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可在信任和器重背后，似乎也隐藏着某些不可明言的东西。当年李治刚刚废王立武夺回大权，薛元超就已升任黄门侍郎——门下省副长官，二十多年过去，他的职位仍是中书侍郎——中书省副长官，然后不尴不尬地加了个同中书门下三品，检校太子右庶子。既然薛元超如此受信任，为何至今仅是兼职宰相？固然他有过几次贬官流放的经历，但以他的资历和才干不足以担任中书令吗？这个问题的答案薛元超自己最清楚——不是不够资格，恰恰是因为太有资格了。
世人都知道高祖有裴寂，太宗有房玄龄、魏徵，而李治真心倚重的宰相又是谁？从李治继位至今，已经有四十人先后跻身相位，他们当中除了李、许敬宗这两位身历三朝的老资格，其他人都像走马灯般在世人眼前一晃而过，即便荣宠至极如李义府，到头来也只是昙花一现，就没一个能稳居相位与李治相始终的人。固然因为朝中多了个不安分的皇后，增添许多变数，但更重要的是李治根本不想有这样一个人，宁愿让两个强势人物互相制衡，或者一群平庸的人商量个没完，也不想让一个能力出众、威望崇高的人久居相位。而薛元超恰恰是有此可能的，凭他和李治的特殊关系和广泛人脉，一旦当上中书令或者侍中一定会权势遮天。所以李治宁可让他以非宰相之身行宰相之事，也不会把那个位子轻易交给他——试想一个连舅父、妻子、儿子都不信任的皇帝，对朋友的信任又能有多少呢？
但这并不是李治无情，至少在薛元超看来李治对他的情谊是真挚的。当李治当着文武百官说出“光阴倏忽三十余载，共终白首者唯朕与卿也”的时候，他绝对相信李治是出于真心的。毕竟他们曾有一段形影不离的岁月，昔日友情是不可磨灭的。而今面目全非并不是因为那份情谊变了，而是因为李治变成了皇帝，而且是一位猜忌心、自尊心极强的皇帝！
薛元超曾三次被贬谪，表面上看与媚娘有关，但考起根由来不如说是李治造成的。他推荐的人在不该弹劾李义府时弹劾了，他要负连带责任；在李治想抛弃李义府时他为李义府说了两句好话，仍要贬官；他姑母参与废后而李治又突然不废了，他也要被流放。一言以蔽之，只要关乎帝王的权力和颜面，李治就会把情谊抛诸脑后。薛元超甚至可以想象到，每次贬谪他之后李治一定会懊悔难过，却终究无法克制自己的性格和处世态度。既然皇帝无法改变，那改变的就只能是他，所以薛元超变油滑了，变得会察言观色、揣测上意，李治说黑他便说黑，李治说白他也说白，甚至李治想说又不便说的时候他就会替李治说出来。
在这个关键时刻，李治提议把审查东宫之人的责任交到他手中，他焉能不晓得是何用意？李治希望怎么处理此事，办到何种程度，他心里一清二楚，但是很遗憾，这次他只能让李治失望啦！
首先，他实力不足。虽然他拔擢了一大批官员，但这些人大多是以诗赋文章著称，政治上平庸无奇，少数几个官高权重的也都似高智周那般平庸。这些人既没有正人君子的胆色，也不及奸诈小人有手段，拿什么跟天后一党拼？归根结底这也怨李治，既然只想要听话的人，就不能指望他们有毅力、有操守、有担当。又要马儿跑，又要马儿不吃草，可能吗？
再者，天后太强势了。从这个女人走入李治的后宫起，与她作对的人哪个有好下场？薛元超这半辈子已吃尽她的苦头。退一万步讲，即便他使尽浑身解数这次能保住太子，谁知还会不会有下次？千年防贼可比千年做贼难多了，一旦不慎失败，他乃至整个薛氏家族都要为李贤陪葬了！
