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真是天大的笑话，她对皇帝从来就不乏顺从。
更大的笑话是，当她把抄好的书交给杨妃时，杨妃忽然一愣——早不记得处罚的事了！
“辛苦你了。”杨妃沉默好一会儿，继而又摆出那副和蔼表情，“既然妹妹都学通了，本宫考考你，身为才人职责是什么？”
“叙宴寝，理丝枲，以献岁功。”反反复复学了一年，媚娘怎会不记得。
“不错，果然长进了。”杨妃满面堆笑，“既然才人职责是安排宫中宴会，处理桑蚕之事，从明天起你就去尚仪局学习宫宴事务，去教坊司学习舞乐仪式，将来宫中宴会你便可与其他才人一同操办。”
“遵娘娘之命。”媚娘报以同样和蔼的微笑。
新的轮回开始了，媚娘又到尚仪局混日子，如何安排座次，如何礼宾唱名，何种场合用何种酒汤，何种时候奏何种宴乐……尚仪局的大堂上整日杯盘琳琅，乐声清扬，宫女宦官端进端出忙忙碌碌，然而一切都是装样子，只是几位才人如临其境的排练，根本看不到皇帝的影子——不过媚娘这次没抱怨，恭恭顺顺配合大家逢场作戏，反正在这掖庭已是百无聊赖，总得做点儿事打发耗之不尽的时光吧？
但武媚依旧渴望皇帝召幸，只是这种渴望变了味，似乎已与情爱无关，而是对富贵的希冀。她渐渐习惯了等待，等待日暮，等待明天，等待机会的到来。
在这近乎凝滞的宫廷，一切如此之慢，当她接到命令与众嫔妃一同去禁苑服侍天子时，已是她入宫的第三个秋天……
长安内苑在玄武门以北，虽不能比及汉时的林苑，方圆也不小。昔日隋文帝重修大兴城，将北朝时的旧长安城荒废，纳入皇家内苑，于是就有了一大片广袤之地，经过隋唐两代五十余年经营，花木繁茂绿草茵茵，正因如此皇帝内厩也设在苑中，御马无一不是千里挑一的上品，由专门的宦官伺候，不属太仆寺掌管。
李世民威震沙场又酷爱射猎，当然也爱马。长孙后去世修建昭陵，他特意下令将曾经驮他立下战功的白蹄乌、青骓、飒露紫等六匹骏马画影图形刻于陵墓石壁，将来长伴他于地下；对于内厩的宝马也格外关爱，每有空闲便来查看。
当武媚娘和众嫔妃来到御厩时，见皇帝正独自坐在一张胡床上，呆呆望着宦官们将御马牵进牵出、刷洗饮遛，一副心不在焉的样子。媚娘已将近两年没见到御驾，看到李世民那一刻甚至感到有些生疏，不知是不是心境使然，她觉得这个男人已不似初见时那么高大伟岸，甚至觉得他比实际年龄还要苍老，鬓边又添了不少白发。她立时体察到皇帝心中正怀愁烦，却摸不清缘由。
“参见陛下。”嫔妃们的问安声格外齐，就像是一个人发出的，媚娘的声音也在其间，她终于学会和光同尘。
李世民只是微微点头，信口道：“朕查看御马，想起昔日带你们游猎的往事，所以叫你们过来陪陪朕。”
武媚双眼一亮，却又随即黯淡。她分明看见每个嫔妃脸上都流露出怀念之色。原来大家都曾有一段故事，她在洛阳的美好记忆不过是百花园中普普通通的一枝，皇帝怀念的往事是与谁一起度过的呢？
燕语莺声并不能纾解李世民的烦闷，因为他记忆中那段往事的女主角已不在人世。他的心事除了长孙后，实在无法向其他人倾诉：松州之战唐军大破吐蕃，松赞干布遣使请求赐婚，已得恩准，唐与吐蕃两大强国争端暂告段落，联姻后应该不会再有大冲突。然而西北仍不平静，两个月前李世民驾幸九成宫，突厥故将阴谋围宫刺驾，虽然叛乱尚未发动即被平灭，时局不稳可见一斑。事后他册封一向忠于唐朝的突厥将领阿史那思摩为东突厥可汗，并赐姓李，支持其在漠南设王庭，实际是利用这支相对汉化的突厥部落巩固边疆。继而他把利刃对准了拓定西域的下一个目标——高昌（西域古国之一，位于今新疆吐鲁番东南）。
