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垂拱三年五月，在经历了两个多月的缧绁之灾后，刘祎之终于出狱回家，但此行全程都在士兵的押解之下。媚娘不可能赦免他，仅仅是看在他曾为自己出力的情分上，没将其明正典刑，减罪一等赐死于家。而在此之前王本立已改任为地官尚书、同三品，填补他的位置，对媚娘而言世上哪有什么人是不可或缺的？
归来之际妻子嚎哭，自此生死永隔，刘祎之却显得很冷静，覆巢之下焉有完卵？阖门老少都逃不过流配之苦，哭又有什么用？他沐浴更衣，涤去在监牢沾染的满身尘土，由于狱中湿热患了风湿，手不能写字，他命长子刘扬名执笔替他写了今生最后一道奏疏——雷霆雨露俱天恩，依照朝廷惯例，被赐死的大臣在临行前要给主上写一道表，名曰“谢死表”。然而无常迫命的关头，谁有心思卖弄文采？所以绝大部分谢死表都是承认自己罪行，恳求宽赦家眷；有些恶劣之人自知求情无用，干脆极尽能事大骂主上以泄怨愤；更有胆怯之辈哆哆嗦嗦写不出，直耗到监刑之人等得不耐烦，仓促丢了性命。
刘祎之却不卑不亢神色自若，平静地诉说着自己心里话，刘扬名悲痛欲绝，几度停笔哽咽——这篇谢死表洋洋洒洒近千言，刘祎之却丝毫没有提及自己后事，也无一句埋怨之言，只是坦然回顾毕生仕途境遇，由衷感谢媚娘的栽培，甚至承认自己有负知遇之恩。而在最后他仍没忘记劝谏，劝媚娘收敛戾气，别再制造冤狱屠戮士人，还恳求媚娘珍惜骨肉，也为长远考虑，别再为难最后一个儿子啦！
虽然此表语气真挚、发自肺腑，但是刘祎之深知太后心志如铁，区区一篇文章根本起不到什么作用。不过他作为李旦的辅佐者、太后曾经的心腹，这是他该尽的本分，也是他现在唯一能做的事情。成也罢败也罢，是也罢非也罢，人事已尽就此永诀。刘祎之检视了儿子代表的表章，小心翼翼吹干表章墨迹，用扭曲的手指仔仔细细将之叠好，交给监刑使者，而后从容不迫悬梁自尽，终年五十七岁。
正如其所料，谢死表并未触动媚娘。蝮蛇螫手，壮士断腕，在她看来这有什么值得动容的？但是这篇文章流传开，却博得朝野之士的一片同情，就连那些素常憎恶刘祎之的人也为之哀叹，纷纷称赞词理恳至、学识难得，此等大材死得可惜！尤以麟台郎郭翰、太子文学周思钧最为推崇，逢人便夸奖这篇文章。媚娘听说后甚是不悦，当即贬郭翰为巫州（今湖南怀化）司法参军、周思钧为播州（今贵州遵义）司仓，各降了八阶官，群臣有鉴于此再不敢谈论此事。时隔半个月，先前被流放象州的王德真也迎来勾魂使者，绞索之下一命呜呼——刘王二人是李旦践祚前最重要的两位属官，今既杀刘，亦不能留王之性命，斩草必除根！
此时徐敬真也在囚车押解下回到洛阳，媚娘立刻责令索元礼严加审讯。满朝惶遽，四海噤声，连刘祎之都被除掉了，谁也预感不到下一个倒霉的会是谁。
武成殿内一片森然，元万顷、范履冰、周思茂肩并肩跪拜在龙墀前，向太后请罪——他们全是北门学士出身，与刘祎之共事多年，即便与怨谤之事无关，若要追究以往交情，谁又逃得脱干系？别再玩出个石崇、潘岳白首同归吧！
元万顷笑不出来了，范履冰白须颤抖噤若寒蝉，周思茂更是连连顿首，一再赌咒发誓：“臣本寒门书生，非太后之恩焉有今日？唯肝脑涂地以报太后。莫说悖逆无常，即便有半分违拗虚言，必遭天雷击顶、尸骨无存！”他真是吓坏了，不仅因为刘祎之的事，更因为弟弟胡说八道被贬，倘若太后对他产生怀疑可怎么了得？索元礼主持刑狱，现在太后可是想杀谁就杀谁啊！
