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每日散朝李治就坐在宣政殿听李君言朗读奏疏，千篇一律，老生常谈，后来索性作罢，想要自己拿主意。唐之地域在贞观年间已颇为广大，显庆后更为扩张，乾封之际李治命左史江融等人搜集各州地域图籍、兵要地志编辑成书，名曰《九州设险图》，但此书编成后从未浏览过。如今军务不决，他又命宦官至兰台寻出。
可是当李君信展开此书时立刻傻眼——所有著述皆与地图相配，这玩意儿怎么读？只能让天皇亲自过目。
也真难为李治，他罹患风疾本就眼花，图籍字迹又小，瞪酸眼睛也没看完两页，把图书往案头一摔，摇头苦叹：“朕自幼不谙戎马，唯知读书学礼，现在想来后悔。莫说亲赴边戎，就是曾到边塞游历，也不至有今日之困啊！”世上没有后悔药，李治不好习武一是性情使然，二来自认为生于至贵之家，侍臣无数、虎贲影从，无需此技艺，直至身负家国之重才觉懊悔。如今重症缠身，别说御驾亲征，就是想到边塞看看也不可能。
“你何必费这个心？”媚娘亲自捧过一只手炉递到他面前，“自退守鄯州，钦陵大军未曾追击，赞婆所部两度扰边，皆被娄师德集兵击退。没想到这个自愿从军的小官竟有这么大本事，人不可貌相，该给他升升官啊……”她边说边随手翻阅桌上图书，此页恰是洮、鄯、凉、廓（今青海化隆）四州地图，忽然被吸引住了，“陛下！看这儿。”她手指之处有一个淡淡墨迹勾画出的小圈。
“什么？”李治的眼力瞧不清。
“旁边有小字批注，像是‘冲要，可驻军’，笔迹与原书不同。莫非有人研读过此书？”媚娘好奇心起遍寻批注，仅这张图便有四处圈迹，仔细一看不禁大骇——前番刘仁轨奉命整军戍边，因吐谷浑内迁，边境无屏障，遂于四州分设河源、积石、赤水、莫门四座军镇，而图中画圈处与设镇之地相差无几，何人竟能与刘仁轨不谋而合？再翻其他图页，圈圈点点画者无数，天下各道各州皆有批附。
二圣既惊且喜——朝中有一奇才，竟未知其人！
当即召左史江融，询问批注之事。江融伏地请罪：“此臣之过，兰台之书原非外人所能窥，但臣有一好友，素喜兵法，此书未成时曾逐章借阅，恐有所污。”
“那人是谁，官居何职？”李治赶忙追问。
“河南宋州人，姓魏名真宰，虽年已不惑还只是太学生。”江融有提携友人之心，又特意道，“陛下诏书问计，据闻真宰亦有进言，未见乎？”
李治恍然不知，忙令宦官在未读奏疏中寻找，竟有三份！第一份论及朝廷选将非人，与来恒生前所言相合；第二份论军法不严，以致诸将玩忽军情；第三份尤为难得——说骑兵乃穿越大漠与吐蕃作战之关键，不能仅靠朝廷牧养供给军中，提议开放民间马禁，让百姓广泛畜马，朝廷收购以备充足。
三奏读罢李治更喜，当即命范云仙随江融去太学，召此人入见，媚娘也很感兴趣，安座帘后，想见见这位奇人。哪知江融这一去竟一个时辰未归，眼见早过正午，等得不耐烦都要传膳了，才听外面脚步纷杂，范云仙领一人匆匆赶来。低头上殿未及舞拜，李治开口便问：“你便是魏真宰？”
“正是。”
“抬起头来。”
李治揉揉双眼，仔细一观——此人年约四旬，身量不高，体态瘦削，隆冬腊月只穿了件不甚厚的灰布麻衣，头上也是粗布幅巾，脚下的靴子破破烂烂。一张容长脸，三绺山羊胡，窄额头、三角眼、塌鼻梁、小耳朵、薄嘴唇，脸色灰蒙蒙的，落魄至极。若非领教过批注和奏疏焉知此潦倒之徒竟有满腹韬略？李治立刻赐座，问以战守之事。