高昌国名义上称藩于唐，实际倚仗广袤的沙漠天险割据称雄，又与薛延陀勾手，有窥觊漠南之心。高昌国王麴文泰久不逊于大唐，曾大放朗言：“鹰飞于天，雉窜于篙，猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，岂不活耶！”为了安定边疆，为了打通一条直通西域的商贾之路，更为了打造万年不破的铁桶江山，李世民必须铲除隐患。他调动当初消灭吐谷浑的兵马，仍以侯君集、薛万彻为统帅，向高昌国发起战争。金戈铁马显英雄本色，不禁令李世民回眸早年峥嵘岁月。如今他身系社稷安危，不能再冲锋白刃取敌首级；而且近两年，尤其东西两次巡游令他身心疲惫，自觉精力大不如从前，即便天子也敌不过衰老！
从九成宫回到长安，李世民一头扎进内苑御厩，来看望那些曾伴他征战天下的“老伙计”，想从它们身上找寻一点儿慰藉，然而当他望见那些欢快的马驹在伏枥老马身前耀武扬威的情景时，又勾起他另一件心事——太子右庶子张玄素禀报，太子骄纵更胜从前，整日骑射游幸酣歌戏玩，甚至组织卫兵击鼓械斗，把打仗当作游戏。
李世民以马上取天下，对儿子们尚武也很支持，不过万事都有限度，若像吴王李恪那样打打猎、练练武是好事；但李承乾的行径几乎可视为黩武。作为一个庞大帝国的掌控者，不能仅靠武力，更要有品德和智慧。而承乾不但好勇斗狠，还有一颗固执顽劣的心，自皇后去世没人能约束这个孩子；其实东宫的臣僚人才济济，铮铮铁骨的张玄素、德才兼备的杜正伦、学识渊博的孔颖达、沉稳干练的于志宁，这些无一不是社稷之臣，可承乾弃之如敝帚，独对群小亲昵。
而与之大相径庭的是魏王李泰则越来越出色，他已萌生废立之心，几度试探群臣意向，他们严守宗法底线不肯让步。李世民心里清楚，他们并非迂腐，而是心系社稷，这个王朝已有过一次血腥的悲剧，废长立幼再坏祖制，只怕手足相争将永无休止。沧海桑田，世事轮回，李世民终于体会到父亲当年的无奈……
他孑立于这个熟悉而又陌生的宫廷，想到这些烦心事便觉苦恼，于是召来嫔妃排遣郁闷。可这些女人岂能为他分忧？即便是自诩长孙后第二的杨淑妃又如何？影子毕竟是影子，李承乾和李泰毕竟不是她儿子。少年夫妻两小无猜，他们有多少旁人莫知的秘密，又一起度过多少个相依相偎的金秋。
对武媚而言，今时今日何等熟悉？秋高气爽，云淡风轻，当初就是这样一个秋天，她认为自己成了这个男人的唯一；如今还是在秋天，她却泯然众人。她已谈不到爱了，故作笑颜摆弄身姿不过是为了摆脱寂寥跻身富贵，这与每日空杯空盘的宴会本无不同，都是逢场作戏。
而在场大多数嫔妃何尝不是与武媚一般心境？
正在众人各自心事之际，高昂的马嘶惊碎嬉笑，继而一匹青骢色高头骏马奔腾而来。嫔妃吓得花容失色，李世民也从胡床一跃而起；七八个侍马宦官随后赶来，拽缰绳，摁辔头，爬到马背上紧紧抱住它脖子，合众人之力才将这匹马控制住。
侍马宦官累得气喘吁吁，却还没忘了伏地请罪：“狮子骢惊蹿，冒犯圣驾，奴才死罪！”
