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事态发展到这一步，薛怀义终于清醒了——女皇虽是他的床伴，可毕竟是皇帝，跟皇帝算感情账实在太危险啦！身为面首只有俯首听命的份，岂能任性赌气？权势熏天的李昭德如何？皇嗣武轮又如何？不照样说贬就贬、说囚就囚吗？
想清楚这些薛怀义不禁一身冷汗，决心痛改前非，挽回圣心……
转眼到了正月十五，这一天不仅是大朝之期，更是上元佳节。按隋唐以来的规矩，从正月十三到十七，皇宫不闭宫门、民间不闭坊门，大街小巷张灯结彩，黎民百姓逛景观灯，宴饮聚会一概不受限制，有时皇帝也会登临城楼与民同欢。
薛怀义不会放过这次献媚的好机会，提前三天就入宫准备。因大批“弟子”流放，现在他能支使的人不多了，只好挽起袖子亲自动手，带着几十名和尚在明堂正前方挖了一座方圆五丈、深达三丈的大坑；从白马寺把正殿大佛抬了来，缚上绳索放入坑内，在上面遮以草席，打算给女皇一个惊喜。但仅仅如此还不够，他又找尚方监帮忙，用大量锦缎在大坑的上方搭了一座姹紫嫣红的“宫殿”。当然，没有女皇的命令国库的东西他不能动，这些彩缎是历年女皇赏赐他的，李昭德修缮城防时他都不曾献出一匹，现在为了讨好女皇尽数从寺里搬来，一切安排妥当已是十四日深夜。
次日清晨天蒙蒙亮，武瞾在明堂举行大朝，兼行节庆祭礼，京城九品以上职事官皆至，薛怀义略微打个盹也来了，站在朝班前列，翘首期盼大驾。文武百官见明堂前多了一座锦缎搭成的彩棚，都议论纷纷不解其意。
“皇上驾到……”随着宦官一声宣号，百官不敢再议论，尽皆跪倒施礼。薛怀义却顾不上行礼，忙向伺候在旁的和尚们招手示意——昨夜他跟侍卫们交涉到很晚，说要给女皇献上份厚礼，总算勉强留了二十名和尚在宫内；这会儿群僧看到他招手，赶忙跑到彩棚边，各拾起一条结实的绳索，齐心合力拉起来。
“嚯！快看哪！”百官顿时一阵惊呼。原来这些绳索都捆绑在坑中佛像的底座上，随着僧人们合力扯动，佛像从地下冉冉升起，正好出现在彩锻筑成的“宫殿”里。此时红日初升，灿烂的阳光从云间倾泻下来，恰好映照在明堂前，给大佛镀了一层黄金，那五彩斑斓的锦绣“宫殿”也愈加绚丽夺目、葳蕤生光。百官都被这奇景惊呆了，不得不佩服薛怀义的奇思妙想，那二十名僧人一边拉扯绳子，一边还放声高呼：“万岁驾到，佛自涌出，此乃祥瑞！”
百官不明所以，听和尚这么喊也想跟着附和，尤其武承嗣、武三思等辈，可话到嘴边却见女皇款款而来，脸上毫无表情，看都不看那大佛一眼，在高延福的搀扶下绕过彩棚，直奔明堂而去。群臣只得把颂圣之辞吞回肚内，仍照旧例高呼：“万岁万岁万万岁……”
武曌登临明堂，依礼祭拜天地神明。上元祭祀虽不及新年祭祀那般严格，用不着亚献、终献，但跪跪起起也要一段工夫，可苦了那群拉绳子的和尚！这尊佛像一丈多高，石头雕的，有好几百斤重，典礼又不准太多无关之人参与，饶是这二十个和尚身强体壮，拉一会儿也累了。皇上瞧都没瞧一眼，住持又没给个准话，到底放不放下？众僧用尽浑身力气，脸色憋得通红，咬牙坚持一阵实在受不了，劲儿小的陆续撒手，随着“咚”的一声闷响，佛像坠入坑内，没撒手的和尚摔得四仰八叉，揉着膀子半天爬不起来。
