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就在激昂雄壮的乐声中，李治当众宣布，亲统三军征讨高丽。
群臣无不苦笑，这不是信口大话么？今上比不得先帝，莫说此刻有病在身，只是强打精神，就算无病无灾他又岂是统兵之才？百官纷纷劝谏，李治却一再坚持，最后媚娘站了出来，称：“蕞尔小邦，何劳万乘之尊？君王有事，臣子当之。”李治才无奈作罢——明眼人都看得出来，这又是帝后串通好的一场表演，借此向天下公示东征高丽的决心，无论如何这一仗都要打！
至此，一切反对东征的异议只能偃旗息鼓，朝廷上下全力备战。不但按原计划派遣苏定方、契苾何力、程名振、刘伯英、庞孝泰五路大将，又命宰相任雅相亲临战场，充任浿江道行军大总管；以鸿胪卿萧嗣业为夫馀道行军总管，调遣回纥等三十五部胡兵参战；又从河南、河北、淮南六十七州招募新兵四万四千人，南北夹击、水陆并进，奔赴辽东——这场声势浩大、急功近利的战争就此拉开序幕。
平心而论，李治和媚娘并未轻敌，高丽一隅之地能够抗拒中原王朝六度征讨，实力自是不弱。因而此役用兵之多、名将之众皆是大唐定鼎以来未曾有过的，他们想以泰山压顶之势将高丽国彻底摧垮。
不过事与愿违，战斗刚一开始后方就出了问题。百济政权虽被唐朝消灭，但一个立国六百载、拥有四百万人口的国度岂会那么容易被征服？新领土并入大唐时间尚短，改制也进行得不彻底，根本来不及收拢民心，加之唐军得胜骄狂，干了不少抢人财物、掠人妻女之事，大军屯于境内尚可震慑弹压，一旦开赴高丽前线，百济人的反抗之火便熊熊燃烧起来！
义慈王有个小儿子，名唤扶余丰，因百济结好倭国（日本）牵制新罗，早年即被送往倭国为质，也因此躲过了亡国被俘的命运。如今百济旧将福信、僧人道琛据守周留城，又把扶余丰从海外迎回，举起了复国大旗，并与另一位抗唐武装的首领黑齿常之联合。
黑齿常之乃百济西部人，身高七尺、形貌英武、有勇有谋。他本是百济一个小州的刺史，战败后投降苏定方；但没过多久就因不满唐军和新罗人的压迫而再度反叛，占据任存山，集结流亡部众三万多人。两路抗唐武装联结，顿时声势壮大、从者如云，挫败唐军数次征剿；黑齿常之英勇善战，很快转守为攻，所到之地百济旧部纷纷倒戈归降。仅仅两个月时间，二百多座城池重新竖起百济王旗。此时大部分唐军已与高丽接战，朝廷再度提拔王文度为熊津都督，命其戡乱；原以为此人为雪前耻必会英勇奋战，怎奈王将军实在命运不济，刚到百济就一病不起，没几日竟呜呼哀哉。朝廷只好又命刘仁愿接任都督之职，并就地任命白衣从军的罪臣刘仁轨为带方刺史，协助平叛。
后方出了乱子，前线自然也受影响，相较之下苏定方的南路军还算顺利，但北路诸军却几乎无进展。渊盖苏文与唐军交手颇有经验，命令全军坚壁清野，根本不打野战；又派其子渊男生率精兵数万固守鸭绿江，唐军受阻于天险，无计可施……
因战局不利，本来销声匿迹的反战之声又渐渐复萌，最终上达天听。但媚娘一心要建这份奇功，岂能半途而废？又摆出那副驯狮子骢的架势，坚持要把这场战争继续下去。
宣政殿奏对之际，许圉师把不利的军情一一做了汇报，最终请示道：“三军在外，凭借者乃粮。北军列于边陲，辎重粮草辗转千里方达营中，人力物力消耗巨大，而今进不能取，士气消靡。南路虽毗近平壤，然则百济叛军复起，兵燹绵延，田舍凋残，不足以为恃，一应军资皆告援于新罗，或自青莱跨海输送。黑齿常之等辈数与我军战于熊津江口，所谋者便是断我补给、困我前师。军情如此，今三军乃至各部属吏多有忧虑，倘若江口有失，只怕大军将有不测……”他这番措辞极为小心，没敢直言是自己的意见，而推说是下面的呼声，也未直说退兵，而是拐着弯暗示。