当然，最重要的原因还是李治。薛元超不敢保证李治会始终如一地支持自己，以这位皇帝善猜多疑、反复无常的性格，保不准什么时候会突然变卦，那时他岂不成了弃卒。上官仪是怎么死的？难道当年废后之事的教训还不够深刻？如果李治的心够坚决，此事根本不会落到他手上！现在推过来，他能怎么做？既要抗拒天后，又不能得罪天后；既要压制太子，又不能毁掉太子；既要代天皇出头办事，还要随时留神自己别变成替罪羊。太难了！他实在担不起这份重担……
沉沉夜色中薛元超许下承诺，送走了武承嗣，心中却一片凄然。他朝着上阳宫方向撩衣跪倒，重重叩了个头，怀着满心愧疚含泪道：“陛下，臣让您失望了。并非臣不愿尽忠，也不是臣不信任陛下，只是……陛下！您自己信任自己吗？”
离开薛府的武承嗣并未回家，而是立刻赶往上阳宫汇报情况。这会儿已将近四更天，皇宫早已不准出入，可在上阳宫西北的星躔门，小宦官高延福正举着一盏灯笼等待他到来。两人见面没说话，只彼此点了下头，随即从卫士身边匆匆而过，溜进宫门——如今媚娘的权势已笼罩整个皇宫，哪个卫士敢阻拦？
仙居殿位于上阳宫西北角，较其他建筑偏僻。这座殿虽不甚大，但檐牙高啄，基体耸跃，玉阶彤庭，银楹金珰，确实有些仙逸飘然之感，而此刻它却漆黑幽静，只一丝朦胧阑珊的灯光从窗内透出，仿佛是摇曳在半空中的鬼火。
媚娘已等候许久，这会儿正斜卧御床，就着孤灯看佛经。高延福把人带到，施过一礼立刻退出，把门掩好，武承嗣这才笑盈盈把薛府之事说了。媚娘只是点了点头，没说什么——这结果在她意料之内，但薛元超的反应并不积极，作出这样的抉择只是迫于无奈。看来此人终究不可能被她拉拢为心腹。
武承嗣见姑母毫无反应，昏暗灯光下又看不清她表情，不禁心里打鼓，忙自告奋勇道：“明日小侄再去会会高智周，给那老家伙也提个醒儿。”
“不必了。姓高的编书撰文是把好手，论当官不过是只应声虫，多一事不如少一事。”
“是。”武承嗣见她兴致不高，还以为她仍有担心，忙千万百计讨好，“娘娘放心，此事细节我早与裴炎商量妥了。狱中见了赵道生二话不说直问明崇俨之事，逼他说太子谋反。他若识趣自然最好，他若不肯就范，板子打、夹棍夹、鞭子抽，直打到他承认为止，就算弄死也要扣他个畏罪自杀！然后立刻搜查东宫，我就不信挑不出毛病。等到结果一出来，倘若圣上不依，我立刻通知众人上表请废太子，元万顷、宗楚客他们早等得不耐烦。还有王本立……”
“没有王本立了。”
“嗯？”武承嗣不解其意。
“圣上已决意将王本立贬出京城。”
“怎么可能？王本立顶撞李义琰他们，天皇不也没说他什么吗？”
媚娘苦笑道：“狄仁杰屡屡上书，痛批王本立为人跋扈，欺压同僚，延误政事、贻害百姓，要求朝廷惩处。今晚圣上又收到他奏疏，实在不胜其烦，便下诏把王立本给贬了。”
武承嗣愣了片刻，继而揣摩姑母的心思咒骂道：“姓狄的不识好歹，三番两次坏您的好事，真该将他也赶出朝廷。”
“不。”
武承嗣忙道：“是啊，只贬官哪解得了您的气啊？应该罢职除名，永不叙用！”
“不！”
“那就将他牵扯进东宫一党，要他的脑袋。您放心，此事小侄亲自去……”
“不！”媚娘吼道，“我说不准害这个人，你还不明白吗？”
“明、明白……”武承嗣吓得连连后退。