薛怀义见女皇视若无睹，心里一阵阵发凉，哪知等到祭祀完毕武瞾一开口，他心里更慌了。“众位爱卿，值此佳节朕也愿尔等愉悦康健，但咱们身为国之心腹，万姓之所仰、社稷之所系，注定不得轻闲啊！昨夜娄世德自边镇传来紧急军报，突厥默啜率众数万侵我丰州。他们此时来扰分明是趁节庆之际我军无备，朕定要还以颜色！凤阁鸾台听令，速调王孝杰率师征讨；再传令边庭各镇，命他们坚壁清野、严加守备，所有驻军皆听娄师德指挥。”
“遵命。”宰相姚令璋、李元素当即领命。
薛怀义虽然低着脑袋，却已感觉到百官都在注视他，目光中充满鄙夷——统率三十万大军、十八员大将，用时半年之久，耗费资粮无算，结果默啜可汗还是照样来犯，他打的那场“胜仗”有何意义？
他木然站在那里，脑中一片空白，后面百官的奏议根本没入耳，也不知站了多久，忽觉左右之人尽皆跪倒，才意识到原来已经散朝了，赶紧也跟着三呼万岁。女皇缓步走下玉阶，依旧没瞧那座彩棚，径自上了御辇，往则天门宣谕百姓去了……
薛怀义绞尽脑汁才想出这个创意，又里里外外忙了三天，本以为能重获女皇的欢心，没想到非但没半句赞赏，连一丝微笑都没换来。他沮丧了一天，不过傍晚回到寺里还是继续给自己鼓劲——女皇并非寻常女子，性情倔强得很，没那么容易哄；况且我犯过那么多错，一定是诚意还不够，再加把劲儿！
时隔一日又出了新鲜事，天津桥以南突然搭起座经坛，而且用白布圈出好大一片地，许多和尚来来往往，又是推车，又是垒灶，又是搬东西，又是设坐榻，这是要干什么？这块地方太引人注目，不但正对着皇宫，还在正修建的天枢之侧，不大会儿工夫就引得百姓围观，细一打听才知道，白马寺的僧人在此做无遮大会。（无遮大会，无论僧俗、贵贱、老幼、善恶都可参加的平等法会。）
得知此事，佛门信众无不窃笑——怀义大师是个怎样的和尚，天下人谁不晓得？他开坛能讲什么经？“御女经”吗？
薛怀义也有自知之明，料到老百姓不会参加他的法会，除了麟趾寺老尼那帮弟子，其他寺院的高僧也不会来捧场。不过他有自己的办法，无遮大会本是接受布施的，他反其道而行之，设下半里地的粥棚，向穷苦之人舍粥，还散财于民。为此他把白马寺的家底都抖楞出来，备下万缗通宝，装了整整十车，僧人们齐动手，将一捧一捧的铜钱撒向人群！
刚开始百姓还有些不屑，但眼见铜钱像下雨般坠落在自己脚边，终于动心了。霎时间所有人都接着、捡着、欢呼着，喧闹成一片。这消息传扬开，洛阳岂能不轰动？半个城的百姓都聚集过来。薛怀义端坐法坛之上，假模假式双手合十，明为诵经祈福，实则眺望着皇宫的动静——我做这么大一场功德，不信您老人家不来！
万缗通宝虽不少，终有散完之时，引来的百姓实在太多，甚至有争拾铜钱践踏受伤者。钱撒光了没关系，十几口大灶也煮开了，白烟滚滚、热气腾腾，僧人又忙着给大家舀粥。其实洛阳乃首善之地，并没多少生活无着的穷苦之民，大多数人是为了沾沾喜庆，修建天枢的工匠们也来凑热闹，大伙喝着粥、聊着天，暖意融融甚是喜悦。
节日期间金吾不禁，本来就很自由，无遮大会又是撒钱又是舍粥，不一会儿工夫连东市、南市的人也引来了，那些百戏艺人见生意转稀索性也都跟过来，就在法坛附近又唱又跳，越发热闹非凡。天津桥以南万头攒动、人声鼎沸，官员们都无法进出皇宫了。百姓有说有笑，岂知薛怀义心中却暗暗着急——已过午时了，引来这么多人，闹出这么大动静，历次请愿也不过如此吧？为何女皇还不出来？就是登楼看一眼也好啊！难道她真的见都不想见我？