李世民却很沉着：“狮子骢至今还不能驯服？”
宦官满脸无奈：“奴才们想尽办法始终不能驯教，已有二十余人被它摔伤踢残。它还是这厩中一霸，别的马都不敢招惹，喂草料时它若不食别的马也不敢吃。”
“千里良驹偏不能随朕之意，可惜可惜。”李世民摇头叹息——这匹狮子骢他虽未骑乘过，却格外珍视，得来十分不易。昔隋文帝时西域进献宝马，周身淡青，鬃毛如虬，号为“狮子骢”，朝发西京，暮至东洛，日行千里，夜走八百，能负千斤之重，确是不世出的良种；但性子狂暴难以驯服，满朝文武唯猛将裴仁基能驾驭。
隋失社稷群雄相争，裴仁基辗转中原之地，先降瓦岗后投洛阳，被王世充所杀，宝马下落不明。李世民久闻狮子骢大名，攻取洛阳后寻访此马下落，终以千金购得，惜乎“廉颇老矣”不复当年神力；于是又遍访良种骒马与之交配产崽，精心培育优中选优才有御厩中这匹狮子骢。
李世民缓步踱至近前，想摸摸它脊背，狮子骢却脖子一扬，大嘴一张，险些咬到他手。李世民的血性立时被它逗了上来：“好个大胆的畜生，朕要亲自驯服它。”
宦官吓坏了：“皇上，不可啊……”
“朕能平定天下，岂会受困于一畜生？”李世民偏要斗这口气，不等宦官备鞍，抱住它脖子纵身上马背。哪知腿还没迈过去，狮子骢四蹄乱跳，昂起脖子挣扎起来，巨大的力量险些将皇帝甩出去；众嫔妃一声惊叫，步步后退。李世民毕竟是一代勇士，死死搂住马脖子，两条腿渐渐夹住；哪知狮子骢又是一阵更剧烈的挣扎，连宦官攥着的缰绳都脱了手——一人一马就在禁苑中较量起来！
狮子骢四蹄狂纵兜着圈子奔驰，时而腾起身子，时而尥蹶后踢；李世民却铆足力气，任它如何挣扎，十指紧扣犹如一把大锁死死锁住它脖颈，两腿用尽全力，紧紧附在它背上。
狮子骢愈加狂暴，浑身鬃毛都张立起来，大步纵跃脖子狂摇，发出惊天的嘶鸣，它这一鸣厩中所有马都随之叫起来，仿佛在给它鼓劲儿；李世民被它摇得几度险些跌下，却凭膂力挺了过来，既而在颠簸中向上蹭了蹭身子，右臂环抱马颈，左手攥起拳头，朝它顶门一通猛击。
除了媚娘和阴妃等几个泼辣胆大的，其他妃嫔早吓得捂住眼睛，看都不敢看。众宦官也都捏了把汗，见僵持不下，唯恐皇帝有闪失，大伙各持皮鞭一拥而上，将一人一骑围住。
相持足有一刻，李世民渐渐力竭，被狮子骢折腾得冠带落地披头散发；狮子骢也黔驴技穷，又见一群宦官四面围上，愈加惊慌，放声嘶鸣似是恐吓，挣扎却越来越无力。
众人一见这情形心下稍宽，大功即将告成；哪知这畜生不但暴躁而且狡黠，假作驯服之状，见宦官已到近前突然后蹄猛踹，踢翻一人，继而矫健一蹿，又撞开两人，突出重围向西北疾驰。
众宦官魂儿都没了——西北面是一片桑柳榆槐，这畜生是想借群树枝杈把皇帝撞下去！
天子有失，所有人都活不成，宦官们都疯了，骑马的骑马，奔跑的奔跑，都往西北面追去。李世民被这突生的变故搞得头晕目眩，却依旧不肯放弃；哪知烈马奔腾狂风拂面，恍惚间竟驰到林边，李世民心头一悸——不是因为恐惧，而是眼前情形如此熟悉。
玄武门前……仓皇入林……落马坠地……兄弟肉搏……
不知不觉间李世民松手了，狮子骢一个纵跃将他甩离马背，所幸七八个宦官紧随其后，有的伸手去接，有的张臂欲抱，有的干脆急冲过去扑倒在地，用身体给皇帝当垫子。
随着一阵“噗通，哎哟”的响动，李世民摔在宦官身上，但他已沉浸在心事中，屏息瞪视着树林，