魏真宰拱手道：“今无他计，唯守耳。”
仅这一语，李治心里凉了半截：“难、难道真的不能征了？”
魏真宰道：“《孙子》曰：‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。故经之以五事，校之以计而索其情——一曰道，二曰天，三曰地，四曰将，五曰法。’臣蒙天不弃，召问大事，愿为陛下一一析之。”说罢他轻轻咳了一声，神色严峻起来，“道者，令黎庶与上同，可与之死，可与之生，而不畏危。今臣不避鼎镬敢问陛下，以今日朝廷之德可驱兵士百姓于大漠，而无怨乎？”此言出口侍立在侧的范云仙、李君信都吓一跳——好大胆！脑袋不要啦？
李治初闻此言也有恚意，但思量片刻，还是红着脸低下了头——讳疾忌医没用，他不得不承认朝廷失德。且不论这些年因封禅营建的劳役，东征新罗、西征吐蕃招募民间猛士无数，结果无毫厘之赏，反丧边庭。府兵逃役尚不能止，怎指望百姓自愿再赴塞外效死？
魏真宰说出犯上之言，其实也提心吊胆，见皇帝未怒这才放心，接着道：“天者，阴阳、寒暑、时制也。今岁甚冷，又值隆冬，长安尚且滴水成冰，塞外之地又何其苦寒？”说着不免感同身受，紧了紧自己身上那件单薄的灰衣，“地者，远近、险易、广狭也。吐蕃游牧为本，所居皆旷漠高原，聚散不定。王师所到难控其地，今日逐之明朝复来。昔卫公、英公之破突厥，皆以精兵轻骑而进，出敌之不意，陛下投十余万军于远地，旌旗漫天，炊烟蔽日，莫说难以因奇制胜，粮草辎重便堪忧，一旦有失岂不有官渡之祸？”说了这么多魏真宰已不再紧张，手捻须髯口若悬河，目光炯炯神采奕奕，简直与刚进来时那个潦倒书生判若两人！
李治呆呆坐在那里，脸上虽无表情，心中却已冰凉——朕自恃兵多，以为无往不胜，其实一开始便铸成大错！难道朕真的从来就不会用兵，以往获胜都是因人成事吗？
魏真宰兀自扪虱而谈：“将者，智、信、仁、勇、严也。今朝廷用人皆取将门子弟，亦有死事之家而蒙抽擢者。此等本非干略见知，虽竭力尽诚，亦不免于倾败，况今之风气，论武者以弓马为先，而不稽之以权略，虽万千匹夫难择一将，恃何功成？法者，曲制、官道、主用也。赏者礼之基，罚者刑之本。礼崇则谋者竭其能，赏厚则义士轻其死；刑正则君子勖其心，罚重则小人惩其过。昔薛仁贵统率三军驭下不利，乃至功败垂成、弃甲丧师，朝廷罪止削职；刘仁愿挥师海外稍有迟缓，本因军用未足、众心不安，竟致举家流放，岂非赏罚失度、薄厚不公？试问以此等法度又何以服人心、谋远略？”五事之析至此方结，魏真宰又前驱两步郑重下拜，“现今情势便是如此，还望陛下严守边关，早绝西征之意。”
李治沉吟良久才迸出一语：“难道朕此生注定受制于此贼，无法洗雪前耻？”
魏真宰摇了摇头。
“莫非先生有克敌妙计？”
魏真宰只轻轻吐出两个字：“天时。”
“天时？！”
