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本来是不幸的，但他这一死即免去刑狱之苦，反倒成了幸事。
不过另一位被贬的岭南官员就没这么幸运了，冯元常三迁其职，最后被折腾到广州当都督。刘延佑遇害之际，他肩负起平叛重任，对蛮人恩威并施，总算平息了祸乱。可等待他的不是朝廷的封赏，而是牢狱之灾，周兴早知太后与他过节极深，仅凭一纸毫无根据的诉状便将他抓回洛阳，关进大牢。冯元常悲愤交加，没几日就病死在狱中。
伴着一个个朝廷大员的倒台，周兴的官职青云直上，这无疑也鼓舞着其他人，很快便有来子珣、郭弘霸、裴籍、陈嘉言等辈纷纷投机告密，这些人有的是卑微杂流，有的是科举出身，甚至有的还是名门之后，为升官发财什么颜面廉耻全不要啦！更有一些人原本官声不错，但身边尽便被酷吏和告密者环伺，只好同流合污。例如侍御史张知默，出身河北名门，兄弟五人皆以明经起家，颇受李治赏识，他大哥张知謇担任房州刺史，兼具看管庐陵王的责任，一直对李哲颇为照顾，故而张氏昆仲在朝中名声极好。可如今张知默受命与索元礼等辈一同审案，与虎同行岂能做善兽？为了不被身边小人抓住把柄，张知默也干脆做小人，跟着身边的人一起编织罪名网罗士人，真应了那句“近朱者赤，近墨者黑”的老话。
而随着告密事件层出不穷，始作俑者的媚娘也越来越“入戏”，对原先信任倚重的人也生出怀疑，她突然下令将苏良嗣调回神都，改以魏玄同检校纳言、留守西京。这明显是猜忌加剧，不再令某人长期掌握长安之事，改以诸宰相轮流留守。也是事有巧合，此时虢州（今河南灵宝）又闹了场风波，有个叫杨初成的市井之徒想富贵想疯了，诈称自己是府兵郎将，要招募勇士去房州迎回庐陵王。这场闹剧很快被平息，杨初成身首异处，引出的动静却不小。据说李哲闻听此事，以为母后必要趁机除掉自己，吓得差点儿上吊，多亏韦氏劝说才没寻短见。
媚娘知道李哲有多大胆子，并无为难他的意思，对那些声称庐陵王与杨初成有关的告密书一概不予理睬。可身在京师的李旦父子就没这么幸运了，周兴等人又揣摩上意，挑动一个东宫奴仆状告太子舍人郝象贤谋反。媚娘得状甚喜——因刘祎之案她正欲给李旦点儿教训，况且当初抗拒她最激烈的就是郝处俊，老家伙已死，这笔账就算在其孙子身上！她特意将此案交与周兴审讯，不久便将郝象贤判为死罪，监察御史任玄殖上疏为象贤辩护，竟被立刻贬官；太子李成器也被拘于宫中，自此不得与臣僚见面。
伴着垂拱四年的第一缕春风，郝象贤被绳捆索绑押赴都亭斩首，他焉能不知太后是追索旧仇？这个血气方刚的年轻人面对屠刀先是一阵叹息，既而又一阵大笑——幸而父亲郝北叟、叔父郝南容都已病逝，膝下还不曾有子嗣，孑然一身有何可虑？就在士兵解开绳索打算行刑之际，他猛地蹿起，夺过士兵手中的兵刃，一边挥舞一边朝围观的百姓高呼：“父老乡亲们，尔等皆大唐子民，知道太后做过些什么吗？她提拔外戚、干乱社稷，杀害自己亲儿子，还与和尚通奸、秽乱宫廷！实乃毒妇、淫妇……”他激愤至极嗓门高亢，在行刑台上把媚娘种种丑事都抖了出来，公然号召大家抗拒武氏保卫李唐。
台下百姓议论纷纷，行刑的士兵更是一阵大乱，群起而攻之，郝象贤当过勋卫虽有几分武艺，但也不过是以卵击石，抵抗一阵终被乱刀斩杀。媚娘得知消息愈加愤怒，下令把郝象贤的尸身大卸八块，将郝处俊抛坟掘墓、挫骨扬灰。一代名相死后受辱，步了李后尘！李义琰在家养老，听说当初共同抗拒武氏的老战友遭此下场，情知自己也大祸不远，一条老命不足惜，把子孙的命都赔上就不妙了，索性绝食而亡……
