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有一天晚上——一八八八年三月二十日那天的晚上——我出诊回来的时候（这个时候我又开始当起了医生），刚好要经过贝克街。那幢房子的大门，我到现在还记忆犹新。在我的心中，我经常会把它和我所追求的东西并同在“血字的研究”一案中的神秘事件联想到一块儿。当我从那大门门前经过的时候，我突然非常想和福尔摩斯聊聊天，想知道他正用他那超群的智商解决着什么样的问题。属于他的那几间屋子，灯火通明。我抬起头仰视，就可以看到投影到窗帘上的他那瘦高的黑色侧影两次掠过。他的头低垂至胸前，两手在背后交叠紧握着，快速而又急促地在屋里走来走去。我非常熟悉他所有的精神状态还有生活习惯，所以对我来说，他的姿态和举止本身就显示出那是怎么一回事——他又开始工作了。他肯定是服完药以后睡了一觉，才刚起来，现在正投入于找寻某一些新的问题的线索之中。我按了按电铃，然后就被领到了一间屋子里面——那其中有一部分以前是属于我的。
他看起来并不是非常热情，这样的情况是少见的。但是我认为他看见我的时候他还是开心的。他基本上不说话，但是眼神友好，并示意我坐到一张扶手椅上，然后就把他的雪茄烟盒扔给了我，还指了指房间角落里的酒精瓶和小型煤气炉。他站在壁炉前，用他那独一无二的饱含智慧的眼神看着我。
“看来结婚很适合你，”他说，“华生，我想比起上次我们见面的时候，你的体重应该增加了七磅半。”
“七磅。”我纠正说。
“是真的！我认为应该是七磅多。华生，在我看来应该是七磅多一点。根据我对你的观察来看，你应该又开始替人看病了吧。可是以前的时候你没把你打算行医的想法告诉过我。”
“这你是从哪个地方得出这个结论的呢？”
“这是我观察出来的，是我推断出来的。否则我怎么会知道你最近不停地被雨淋，而且有一位最笨手笨脚和粗心大意的使女呢？”
“我亲爱的福尔摩斯，”我说，“你简直厉害极了。如果你出生在几世纪以前，肯定会被用火刑烧死的。没错，星期四我走路去过乡下一次，回来的时候被雨淋了个彻底。但是我早就没衣服换了，真不知道你是怎么把它推算出来的。说到玛丽珍，她真的是没药救了，我的妻子已经把她给打发走了。可是这件事情我也不懂你是怎么推断出来的。”
他自己嘻嘻地笑了笑，那两只纤细修长的、带点神经质的手正相互搓着。
“这些事情要推断出来其实很容易，”他说，“我用我的眼睛看到了，你左脚上穿的那只鞋里面，也就是炉火刚好照到的那个地方，鞋的皮面上存在着六道几乎平行的裂痕。显而易见，这些裂痕是因为有人想要把沾在鞋跟上的泥疙瘩去掉，顺着鞋跟刮泥的时候力气太大才导致的。所以，你看，最后我就总结出这样的两点结论：应该是你过去在天气非常差的时候外出过，还有你穿的皮靴上存在的极其丑陋的裂痕是伦敦年轻而且是毫无经验的女佣人造成的。至于说你重新当医生嘛，其实是因为如果一位先生进了我的房间，身上还携带着碘的味道，他右手的食指上有硝酸银的黑色斑点，他的大礼帽右侧有一块凸出来了，这说明他曾经在这儿藏过他的听诊器，我要还不知道他是医学界的一位积极分子，那我可就太笨了。”
他解释推理的过程看起来总是显得毫不费力，我情不自禁地笑了起来。“每次从你嘴里听到这些推理时，”我说，“事情看起来好像永远那么容易，简直是容易到了可笑的程度，甚至我自己也能推理，在你解释那些推理过程之前，我对你推理的下一步的每一种情况一直都困惑不已。可是我还是认为我的观察能力跟你差不了多少。”
“的确如此，”他点燃了一支香烟，全身放松地背靠在扶手椅上，说，“你只是在用眼睛看而没有用心在观察。这二者之间的界限是非常明显的。比如说，你经常看到从下面的大厅到这间房间的梯级吧？”
“没错，经常看到。”
“总计有多少次了？”
“嗯，应该至少也有几百次了吧。”
“这样的话，那它有几个台阶？”
“几个台阶？这我没注意。”
“那就对啦！那是因为你没用心观察，你只是用眼睛看嘛。这恰恰就是我要说的重点之处。你看，我就知道这总共有十七个台阶。因为我不仅仅是看了而已，我还观察了。顺便说一下，因为你对这些小问题感兴趣，又因为你擅长于记录下我的一两个小经验，那你可能会比较喜欢这个东西。”他随手一抓，把一直安静地放在他房间桌子上的那一张厚厚的粉红色便条纸扔了过来。“这是由最近的那一班邮差送过来的，”他说，“你把它读出来试试。”
这张便条既没有标明日期，也没有签名和具体的地址。便条里写道：
“某位先生将会在今天晚上七点三刻前来拜访您，他将会与您商量重要的事情。从您近来对欧洲某王室的帮助来看，将这件在信上没办法说明白的大事委托给你，足以信赖。这样的说法，为人所熟知，我们也非常清楚。希望您在这个时间在家等候。来拜访的人如果戴了面具的话，希望不要介意。”
