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事作罢，糊里糊涂散了朝——她也瞧出来了，这帮宰相除了李昭德没一个顶用的，也根本管束不了下面。偌大的朝廷缺一人就玩不转啦！
幸而输资军费本不是必要之事，至于朝政要务李昭德临行前早安排妥当，只要照章办理就不会出什么乱子，女皇也好其他宰相也罢，大可不必那么费心。然而俗话说得好，没有受不了的罪，只有享不了的福，眼下国势平稳、四海无波，政事皆有李昭德包揽，武曌一下子清闲下来反倒觉得无趣，而且近来她还时常感觉身体不适，时而胸闷气短，时而四肢无力，动不动就叫御医来诊治。张文仲、韦慈藏都是岐黄妙手，可面对女皇的病症竟束手无策，无非是揉揉肩、捶捶背、捏捏腿，再留几服通宣理肺、强身健骨的汤药，他们心里很清楚——女皇没什么大病，而是老了，衰老是无药可医的。
延载也好，长寿也罢，不过是自我安抚的吉祥话，衰老还是不可抗拒地降临到武曌身上。有时她甚至怀疑，念经拜佛究竟有没有用，是否真的能让她修成正果往生极乐。正是畏惧苍老的心理驱使下，她做了一件骇人听闻之事，任命那位自称神仙的韦什方为正谏大夫、同凤阁鸾台平章事，并赐姓武，命其炼制长生不老药。
大周女皇终于走上了唐太宗晚年炼丹求寿的老路，而且做得更为过分，李世民又何尝任命方士为宰相？而且她在任命韦什方的诏书中大加褒奖，称其“迈轩代之广成，逾汉朝之河上”，比黄帝时代的广成子、汉朝的河上公更优秀！此令一下百官不免非议，但是眼下朝中没有李昭德那样的猛人，谁敢纠正女皇之失？豆卢钦望、姚令璋、杨再思等辈皆缄口不语，诏敕最终还是公布了。
韦什方受宠若惊，但叩谢皇恩后随即表示，炼制仙丹需要许多奇珍异草，请求回山搜集草药，随即带着女皇赏赐的钱财忙匆忙离开洛阳。与此同时女皇期盼长生不老的心思也被一些幸进之徒抓住了，有个司仆寺的从九品监事，名唤朱前疑，上书宣称自己做了个梦，梦见女皇活了八百岁；武曌览奏极为欣喜，竟破格将其晋升为拾遗。先者知利，后必慕之，自此以后预言女皇长寿的人越来越多……
金乌西坠，明月东升，武曌静静仰卧在寝殿中，久久不能入眠。白天的浮华喧嚣已散去，那些称颂恭维之言也不再萦绕耳边，剩下的只是漫漫长夜。世上究竟有没有仙丹灵药，究竟能不能活到八百岁，恐怕她心里不是不清楚，也只能抱着渺茫的期望去追求吧。虽说国家已日渐平稳，再没有人抱着“牝鸡司晨，惟家之索”的迂腐之念和她作对了，反对势力消灭殆尽，但此时她真的可以高枕无忧吗？
且不论她能否看开权力，帝国的继承人问题至今未解决，也不晓得该如何解决，眼下的安宁祥和注定只是建立在流沙上的，随着她的苍老这个国家最终会走向何方呢？每当想到这些武曌便觉心烦头疼，浑身上下都难受，夜静更深辗转反侧，于是又命内侍传御医前来。
高延福不敢怠慢，亲自打着灯笼去了，不多时便把人领来，却不是张文仲、韦慈藏，而是一个挎着药匣的年轻人。此人眉清目秀、鼻直口正、白面长须，相貌倒是不错，可岁数也就三十出头，武曌见了不禁皱眉：“你是何人？奉御为何不来？”
那年轻人战战兢兢道：“微臣乃尚药直长沈南璆，正是张奉御命我前来。张奉御已睡下，听闻陛下召回赶忙起身，不想勾起痰气咳嗽难止，唯恐冲撞陛下，故而命微臣代劳。”生老病死谁也逃不过，医士照样也会生病，张文仲年纪大了，未免有些咳嗽痰喘，况且“医者自医”乃是大忌，得了病照样需要别的医士照料。
