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“嘿嘿。”那姓杜之人干笑两声，“名门之后、潜龙之臣？我如今已恶名远播，还有什么可在乎的？喝喝喝！”说罢便举杯与骆宾王一碰，灌了下去——此人便是原先的东宫詹事司直（正七品上，负责纠察东宫官员和卫兵，类似于朝政的御史）杜求仁。他陪着李哲吃喝玩乐是实情，但指责他引导李哲荒淫则未免过苛，李哲本是浪荡子，何劳旁人“出谋划策”？
杜求仁未尝没有报效朝廷的壮志，可赶上李哲那样的主子也实在没办法，故而他想把这位小祖宗哄高兴，将这几年对付过去，日后凭潜邸近臣的身份谋个好前程。无奈二圣放他不过，还是将其贬为黟县县令，以杨炯代替了他。不过即便外贬他也没死心，毕竟他把李哲哄得挺美，皇帝应该不会忘了，说不定哪天还会把他召回去；他抱着这一线希望痴心苦等，结果却等来皇帝废为庐陵王的消息，这下彻底没指望了。自己枉背佞臣之名也罢了，可悲的是辱没祖宗，洹水杜家是有名的书香门第，隋朝一代考中秀才者仅十几人，他伯父杜正玄、父亲杜正藏、叔父杜正伦便独占三席，当年士林之人对他们杜家高山仰止，如今脸面全丢光了。凭自己现在的名声，这任黟县县令恐怕就是仕途终点，再上一步肯定没戏。杜求仁对前程彻底失望，索性公务都不管了，整日游山逛水排遣郁闷。
骆宾王敬完这杯酒，又重新斟满，向今天酒宴的东道走去。相较其他几人，这位请客的东道年轻许多，还不到四十岁，他原先的官职也是最低的。然而在场诸人却推他为首，处处透着恭敬，他也丝毫不谦让——这皆因他家世高贵。
此人姓李名敬猷，乃是英国公、太尉李之孙。他父亲梓州刺史李震乃李的嫡长子，在他总角之时就病逝了，祖父死后英国公的爵位由他兄长李敬业继承，但他因为是功臣之后也门荫为官，先当了几年亲卫，继而受任盩厔县令。惜乎他虽是将门之后，却远没有父祖的才干，是个纨绔公子，担任县令以来只知吃酒赌钱，一干政务都推与属下县尉，好在那县尉是个得力之人，万事处理得井井有条，故而朝廷明知他不称职，却抓不到把柄，又碍于他祖父的威名，也就睁一眼闭一眼。本来这种日子还可以混下去，不料绥州白铁余造反，事后天皇为防微杜渐下令核查关中所有地方官员，这下他蒙混不过去了，种种玩忽不法之举都被揭出来，立刻被免官。
不过李敬猷也没把罢官当回事，他本来就没什么仕宦欲望，只想逍遥快活，反正家底殷实得很，哥哥又在朝中当太仆少卿，吃喝不愁万事无忧，乐得无官一身轻，越发酗酒赌博，到处风流快活。可惜这样的日子也没能过多久，很快传来消息，他哥哥李敬业因触怒天后外放为眉州刺史，最近又被贬为柳州司马，李敬猷终于乐不出来了——开罪那姓武的女人岂是闹着玩的？这样下去他们李家岂不是要没落？哥哥的高官显职没了，日后谁罩着他在外面作威作福？
故而李敬猷探听兄长消息，来到扬州，请李敬业赴任柳州前过来盘桓几日，一来叙叙手足之情，二来也顺便商量一下日后打算。但他酒徒之性难改，又一肚子心事，绰起酒壶一杯接一杯灌，兄长还没到他已喝得半醉，若非身边有个老仆好言劝阻，只怕这会儿早溜到桌底下去了。
骆宾王见他喝得醉眼惺忪，这杯也不必再敬了，仰脖自己喝干，把酒杯往桌上一拍，叹而作歌：“大道隐兮礼为基，贤人窜兮将待时，天下如一兮欲何之？”唐之奇听他竟以孔圣人自诩，越发不以为然。
