重。
群公拂雾朝翔凤，天子乘春幸凿龙。
凿龙近出王城外，羽从琳琅拥轩盖。
嚣声引飏闻黄道，佳气周回入紫宸。
先王定鼎山河固，宝命乘周万物新。
吾皇不事瑶池乐，时雨来观农扈春。
众人听罢无不叹服，张说、崔湜都是心高气傲之辈，但听了此诗立刻把自己写一半的作品撕掉——以词藻华美而论，众人皆是行家里手，但此诗不是一味堆垒辞藻，是采用叙述之法把圣驾离开皇宫直到伊阙这一路的情景描述一遍，若非胸藏锦绣根本无法办到；更难得的是该诗最后两句“吾皇不事瑶池乐，时雨来观农扈春”。吾皇不是游玩享乐，而是体恤百姓察看春耕！虽然这明显不是事实，但应制做诗立意要好，正是上官婉儿所云“文理兼美”。该诗把调子提得甚高，其他人写得再好也不过同等意境，而速度已输，只能甘拜下风。
武曌果然极是喜欢，忙问：“此乃何人所作？”
一个四旬左右的绿袍官员避席跪倒，有人识得是宋之问——他官居洛州参军，不是随驾之臣，是以洛州官员的身份前来侍驾的。
“很好。”武曌回首对东方虬道，“锦袍得换换主人啦！”
东方虬甚是尴尬：“陛下您……”
“虽