“韦慈藏呢？”武曌又问。
“韦奉御依陛下之命到安定公主府去了，今夜未归，怕是公主病重走不开吧。”
“哦。”武曌这才想起，午膳后安定公主之子千牛卫长史郑克乂求见，说他母亲突发风疾，恳请派御医诊治，武曌便把韦慈藏连同几位侍御医都打发过去了。既然无可选择，也只好伸出腕子让他诊脉。
沈南璆自幼喜好岐黄之术，颇有行医天赋，又随名师学艺多年，既到宫中任职艺业自也不错，但他毕竟只是七品直长，若非机缘巧合绝对轮不到他伺候女皇，摸到女皇臂腕的那一刻心中甚是忐忑；幸而张文仲已告诉他，女皇并无大碍。他稳住心神诊了片刻，果如张文仲所料，心下暗松一口气，恭恭敬敬禀奏：“陛下脉象尚好，并无什么患处，只是心中有所思虑，不得安眠罢了。至于用药嘛……”
“算了！”武曌摆摆手，“你断得不错，朕确有担忧之事，你也不必费事了，就为朕按按筋骨，放松一下吧。”
“是。”沈南璆的心又提了起来，但皇帝有命不得不从，他只能站起身掐住女皇的臂膀，依照所学技艺施展其术。
只片刻工夫武曌竟觉舒适许多，遂道：“你年纪轻轻手段却不差，看来朕的尚药局也是人才济济啊！”
“陛下过誉，是师父教得好。”
“你师父是谁？”
“先朝御医蒋孝璋。”
武曌连连点头：“原来是他，那就难怪了。”蒋孝璋是继巢元方、孙思邈以后的一大名医，曾服务皇家多年，给李治、武曌、李弘乃至玄奘法师都诊过病，最终以尚药奉御的身份告老，受赠朝议大夫、上柱国。而且不但他本人是杏林妙手，他们吴郡蒋氏整个家族名医辈出，显庆年间编纂《新修本草》，除蒋孝璋外还有蒋义方、蒋元昌、蒋孝瑜、蒋孝琬等医士参与，皆是他们一族，门生徒众更是难计其数，甚至可以说大唐的宫廷医药制度就是蒋氏奠定的。
“你师父可还好？”
“他辞官后回乡授徒，兼为百姓治病，可惜几年前已过世。”
“唉……”武曌长叹一声，不禁勾起遥远记忆。昔日她生李贤、李显时皆是蒋孝璋为她调养身体，李治初染风疾时也是蒋孝璋诊治，尤其李弘的瘵疾更是耗尽了蒋孝璋的心血，可惜治病治不了命，最终还是回天无力，“你师父一直尽忠皇家，当初……”话未说完武曌扭头瞥了沈南璆一眼，不禁发笑——这小子初次侍驾，畏首畏尾，虽为她按摩肩颈却不敢触碰龙榻，站也站不直，坐又不敢坐，扭着身子撅着屁股，姿势甚是滑稽。
“呵呵呵，你这是什么样子？”
“臣……”沈南璆见女皇发笑，不知如何是好，脸上羞得通红。
“坐下！”武曌拍拍龙榻，“朕又不会吃了你。”
“是……”沈南璆这才落座，但他实在紧张，坐也坐不踏实，只欠身倚在龙床边，继续为女皇按摩肩膀，这便已觉得是天大恩荣——哪料还有更大的恩宠呢！
武曌侧目审视沈南璆，见他身材匀称、相貌清秀、齿白唇红，略显怯懦的窘态甚是有趣，身上还隐约散发着一股草药的香气，嗅起来竟觉心旷神怡。想来薛怀义奉旨出征已有四个多月，女皇这些日子未有鱼水之欢，夜静更深百无聊赖，未免动了几分春情，又觉沈南璆的手在她颈后不住揉捏，越发心神荡漾难以遏制。于是一转身，将左臂搭在了这御医身上。
沈南璆大愕，却见女皇顺势倚在他肩膀上，乜斜二目喃喃道：“差事做到底，朕今晚实在烦闷，你干脆留下来陪朕吧。”