正百无聊赖之际，忽听远处传来一阵急促的马蹄声，骆宾王举目西望，果见远处奔来一骑，马上之人朝他们招手呐喊：“来了！英国公来了！”此人乃扬州士曹参军李宗臣，颇有几分才干，却与顶头上司陈敬之不睦，混得很不如意。以他的地位本来不易结交京城的高官，但这会儿众人尽皆失意，他倒充起豪横，凭手中之权没少照顾唐之奇等人，跟大伙打得火热。
只这一声呐喊，楼上所有人都站起来，整理衣冠匆忙下楼，列队迎接——虽说李敬业一再贬官，毕竟英国公的爵位尚在，仍是响当当的名号，无论在朝中还是军中都有很大威名。
过了片刻又闻銮铃声大作，驿道远处驰来两骑，是两个身高八尺、相貌凶恶的大汉，众人识得是李氏的两员家将韦超、尉迟昭，昔日曾随李远征高丽，充任护卫。紧随其后的是十几个皂衣骑马的仆役，一个个气宇轩昂、体格健硕，明显行伍出身，想必皆是多年跟随他们李家出兵放马的心腹死士；再往后才是一群步行的家童，护持着七八辆马车，载着各类家私物件。正当中有一匹高头大马，通体雪白，无半根杂毛，骑马者年近五旬，身穿锦衣、头戴武弁，生得身材胖大、形貌堂堂，一副浓密的长须散满胸膛，昂首挺胸睥睨四顾，正是世袭英国公李敬业。
明明遭贬谪，竟还这么大的气派，到底是名门公爵啊！众人自惭形秽，都不由自主弯了腰：“卑职迎接来迟，望公恕罪。”
“哼！”李敬业早识得诸人，苦笑道，“同为落魄之人，哪需这么多礼数？”说着跳下马来，把缰绳交与尉迟昭，昂首阔步上楼。众人紧随其后，李宗臣欲邀韦超、尉迟昭同往，二将却连连摇头，就在楼门口叉手而立。
无须客套，李敬业理所当然坐了正位，李敬猷在他右手边，老仆依旧在旁伺候着，其他人互相推辞一番，尽皆落座。刚才的菜其实没怎么动，也招呼店家换新的，诸人都把酒满上，举杯齐敬英国公。
一杯酒下肚，李敬猷询问兄长为何再度被贬，李敬业含糊道：“此皆小人作梗，不提也罢！”
杜求仁现在全然不抱希望，说话也没什么顾忌：“八成又是太后身边周思茂、周思钧之流构陷吧？”他最恨的就是周氏兄弟，若非这哥俩窥伺东宫，在太后耳边嚼舌根，岂能把他外贬？
李敬业正没台阶下，连忙应承：“正是！”还手捻须髯道：“当今朝廷用人不明，小人集于朝堂，真社稷之忧也。”其实他第二次贬官完全是自己惹的，当初媚娘因王方翼路谒之事贬他为眉州刺史，不过给他一个教训。可李敬业乃名门之后，又身居高位多年，一向心高气傲，哪儿受得委屈？他在眉州专横跋扈，随意斥骂下属，对邻近诸州的同僚也甚是傲慢，加之所带家兵横行不法，终于被人告到朝廷，贬为柳州司马。柳州乃岭南贫瘠之地，一向安置犯罪的官员，落到这步田地即便日后仍能升迁，想回京城也希望渺茫了。
不过时至今日李敬业仍无一丝懊悔之意，只有不忿。其实他扬名天下不仅靠祖荫，也曾自出手眼，早年他任梓州刺史时曾单人独骑深入敌营，化解了一场叛乱，天下谁不知晓？就连他祖父李也未必有这等胆色。论弓马膂力他可称勇将，自幼读书更是强爷胜祖，命运怎这般不济？他越想越觉憋屈，把账都算到媚娘头上——当初若非我祖父相助，你这狐媚子焉能入主椒房？如今得志猖狂目中无人，反把我一再远逐，岂非恩将仇报？
他心中愤懑，不愿再提此事，转而问诸人近况。大伙都把各自情形说了，也是事有凑巧，竟多多少少都与太后有关。骆宾王乃是自己辞官，对整个朝廷皆无好感，一手把持朝政的武太后自然首当其冲，遂冷嘲热讽道：“彼妇之口，可以出走；彼妇之谒，可以死败。足见唯女子与小人难养。”