“唉……”魏真宰已看透了这位帝王急功近利的心态，叹息道，“河冰结合，非一日之寒；积土成山，非斯须之作。自古成败，虽在朝夕之间，酝酿天时，未知几何春秋。昔晋之司马，弑君屠臣、败坏纲常，国政腐败，竞逐豪奢，犹吞东吴而一统，何也？即天时。乃因天下分久必合，晋承魏业顺势而为，故能成耳。隋末之杨玄感，英姿天授、俊逸非凡，文能诗赋、武擅枪矛，身先士卒、折节下士；竖旗诛暴之日，影从者十余万，豪杰争相投靠，威震河洛、剑至潼关，然犹兵败身死，何也？亦天时也。乃因隋虽失德未至崩凌，玄感未得其时，故败耳。今吐蕃方兴未艾，钦陵能兵擅谋，此非须臾可破。陛下唯保境安人、休养生息、整军戍边、积蓄财力，先为不可胜，以待敌之可胜。但使朝政清明、百姓安泰、国用富足、上下齐心，加以天赐时机，何往不利？此即臣之愚见，望陛下斟酌。”
李治不知是听得入神，还是失落至极，便如一具没有灵魂的行尸走肉呆坐在那里。
“陛下……”媚娘见他久不出声，开言提醒。
李治仿佛一个被冻僵的人，许久才气若游丝慢慢缓醒，几乎一字一顿道：“朕知道了。”
媚娘又提醒道：“魏先生是否……”此人才智甚佳，何况特意把人家召来，总得给个官吧？
“哦。即授秘书正字，可入值中书、仗内供奉。”
魏真宰受宠若惊，兴奋得一跃而起，不知喊了多少声万岁——他虽出身官宦门庭，家道却已败落，在太学读书又“不识时务”，专喜兵策刑名之术，不善经学文章，因而科举屡试不中，蹉跎已至不惑，几近落魄为乞。应诏上书实是他最后一搏，两月未闻声讯，正心灰意冷，欲回乡务农了此一生，哪知都走到春明门了，江融突偕内官追上宣召，都没来得及借件体面衣裳，糊里糊涂便来见驾，还就赐官了。其实秘书正字仅是从九品，负责校雠典籍、订正讹误，厉害的是“入值中书、仗内供奉”，能入中书省观瞻政令，还可以上殿参与朝会，天下岂有这样的九品？锦绣前程不问可知！
望着感恩而去的魏真宰，媚娘暗暗赞叹——好一位奇士，若能为我所用岂不妙哉！想至此扫了一眼李治，却见他凝然呆坐，眼中隐隐噙着泪珠。
或许李治一生曾无数次流泪，然而那些哭泣都没有这滴噙而未落的眼泪饱含的痛苦深重——天时！此刻他倏然意识到，自己可能根本不是一位圣明英武的天子，也注定不可能把大唐推上盛世巅峰，甚至所谓超越父皇也只是一场幻梦，他取得的一切成就都是父皇贞观之治打下的基础。开疆拓土用的是父皇留给他的将领，筹谋定策依靠父皇培养起来的大臣，但凡是他自己所为罕有建树，反而一再给国家带来苦痛。吏治败坏、军制陈旧、赏罚不明、穷兵黩武……图谋三国为别人做了嫁衣，开拓西域得而复失，时至今日连早已臣服的突厥都蠢蠢欲动，征服吐蕃更是不可能。所有的辉煌都已过去，甚至说从来就不曾存在。他没信心改变这一切，多病之身也注定他无法做到。子曰，五十而知天命，难道这就是天命？难道他注定只能随波逐流，走向没落吗？此刻，李治那颗积极进取的心终于开始陨落了。
媚娘毕竟和李治做了近三十年的夫妻，见他这副模样也隐约猜到其心中所思，不免为之嗟叹，然而这丝同情转瞬即逝，她随即意识到此时正是李治最脆弱的时候！
这天傍晚武承嗣入宫请见，汇报相王大婚的准备——李轮自改封相王出宫立府，虽然未娶妻，十七岁也早懂得男女之事，与身边一个姓刘的宫女有染，而前不久这位刘姑娘竟怀孕了。李轮素以老实本分著称，对此甚是惭愧，可二圣听说后却感欣慰，立刻召见刘氏。入侍皇子亲王的多为功臣家子弟，刘氏虽是一介宫女，出身却不低，她乃先朝刑部尚书刘德威之孙、陕州刺史刘延景之女。李治问明家世，见刘氏品貌甚佳礼数周到，于是决定成其美事，就纳她为王妃。
皇子纳妃多赖礼部，宗正寺只是协办，武承嗣却很积极，“特意”来汇报自己的筹备，末了还询问二