想杀的人虽然杀了，媚娘的怒火却未尽，夜深人静之际，她斜卧床榻之上长吁短叹，怀义大师不辞辛劳，为她揉捏着肩膀，时而说几句调笑之言。媚娘的脸色却很难看：“出这种事也怪你行为不谨，不然郝象贤何以当众宣扬？这下好了，咱的事成了百姓口中的笑话！朕已明发诏敕，今后凡死罪之人行刑前都要把嘴堵上，免得狂呼滥嚷。”
薛怀义日渐得宠，说话也比原先大胆许多，满不在乎道：“就算他嚷出去又能如何？一群小民还能有碍太后之事？”
“你这话没见识。朕从不怕百官非议，怕的就是百姓。太宗有言‘水可载舟，亦可覆舟’，你明白什么意思吗？当官之人说好听的是为了报国安民，说不好听的图的就是荣华富贵。天底下欲求富贵之人多的是，就算把满朝文武全杀了，不过数载之工又会再来一批，何足惜也？而百姓乃国家之本，朝廷一钱一粟皆取于民。倘若万民厌弃，皇位又岂能到我手中？”
“是是是……”怀义不敢争辩，嬉皮笑脸连连点头。
“唉！”提到百姓又勾起媚娘心事，“最近江南闹灾，以致关内也缺粮，真是哪里都不叫我省心！幸而狄仁杰巡抚江南，捣毁淫祠颇有作为。”所谓“淫祠”是民间滥建的庙宇祠堂，非佛道两家所立，而是祭奠迷信的神灵。此风江南犹盛，什么土地、河伯、狐仙、山妖，还有范蠡、勾践、项羽、陆逊等历史人物，甚至乡间某些死得离奇的人都当作神仙供奉。这些祭祀劳民伤财又耽误农时，没半点儿好处。狄仁杰此行捣毁淫祠一千七百余所，减少了民间祭祀负担，也就确保了朝廷赋税。
薛怀义却笑呵呵道：“其实干这等事能得什么好？百姓就信那些东西，虽说毁了是为他们好，他们反倒嫌朝廷多管闲事。”
“谁说不是？但狄仁杰勇于干这受累不讨好的差事，也足见他对朝廷忠诚不贰。其实我把他派出去另有用意，当初王本立贬官是因他弹劾，如今回朝入相又居地官尚书之位，他却是地官侍郎，若王本立挟私报复岂不是两误？故而我才命他充巡抚使，回来便转任别职。”媚娘心思缜密，王本立究竟是何等样人她看得很清楚。
薛怀义见她有器重之意，忙逢迎道：“太后方才说当官为的就是富贵，难得有狄仁杰这样为国忘身的，何不让他当宰相？”这话说得过分，无论狄仁杰是贤是庸，当不当宰相岂是他一个面首所能议论？
媚娘却没介意，只是淡然一笑：“当宰相就一定好吗？还是让他回地方上多干些实事吧。”她有更长远的算计，如今大兴冤狱，越是地位显赫之人越容易牵连进去，似狄仁杰这般能干实事的人倘若不幸卷入，救还是不救？倘若不救，痛失良才；倘若法外开恩，何以彰显杀伐之威？倒不如让他回到地方，放一放再说。再者狄仁杰捣毁淫祠虽是善举，却与她眼下筹谋之事冲突甚大。为了树立自己的神圣，媚娘何尝不搞神道设教？诚如薛怀义方才所言，老百姓普遍相信神神鬼鬼的事，她一直也在这方面大做文章，就在几天前她还授意武承嗣再提武氏立庙之事。
当初因裴炎反对武氏未能修建七庙，只在文水立五庙。如今媚娘再提此事，表面上声称神都无祖庙，要为唐室立庙，四时享祀，实则要连同自家祖宗一同尊奉。武承嗣领命，授意心腹博士周悰上疏，请为武氏立七庙，降李唐太庙减为五庙，这明显是贬李褒武。媚娘原以为制造这么多冤案，百官必会钳口，哪知诏令未下就有人反对：“秦汉太后临朝称制，并据礼经正文，天子七庙，诸侯五庙。盖百王不易之义，万代常行之法，未有越礼违古而擅裁仪注者也。”而这个反对者竟是贾大隐。