“是啊。”唐之奇极为难得地赞成他一次，“以我观之，武氏猖獗过于吕雉。吕后何尝废黜亲生之子？武氏不但废立，还逼死一个儿子。常言道‘虎毒不食子’，武氏狠辣过于猛虎！她提拔亲党大肆改制，听说最近还将宗族数十人召至洛阳，皆授予要职……”
“到底是女人！”李宗臣见识不高，还总爱插口，“一掌权就想起娘家人，我看她也没多大见识。”
“你晓得什么？”杜求仁道，“汉之太后王政君遍任娘家外戚，王凤、王商、王根之辈相继掌权，势力日益做大，到头来便出了一个王莽，篡夺汉室天下。今武承嗣、武懿宗之流虽不济，但照这样提拔下去，焉知武氏门中不会出一个奸雄？”
这帮人远离朝廷，其实并不了解内情，更想象不到媚娘是何等志向，不过是瞎揣摩，发泄胸中郁闷。酒入愁肠愁更愁，李敬业连饮数杯，更觉气愤难耐，拍案道：“武氏亲奸佞、远贤良，废黜儿皇独霸朝纲，分明是社稷之害！大好河山迟早毁在这妇人手中。”
这话甚合诸人之心，既然大家皆被贬，自然尽属“贤良”之列，于是纷纷咒骂太后，什么“牝鸡司晨，惟家之索”“最毒莫过妇人心”，李敬猷、李宗臣涵养不高，还吐出不少污言秽语。众人发泄一通，到最后骆宾王仰天而叹：“滔滔武溪一何深，鸟飞不度，兽不敢临。嗟哉武溪多毒淫！”
随着这声慨叹，大伙尽皆沉默——是啊！虽知武氏是社稷之害，无奈或被罢官、或被远谪、或官职卑微，又能拿人家如何？那姓武的女人权势之大便如无可逾越的沟壑，只能望之兴叹。
众人凝然无语，正低头喝自己的闷酒，忽听席边传来一阵笑声。大家举目望去——见站在李敬猷身后的那名老仆笑得前仰后合，雪白的胡须不住颤抖。
这老仆看样子年近七旬，须发皆白，相貌猥琐，穿着一身半旧的粗布衣，并无特别之处。身为奴仆竟敢取笑主人和宾客，实在无礼至极。众人脸色都阴沉下来，李敬业重重咳了一声，问兄弟：“你身后是什么人啊？”他自恃身份不和仆人说话，想叫弟弟自己训斥手下。
李敬猷早喝得脸色通红，大大咧咧道：“这位老兄便是盩厔县的县尉，遭我连累也罢了官。我见他一把年纪丢了俸禄，又没有妻儿孤苦伶仃的，便将他留在身边。将来三弟若能入仕，让他当个参谋办事之人，倒也相宜。”他们还有个小弟弟，名唤李敬真，年方二十尚未入仕。
“哦？”李敬业闻听此言另眼相加——二弟是什么人他最清楚，除了喝酒赌钱、逞强斗狠，其他什么都不会，能把盩厔县治理得无可挑剔全靠此人，仅凭这点便须高看此人一眼。于是手指对面一张空位道：“既如此，老兄也请坐吧。”
那老县尉笑而作揖：“我乃卑微之人，焉能与诸位同列？”
“落地皆兄弟，何必骨肉亲？”李敬业惨笑道，“如今我们这些人又比老兄强多少？还未请教你贵姓高名？”
“鄙人魏思温。”
“魏思温……”唐之奇似有耳闻，“阁下莫非昔年曾在察院？”
那人手捋白须道：“阁下果然博闻，我当监察御史已是三十多年前的事了，竟还有人记得。”
在座众人闻言悚然——三十年前便官居监察御史，竟是老前辈！
李敬猷更是大吃一惊：“咱们共事两载有余，您何以不言？我还以为您只是不入流的吏员，还以家仆相待，真真怠慢了。”
“唉！”魏思温摆手而叹，“早年之事宛若梦幻，何必再提？”他起家曾是先帝首任太子李忠的僚属，后任监察御史，本来仕途平稳，却因废王立武改换东宫，遭牵连罢官，后又被他弹劾过的