媚娘面无表情地望着他们仨，淡然道：“天下至难测者，即人心也，虽咫尺之人又岂知彼此之心？各自有各自的账，尔等何须不安？只管把心放肚里，老老实实干你们的差事。”话说得漂亮，但她心中不可能毫无芥蒂——她待刘祎之可谓至厚矣，想不到竟是这等结果，试想以宰相之位都无法笼络其心，更何况这三人？相较那些公然对她不逊的大臣，这些所谓的亲信若是心怀不轨威胁更大。
自这一刻起媚娘不再相信任何人，也不再把北门学士视为心腹股肱，不过是念在他们还有点儿利用价值罢了……
三、天女转世
压抑的火山迟早要喷薄，看似平稳的朝局注定要在垂拱三年的下半年再度动荡。
首先是边庭形势的剧变。时至七月，骨笃禄贼心不死再犯朔州，这次他骤然发动了近十万大军，军师元珍也相随而来，分明要跟大唐来场真正的对决。媚娘闻讯后也立刻调集十几万部队，以黑齿常之为燕然道行军大总管，尽锐出战直应敌锋。这是惊天地泣鬼神的一战，两军交锋于朔州境内的黄花堆（今山西大同黄花梁），直杀得尸横满地血流成河，遍野黄花都染成了红色。由于黑齿常之、李多祚的浴血奋战，加之唐军人数占优，突厥军全线崩溃，被唐军追杀四十余里，骨笃禄损兵折将难计其数，仓皇逃往碛北——此役乃天皇驾崩后唐军对东突厥取得的最大一场胜利，彻底扭转了攻守局面。
然而遗憾的是，胜利没能坚持到最后。黄花堆大捷后，唐军内部出现分歧，副总管之一的右监门中郎将爨宝璧主张继续追击，一举荡平东突厥；黑齿常之却认为骨笃禄尚有一定实力，此时当休养兵马，以待可乘之机。不料爨宝璧建功心切，竟然不顾主帅阻止，私自率领麾下一万三千兵马，出塞两千余里征讨突厥；单单如此倒也罢了，若能奇袭几个部落，取得一些战果也可将功折罪。可爨宝璧错误估计了形势，他以为此役之后骨笃禄已人心离散，故而兵临敌境之际竟致书告知敌人，想要恫吓诸部归降，结果弄巧成拙，引来敌人大举围攻，最终全军覆没，单人独骑逃回关内。
因为一场荒唐的追击，唐军先胜后败，媚娘闻报大怒，将爨宝璧斩首以明军法，又下令将骨笃禄改名“不卒禄”以泄心头之恨，不过她对东突厥的报复也仅此而已——首先黄花堆之战骨笃禄元气大伤，东北的契丹、靺鞨也在背后折腾起来，东突厥陷入内忧外患，对中原不再构成威胁，更为要紧的是，此时西域出了大乱子，她已无暇顾及东突厥。
论钦陵无疑是吐蕃的一代枭雄，其心志才干绝不逊于父兄，平定叛乱不到半载他便敏锐地捕捉到了战机，迅速出击，再临西域之地。此时西突厥两位可汗立足未稳，唐军在西域又几无兵力，哪里抵御得了？转眼间论钦陵就侵占了焉耆（今新疆塔里木盆地）以西的所有城邑，西突厥左厢五部本就一盘散沙，大难临头之际，有的奔走逃亡，有的战败投降，更有甚者反戈一击卖主投敌，阿史那元庆完全丧失统治，逃入大唐境内。坐镇碎叶城的唐休璟虽老于边事，但在敌众我寡的情势下也无计可施，勉强抵抗了两个月，最终放弃城池退至敦煌。
媚娘扶植西突厥，一者为了以夷制夷，休养中原之兵，再者也是故作宽宏，欲收买突厥之心，并不想真的放弃西域。且不论中原王朝的统治利益、经济利益，仅就军事而言，这片地区便是捍卫国土的重要缓冲，焉能坐视吐蕃夺取？垂拱三年十一月，远征号角再度吹响，媚娘任命宰相韦待价为安息道行军大总管，安西大都护阎温古为副，率领马敬臣、沙吒相如、王孝杰、张玄遇、何迦密、麻仁节等三十六部，合计兵马四十万，浩浩荡荡旌旗蔽日，欲从吐蕃手中夺回西域。不过出征兵马虽多，主帅韦待价心里却甚是忐忑——上次大获全胜是因为钻了吐蕃内乱的空子，这次要跟人家真刀真枪地厮杀，还能不能取胜？