贾大隐告发刘祎之乃是出于自保，可遇到礼法大义，身家性命亦可不顾！媚娘哭笑不得，倒也赞许贾大隐的人品，又碍于他是礼学的权威，根本争辩不过，就算把这人下狱治罪，也无法改变有悖礼法的事实，于是违心顺从，照旧在洛阳为唐室立了七庙，自家仍是五庙。通过这件事媚娘越发清醒地认识到，儒家礼法对她的制约很大，必须要向佛家求索……
想到这难处，媚娘更是心气不顺，又欲催促薛怀义的差事，却见怀义眉飞色舞满脸笑靥，这才发觉不对劲：“你小子今天话特别多，还美滋滋的，有什么好事？莫非朕交你的差事已有眉目？”
薛怀义仍不忘拍马屁：“我本想给太后个惊喜，真是什么事儿都瞒不过您呀！”说着从宽大的僧袍中取出本书。
这是一本破破烂烂的佛经，明显是年代久远之物，却有一页做了标记。薛怀义迅速翻到那页，恭恭敬敬双手奉上，媚娘略扫了两眼，便觉精神一振：
佛告净光天女，大精进龙王即是汝身，汝于彼佛暂得一闻大涅槃经，以是因缘今得天身，值我出世复闻深义，舍是无形，即以女身当王国士，得转轮王所统领除四分之一。得大自在受持王戎作优婆夷，教化所属城邑聚落男子女人大小，受持五戒守护正法，摧状外道诸邪异见。汝于尔时实是菩萨，为化众生现受女身……
天女转世而为国君，度化百姓宣扬佛法——这不正是女人当皇帝的最好依据吗？
媚娘急忙往前翻看，见斑驳的卷头写着“大云经”三字，其译者竟是北凉三藏法师昙无谶，顿时喜不自胜：“此经从何而来？”
“是我时时记挂太后，翻遍了数千卷佛经，这才……”
“胡说！”媚娘作势打他，“你认得全这些字么？实话实说，到底从何而来？”
薛怀义一吐舌头，这才娓娓道来——原来他自知才学不逮，故而在白马寺遍邀学问深厚的僧侣，请他们一同寻找有益于媚娘的佛经。其中有一僧法名宣政，乃长安光明寺沙门，此僧在佛教界地位不高，为人却极乖巧，有意攀附怀义，故而游走各寺遍求经卷，最终在一处小兰若的角落里发现了这本经书。
此经讲述佛祖在灵鹫山大会，解答大云密藏菩萨的疑问，因而曰《大云经》。里面先预言净光天女值佛出世时，舍却天形，以女身当国王，得转轮王所统辖处四分之一；其实她是菩萨，为了化众生而现受女身。其后又预言佛灭七百年后，天竺无明国有一公主，名增长。在父王去世后被臣民拥戴为王，以佛教正法治国，人间万国来朝无敢违拒；在她寿尽之日将转为男身，在西方阿弥陀佛净土获得再生，号“净实增长佛”。
媚娘越听越兴奋，把这卷破烂的经书小心翼翼翻了一遍，叹道：“此经虽好，惜乎名声不显。谁晓得净光天女是谁？净实增长佛也无名气，连我都是头一回听说，这岂能使天下人心服？”
薛怀义却道：“太后何须为此发愁？只要寻几个有名的高僧，将此经略加改动注解，宣扬一通？还愁天下人不知？”
“呵呵……”媚娘在他光头上轻轻拍了一下，“你小子倒不傻，大有长进嘛！”
“没吃过猪肉，还没见过猪跑吗？庆山又是怎么来的……哦！罪过罪过！”薛怀义说到此处故作滑稽之态，双手合十，“庆山乃太后恩德所致，小僧不敢亵渎。”
媚娘越发大笑：“行啦！别跟我装模作样了，尽快找人翻修这部经书吧。”
“是。”薛怀义憨皮赖脸道，“寻经的差事小僧干得不错，是不是该为太后干另一件差事了？”