惜乎媚娘绝非轻易妥协之人，立刻驳斥：“自古用兵非拼搏无以制胜，今方接战，未见颓势，何以轻言放弃？朝廷养兵正为此时，大功未成不宜轻言回师。”
许圉师有心再辩，又恐李义府等辈在旁煽风点火，站在他身后的黄门侍郎刘祥道把话接过来：“我朝天威自非边鄙小寇所能敌，不过百济叛乱亦甚堪忧，况前番铁勒、同罗贼首逃窜，若再度生衅，恐有不虞之……”
媚娘不容他说完又打断道：“天下之大，何愁没有忠臣义士？倘有逆贼作乱，大可再募新兵。欲成大事岂可畏首畏尾？”
刘祥道暗暗咋舌——如果说李治的态度是强硬，那么皇后的态度简直可以说是蛮横。这位奇女子果真不乏超凡的信心和魄力，但光有勇气是远远不够的，或许她在政治斗争中足够精明，可对于军事完全是个外行，活像一个冲锋搏杀的莽夫。秀才遇莽夫，有理讲不通，谁敢招惹这头母老虎？
不过朝堂之大，真有不惧虎威之人，众人诺诺之际，上官仪迈着矫健的步伐出班施礼——因他文采出众，且是科举出身，近两年颇得李治器重，已擢为中书侍郎，参与国事奏对。这个文人平日温文尔雅，但遇到大事丝毫不含糊，硬顶着皇后的意思公然上谏：
“《孙子》云：兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。夫未战而庙算胜者，得算多也；未战而庙算不胜者，得算少也。连年征战，将士疲惫，辎重艰难，后患未息，今以倾国之兵谋一边僻小邑，得不偿费，庙算有失。上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，为不得已。敌因城固守，我军强攻即便可下，伤亡必重，城垒必摧，非经年修缮抚慰不得安。地广不足以为凭，人众不足以为恃。昔周文王伐崇，三征不胜，退而修德，再复伐之，敌因垒而降。微臣恳请娘娘以社稷为重，审时度势，暂将兵伐之事留待日后；抚黎庶、促耕织、屯粮草、积财货。远人不服，修文德以来之，勿贪一时之利而居祸患。”
虽然隔着帘子，群臣依旧感觉得到皇后的愤怒，上官仪不仅主张退兵，而且公然表示这仗根本就不该打，还暗示应该“退而修德”，这不是硬拔虎须么？许圉师唯恐皇后翻脸，赶忙扭头对上官仪斥道：“胡言！东征出自圣意，上系国运，下合众心，即便事有不顺岂可妄论其非？你一介文士不谙戎马，抱残守缺、空谈仁德，懂多少兵法？还不速速退下！”这话虽为斥责，实有保全之意。
媚娘确是怒火中烧，腾地站起；但是手都触到珠帘了却又强自隐忍，缓缓坐下——倒不是因为许圉师几句假模假式的发作解了气，而是她也晓得上官仪的性格。此人就是个不晓得变通、不会看脸色的愣头青，跟他计较什么？毕竟是代替皇帝听政，跟大臣声嘶力竭闹起来，面子上好看吗？当初叱褚遂良一句“何不扑杀此獠”至今尚被人私下非议，还不引以为戒？
眼见上官仪灰头土脸退归朝班，她把火气压了又压，想竭力保持端庄，但声音中还是流露出一丝狠戾：“本宫听政乃是受圣上委派，一切用兵方略皆出自上意，并无自专；臣下建言本宫自会奏报圣上。但兵端已开，我泱泱大唐、赫赫王师断无退缩避战之理。此不但关乎三军锐气，也关乎天朝颜面。若高丽不能定，我朝何以统御四方、号令藩属？自今日起再有妄论东征是非者，一概以讪谤论罪！”