平心而论韦待价虽然外统兵马、内参国政，却并非什么文武双全之辈，恰恰相反，他才干平庸，最大的优点就是谨慎听话。论战绩他半辈子都是充当别人副手，跟在薛仁贵、裴行俭身后混功劳，直至上次出征才开始跻身主帅。论政绩他更没什么值得夸耀的，修造乾陵都是刘景先、李元轨设计规制，他只充个监工；担任吏部天官多年，全靠侍郎魏玄同处置一切，自从魏玄同转任负责地官他才亲自主持部务，结果典选、诠选都搞得一团糟，朝野多有非议。可就是这么个文不成武不就的人，媚娘却对他宠遇有加，一再委以重任。
其实韦待价也明白，太后重用他就是因为他资历老又谨慎听话，可他毕竟有自知之明，也常“惧名实之不副，耻才能之无奇”，一直有思退之意。无奈太后偏不让他退，上次出征回来又将他晋升为文昌右相。他自知没这么高名望，多次上表请辞，太后却一再驳回，最后他只能要求削减官秩，以三品之秩处二品之位，太后虽然准允，却又追赠其父韦挺为润州刺史，作为补偿。别人想升官升不了，他却是想推脱推不掉，简直是赶鸭子上架。
就在这次出征前，另一位宰相韦方质要求委派监军，媚娘又道：“古者明君遣将，不为遥制。近来以御史监军，军中事无大小皆须承禀御史，以下制上，非令典也，如何建成奇功？今以宰相为帅，无须监军。”这番信任之言听起来豪爽，却使韦方质愈加不安，太后宠遇至此，这仗若打不赢怎么交代？万一再有哪个憋着要升官的在铜匦里塞一状，自己这条老命还保得住吗？
其实也无怪韦待价紧张过度，这几个月来可说是风声鹤唳、草木皆兵，一场血腥的大戏已拉开帷幕。徐敬真被押至洛阳牧院，索元礼一通严刑拷打，很快就审出了同谋之人——原来徐敬真自家乡逃出，曾偷偷来到神都，找朝廷旧友求助，而当时的洛州长史弓嗣业、洛阳县令张嗣明皆与李家相善，暗中予以资助，才使得他逃窜千里。
媚娘得知元奸之徒曾在自己眼皮底下溜过，焉能不怒？当即下令将弓嗣业、张嗣明逮捕下狱，索元礼更是大施淫威，没几天工夫便将当时在职的洛阳地方官都牵引在内，又把弓嗣业在朝为官的族亲陕州参军弓嗣古、蒲州刺史弓彭祖、相州刺史弓志元等人尽数网罗在内。
事情闹到这个地步已经够大了，满朝官员闻之色变，侍御史周兴却在冷笑。在他看来索元礼只是个头脑简单的粗人，哪里晓得办案的“真谛”？很快他就上奏附议，揪出一个够分量的人物——秋官尚书张楚金。说张楚金是徐氏一党，根本是无稽之谈，但这项指控却甚合媚娘心意。原因是张楚金出身并州，乃是当年李任并州刺史时所举孝廉，媚娘既诛徐氏一门，岂能留与他们亲厚之人在朝？于是张楚金立刻被捕入狱。
曾在官场底层摸爬滚打半辈子的周兴远非索元礼可比，其厉害之处在于洞察人心，在摸准太后的脉门后，随即再放一支冷箭，这次的目标是安南都护刘延佑。作为当初主审徐敬业余党之人，宽赦叛逆的便是他，如今官司打翻了，他岂能置身事外？然而这一箭却射空了，不是媚娘不想杀他，而是抓他的人尚未从神都出发，死讯就传来了。原来此时恰逢蛮人叛乱，攻破安南府，刘延佑遇害。战死本来是不幸的，但他这一死即免去刑狱之苦，反倒成了幸事。
不过另一位被贬的岭南官员就没这么幸运