好在他还留了一手，一声令下命众僧张起一块白布。这块布虽不是什么锦绣织物，却长宽皆有二百尺，其间没有接缝，单此一点足称得起是稀世之宝！而在这块白布上绘有一幅殷红的巨型佛像，法相庄严、神态慈悲，仔细端详与当今女皇五官甚是相似。工匠们来帮忙，将它一侧拴在修建一半的天枢上，另一侧用连接好的竹竿高高挑起，插在经坛之侧，正对着皇宫的方向。和尚们高声宣扬：“这是我家住持割破膝盖，用血绘成的！乃为社稷苍生祈福，愿女皇万寿无边！”
“嚯！真的啊？”
“这真是弥天大愿，实在虔诚！”
“阿弥陀佛，善哉善哉……”
百姓们口耳相传，大为称赞。不过也有人暗自冷笑——二百尺的大佛像，别说膝盖的血，就是浑身的血放干净也画不出来啊！搞这么一出指不定宰了多少头牛呢！
当然，大好的节日谁也不会败兴，百姓们都向薛怀义施礼，并恭请他讲几句。薛怀义在法坛上坐半天了，一直是摆架势，真轮到他讲法，讲什么呢？他心里着急，表面不动声色，双手合十双目微闭，沉吟半晌才以洪亮的声音道：“南无阿弥陀佛……”众人不再喧哗，连俳优艺人也静下来，无数双眼睛注视着法坛，专心聆听他讲法。哪知宣完他这句佛号，隔了片刻第二句还是，“南无阿弥陀佛……”
薛怀义实在不知说什么好，反反复复变着声调，就是这么一句。殊不知错有错中，连宣了几遍竟有许多信徒跟着一起念诵起来——净土宗信众特重视这一句，《观无量寿经》曰“具足十念，称南无阿弥陀佛”。竟有人误以为薛怀义受过善导大师真传呢！
寻常百姓不懂得艰深的唯识、中观之学，许多人连字都不识得，更不要说读佛经了。可这简简单单的六个字却人人皆会、人人能诵，即便不是佛门信徒，大喜的日子跟着念念又何妨？反正是积德积善的好事。在净土信众的感召下，数万人朗声齐诵：
南无阿弥陀佛……南无阿弥陀佛……
南无者，即是归命，归命无量寿觉。持佛名号，往生极乐；天下太平，更是世人所期。万众一心共发宏愿，诵佛之声撼动京师，虽不见天女散花、金轮现世，却也是挚诚共业天日可鉴，好一场庄严隆重的无遮大会！然而百姓不知，他们的诵声不仅饱含着对幸福安乐的呼唤，也夹杂着一个男人对女皇的热忱期盼。
这场法会持续了整整一下午，直至红日西斜百姓们才渐渐散去，每个人脸上都挂着灿烂的笑容，又去走亲访友、观赏花灯了。白马寺众僧都双手合十，向大家表示感谢，胸中颇感畅快——自从怀义大师当上我们的住持，这么多年就今天感觉自己像个和尚！
“阿弥陀佛……”薛怀义兀自盘坐在法坛之上，面无表情，双目空洞，口中依旧喃喃，便如一位真正的高僧。但此刻他并非进入物我两忘之境，而是心灰意冷。虽然他感动了洛阳的每一个人，但他一心期盼的那个人却始终没有出现。
任凭众人纷纷散去，他仍执著地望着皇宫方向，忍着干渴将佛号念了几千遍，直至天色昏暗，再也看不清门楼为止。他哀叹一声，终于意识到圣心真的无可挽回了，愣了半晌怅然抬起头，但见那幅牛血绘制的巨型画像仍在风中飘扬，暮色之下原本慈祥的法相变得格外诡异，仿佛正对他冷嘲热讽。
薛怀义胸中顿时腾起无法遏制的怒火……
三、火焚明堂
日出而作，日落而息，这是世人遵循的法则。若在寻常日子里二更时分所有人都已经安歇，不仅市井街道漆黑一片，皇宫也会陷入沉寂；但现在是节日期间，而且是正月十七日，过完这一夜新年就结束了，又要开始宵禁，故而所有人都想在这最后的狂欢时刻玩得尽兴。鼓