这番话有其道理，但以讪谤相胁，未免有恐吓的味道。李义府却大唱赞歌：“娘娘英明，统御万邦理应如此。若此战不利，臣甘愿为百官先，亲赴战阵为圣上和娘娘效力。”亲赴战阵就是随口说说，任雅相已经去了，用得着他这个耍笔杆的宰相凑趣吗？但这个姿态必须做，当初他迎合上意高喊着要打高丽，到这会儿岂能承认自己错了？
“遵命。”许圉师、刘祥道违心地应承一声，暗暗气馁——神挡杀神，佛挡诛佛，那就硬着头皮打吧！
唯许敬宗不发一语，木然站在朝班之首，便似这场争论与他丝毫无干一般。媚娘见再无异议，才谈及另一件事：“前日鸿胪寺上奏，波斯王遇刺身死，其国亦被大食所灭，王子卑路斯逃至我西域境内。卑路斯上表，欲归顺我朝，并协同吐火罗、解苏、罽宾等国奉我朝为共主，设置都护……”
群臣俯首帖耳，再不敢有丝毫违拗，上官仪却早已心不在焉——辽东一团乱麻还未理清楚，又染指万里之外的波斯，还嫌招惹的麻烦不够多吗？如此好大喜功、不计后果地冒进，一群乘风顺旨、逢迎媚上的宰相，我大唐怎么变成这样了？这一切到底归咎于谁呢？他回想起陪伴先帝的岁月，想起教废太子李忠读书的往事，想起韩瑗横遭贬谪前那凄楚的身影。这一切……武皇后声称一切决策出自上意，臣下建言皆转奏，果真如此吗？高祖、太宗毕生仅用一个年号，今上独有更易。永徽换作显庆也罢了，为何又改龙朔，难道仅仅是为了图吉利？莫非皇后干政，要自树权威？牝鸡司晨，惟家之索！
听政又进行到很晚才结束，枢臣各自散去，媚娘却不能回御苑，只草草填了几口饭，又至侧殿看奏疏——寻常的汇报宰相自会处置，只有重要的奏疏需皇帝过目，这事现在也落到媚娘头上。她现在皇宫、芳华苑两头跑，时间并不宽裕，只能每隔几日处理一批，再选最要紧的带给李治。
能上达天听的通常不是什么好事，某州闹了什么灾害、某地出了什么匪人，有人指摘现今录官太多、铨选太滥，最为烦恼的是地方官也有人提到东征不利、运粮不便。因为朝堂上的不快，媚娘今天已经很心烦了，天气也热，又看到这些报忧的奏疏，头都有些疼了。
正忙得不可开交之际，王伏胜顶着一脑门汗跑来：“启禀娘娘，万岁请您回去。”
“何事？”媚娘连头都没抬。
“荣国夫人到合璧宫，有事商量。”
近来母亲入宫甚是频繁，大多是请托之类，左不过是杨家亲戚那点儿人情。媚娘也未当回事，不耐烦道：“转告我母，有什么事改日再说吧。”
王伏胜重禀：“是圣上叫您回去。”
媚娘也不知哪来一股子邪火，厉声道：“那你就跟万岁说，本宫正替他办国家大事，忙得很！后宫之事且放放吧！”
王伏胜不敢再言怏怏而退，心下却道——好大口气啊！你既这般说，我便这般回。
媚娘忙了整整一下午，将一应奏疏览罢，分门别类，又唤范云仙往中书、门下等处传达——毕竟皇后单独召见外臣于礼法不合，只能委派宦官去传话。又耐着性子听了范云仙的回话，一来二去早已过了申时，这才拖着沉重的身躯回到合璧宫。
盛夏时节，草木繁茂，傍晚来临竟还有几缕微风，吹在脸上怪痒痒的。媚娘倚在小轿上，疲惫地舒了口气，只可惜没有闲工夫在御园里逛逛。回想半年前她还养尊处优、无所事事，现在竟成了天底下最忙的人。虚荣和自尊算是满足了，但自由也牺牲了，究竟这是得是失呢？不过此刻她没心思再想下去，只盼着回去睡一觉，感觉自己浑身力气都用尽了，干脆叫宦官直接抬上殿阶。