媚娘渐渐收起恚意：“能在一年内厘清积案是他才干出众，他又不晓得我当初的用心。至于韦弘机和王本立，只怪他们猖狂跋扈，作恶忒甚，都是自作自受。狄仁杰所作所为上合道义、下顺人心，全是为国家为百姓着想。我若残害这样的人，不是往自己脸上抹黑吗？”
“是是是。”武承嗣心中纳闷，怎么素来有仇必报的姑母这次竟如此开通？但他马上跟着变了口风，连连作揖道，“不瞒您说，其实小侄也觉得此人颇有风骨，是可用之人。身为臣子理当报效国家，尽犬马之劳，以后小侄……”话说半截抬头一看，只见御座空荡荡的，媚娘早转过屏风离开了。
深更半夜万籁俱寂，白日里美若仙境的御苑此时黑黢黢、阴森森的，甚是可怕。虽然高延福在前领路，举着一盏小灯笼，而那微弱昏暗的烛光反而让周围景致显得更加恐怖。时而袭来一阵夜风，吹得两旁的树都在摇曳颤抖，那绰绰黑影仿佛是一群张牙舞爪的幽灵，在两人身边不住徘徊。高延福毕竟年少，又正在干秘密差事，未免有些疑神疑鬼，瞪着两只惊恐的眼睛东张西望，挑灯笼的手直哆嗦。媚娘却安之若素，满不在乎地往前走着——鬼有何可怕？再可怕还能比得过险恶的人心？
搞定薛元超，胜利已注定，而此时此刻媚娘却没感到丝毫愉悦。作为母亲狠心舍弃自己儿子，这算什么值得庆祝之事？作为阴谋者，这三年来她一步步将李治引向猜忌的深渊，但单纯作为旁观者，李治的改变也令她骇然——为了自己可以舍弃任何人，为了个人的算计让一个手无缚鸡之力的文人统率十八万大军，因为猜忌公然折辱宰相，为了自己位子的稳固折磨儿子，难道这还不够触目惊心吗？
有时候媚娘也反思，觉得自己走偏了，现在的路已彻底偏离了她的初衷。遥想显庆之际她一心帮李治稳固权力，铲除无忌余党，推行科举取士；咸亨危急之时她以天下安危为己任，应对三方战乱，拯救受灾百姓。循吏贾敦实讨论如何富国强民的那些话言犹在耳，张文瓘临终谏言字字泣血，而到头来她却做了些什么呢？为笼络人心在朝廷冗官激增时还大肆播恩，弄得绯袍满朝；为树立威望在多事之秋还要搞封禅，弄得朝廷财力受损。李治推卸责任、玩弄权术的做法很令她不齿，而她自己的所作所为还不是同样不堪？
泱泱大唐，天皇、天后、太子、宰相都在斗个不休，都在为权力玩弄心计，置国家百姓于不顾，难道这不是莫大的悲哀？所以她欣赏狄仁杰，因为狄仁杰不屈无畏、坚持信念，为了惩奸除恶、造福于民这一信念，无论对手是谁都敢挑战。还有娄师德、魏真宰，哪怕处在卑微的位置，仍脚踏实地，积极进取，真的应该珍视这些实干的人啊！
可是话虽这样说，她却只能沿着这条邪路走下去，或许将来有一天她会回归，真正成为一个造福苍生的统治者。而现在她还没有那份可以操纵一切的权力，她注定还要斗下去。悲剧也罢，无情也罢，她毕竟已经整垮了李贤，下一步该何去何从呢？她心里隐隐有个想法，只是还不敢面对……
想到这里媚娘双手合十，在黑暗中背诵起佛经：“设我得佛，国有地狱、饿鬼、畜生者，不取正觉。设我得佛，国中天人寿终之后，复更三恶道者，不取正觉……”
三、虎毒食子
转眼已深秋，李治独坐芙蓉亭内，望着池塘里的荷花喟然叹息。
满池荷花兀自绽放，不过随着天气转凉，已渐有式微之态，艳丽的花枝下许多荷叶边沿已发黄蜷缩，只是尚未枯萎，一些未及采摘的莲蓬因为根茎蔫了耷拉到水里。原本萦绕池塘之上的蜻蜓都不见了，鱼儿也罕见踪影。在李治