“这真是一件非常神秘的事情，”我说，“那你认为它这是想表达什么意思？”
“目前我还没有可以用来充当论据的事实基础。在我们获得这些事实依据之前就胡乱地推测，那便是犯了最大的错误。有些人会不自觉地用事实牵强附会地来迎合理论，却不会让理论来适应已然存在的事实。可是现在就只是这小小的一张便条，依你之见可不可以依靠它推理出些什么来呢？”
我仔细地检查笔迹和这张写着字的纸。
“写这张字条子的人应该非常有钱，”我分析着，尽力模仿他的推理方法。“这种纸用半个克朗都没办法买到一叠。纸质非常结实和平整。”
“特别——正是这两个字，”福尔摩斯说，“这根本就不是一张产自英国的纸。你把它举起来对着光亮处照照看。”
我照着他说的话做了。看到这张纸质的纹理中有一个“e”和一个“g”、一个“p”还有一个“g”以及一个“t”交织在一起。
“你能看出来这写的是什么意思吗？”福尔摩斯问我。
“无疑，是制造者的名字，更确切地说，是他名字的交织字母。”
“完全不对，‘g’和‘t’代表的是‘gesellschaft’也就是在德文中代表着‘公司’这个词。就像是我们的‘co。’这样一个通用的缩略词一样。事实上，‘p’所代表的意思是‘papier’——‘纸’。现在应该说‘eg’这个词了。我们来翻看一下大陆地名词典。”他把一本非常厚重的、书皮是棕色的书从他的书架上拿了下来。“eglow，eglonitz——我知道了，egria。那是存在于说德语的国家里——即是在波希米亚，距离卡尔斯巴德不远的地方。‘因为瓦伦斯坦在这儿去世而被人们所知，当然也依靠它那里的玻璃工厂还有造纸厂数量之多而出名。’哈，哈，大哥，你知道这说明了什么？”他的眼睛散发着光芒，还骄傲地吐出了很大一口蓝色的香烟烟雾。
“这种纸是来自波希米亚。”
“你说得很对。这张纸条正是德国人写的。你有没有注意到‘这样的说法，为人所熟知，我们也非常清楚’这类句子拥有的特别结构呢？因为法国人和俄国人他们是不会用这样的方式写纸条的，只有德国人才会这样乱用动词。所以，现在我们的任务就是弄清楚这个用波希米亚纸写字，宁可戴面具掩饰他真实面目的德国家伙到底是怀着什么样的目的。你看，要是我的猜测没有错的话，他到了，我们借助于他将会把所有谜团解开。”
在他说话的同时，外面传来一阵清脆的马蹄声以及马车车轮摩擦路边镶边石的轧轧声，然后就有人快速地按着门铃。福尔摩斯适时地吹了一下口哨。
“听这响声应该是有两匹马，”他说。“没错，”他又往下说，眼睛还望了一眼窗外，“一辆小巧的小马车和两匹漂亮的马，每匹值一百五十基尼。华生，这个案子要说没有别的什么的话，钱应该多得是。”
“我认为我是时候离开了，福尔摩斯。”
“您这说哪儿话，医生，你就在这儿待着。如果我没有属于我自己的包斯威尔（译者说：包斯威尔是英国著名文学家约翰生的一名得力助手。），我将会不知道该怎么办。这个案子看起来非常有意思，要是错过它，那就真的会让人很遗憾的。”
“但是你的委托人”
“不用管他。我有可能需要你的帮忙，他可能也需要。他来啦！你就坐在那张扶手椅子上吧，医生，就好好地瞧着我们对话吧。”
我们听到一阵速度很慢且带着点沉闷感的脚步声。先是从楼梯那里传来，然后在过道上，一到了门口声音就立马没了。之后就响起了响亮的敲门声。
“请进！”福尔摩斯说。
一个高大的家伙从门外走了进来，他的身高至少有六英尺六英寸，胸部宽大，四肢看上去孔武有力。他穿着华美，可是他那身太过艳丽的装扮，在英国这块地方看起来有些近乎庸俗。他的衣袖和拥有两排纽扣的上衣前领叉开的地方竟然镶着非常宽的羔皮镶边，他的肩膀上披的是一件深蓝色大氅，这件大氅的衬里是用像血一样猩红的丝绸做的，领口还别着一只饰针——镶嵌着一颗火焰形状的绿色宝石。再加上他的脚上穿着一双延伸到了小腿肚的皮靴——靴口上镶着深棕色的毛皮，这就让见到他的人们对拥有着粗野外表、奢华形象的他有着更加深刻的印象。他的手上握着一顶帽檐很大的帽子，上半部分脸戴着一个黑色的、用于遮盖防护的、盖过了颧骨的面具。很明显，他刚刚摆弄过自己的面具，因为他进屋的时候，他的手还贴着他的面具。从他的下半部脸来看，他的嘴唇厚度大而且下垂，他的下巴不仅长还直，给人感觉到近乎顽固的果断，看起来像是一个性格坚强的人。
“你收到我写的那张纸条了吗？”他问道，声音低沉，像被烟熏过一样，夹杂着浓郁的德国口音。“我跟你说过，我会来拜访你。”他的目光不断在我们两个人之间流连，像是不知道该跟谁说话一样。
“坐下吧，”福尔摩斯说，“这位男士是我的朋友兼同事——华生，现在应该称他为华生医生。他经常尽力帮我一起破解案子中出现的谜题。冒昧问一下，我还不知道该怎么称呼您呢？”
“你可以称呼我冯克拉姆伯爵。我是波希米亚贵族。我希望你的朋友——这位先生，