“陛、陛下……”沈南璆吓得一头冷汗，又不敢乱动，这差事师父没教过啊！可眼下投怀送抱的是皇帝，他岂能抗拒？武曌见他浑身颤抖变颜变色，竟越发觉得他有趣，一把揪住他的衣领，扯上龙床。
高延福见此情形掩口而笑，轻轻垂下寝殿的幔帐，蹑手蹑脚退了出去……
三、唯我独醒
延载元年秋，远征突厥的大军在游行了整个北部边疆后终于回到洛阳，女皇为此举行了盛大庆典，向天下宣扬这次“兵不血刃”的胜利。然而实际上这是一场毫无意义的出征，在欢庆的表象下每个人心里都不痛快。
武曌处心积虑调集三十万大军、十八员大将，并以两位宰相随军参谋，却换来这么个结果，寸功未立一敌未擒，白白耗费多少粮草？她对薛怀义甚是失望，唯独聊可慰藉的是实叉难陀随军来到了洛阳，还带着那套宝贵的经书；武曌也懒得跟薛怀义置气，不阴不阳地夸奖几句便忙着接待高僧去了。
殊不知薛怀义也感委屈，平心而论他并不想把仗打成这样，出征前他雄心满满，也是抱着立功的热忱的。可惜他空有一身力气，打仗完全是外行，又恃宠而骄光顾着摆排场，结果无功而返。其实默啜逃避之际他也自知搞砸了，所以才转而以大军迎接高僧，以示对女皇命令的高度重视，不料弄巧成拙错上加错。
李多祚、契苾明等将士也很窝火，一介男宠当统帅，不懂兵法还总耍蛮横，这仗打得真叫憋屈，回来不过受到几句口头的表扬，丝毫赏赐没有——本来就没立功嘛！白跑一趟，何苦来哉？
然而最气愤的是李昭德，不仅因为挨了薛怀义一拳，更因为他离京这半年朝廷发生的变化。虽然豆卢钦望、陆元方等人一直遵循他的规矩处置政务，可在李昭德看来这帮人全是尸位素餐的废物，该履行的职责完全没有做到——怎么可以让武承嗣继续献媚取宠？怎能容忍江湖骗子跻身宰相？天枢怎么可以再修下去？
原来在这半年里天枢的工程已大大超出预算。毛婆罗不愧为一代名匠，他在听取各方意见反复修改下终于绘出了天枢草图，不但气势雄伟美轮美奂，而且融合了各种教义和文化，但是这么一座盖世绝伦的建筑花费自然也是庞大的，除整体用铜铸造外，底部还有两丈多高的铁山，用以固定基座并衬托其雄伟。阿罗憾、高足酉承诺出资，到这会儿肠子都悔青了，哪有这么大本钱？只能领着各国教士找两京的胡商化缘，说尽好话、赔尽笑脸，总算凑了亿万通宝，把这些钱熔了勉强可以造铜柱，至于铁山实在是一筹莫展，无奈之下二人只能向姚令璋明言，请求朝廷给予帮助。姚令璋岂敢做这个主，又一五一十禀报女皇。武曌兴致颇高，一门心思要见到这座奇异的建筑，于是下令将两京武库存储的兵器融化，并向民间征收铁制农具。
李昭德回来得知此事，跳着脚地骂群臣饭桶——武库的兵器是随便动的？诚然现在用不着，倘有一日国家危难，需要武装起百八十万的兵马，那时候怎么办？农具更是百姓生产所需，都化了造铁山，拿什么耕田犁地？国家赋税又何以保障？训斥完有司群臣，李昭德干脆气势汹汹冲到武成殿，直接批评女皇。武曌被他劈头盖脸数落一顿，心里很不痛快，但自知理亏只能软语道歉，承诺以后再不这么搞了。天枢造了一半，铁器也已收集来，李昭德还能怎么办？最终妄自闹了一场，只能叹息而去。
但令他怒火的远不止这些事，没过几日他在审查秋官案卷时又发作起来——那帮酷吏趁他不在再度猖獗！
告密和酷吏成了朝廷老大难的问题，这固然因为女皇的支持，更因为氤氲已久的风气使然，这些酷吏大部分别无所长，除了构陷干不了别的差事，以往结怨甚多也无法再从事别的工作，连辞官都很危险，只能一条道跑到黑