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目之所及的惶悚平原是个不毛之地。一般的沙漠生物，如地衣、灌丛、蛇、蜥蜴、蝎子、蜘蛛、野狗、地松鼠虽有分布，但很少见；反倒是遇到麻烦时，经常同它们不期而遇。这就是在惶悚平原上生活的大致模样。只有在最不恰当的时机才会邂逅真正意想不到的陌生情形。副团长说，想自杀的人要来了这儿，准会浑身不自在地耗上个一年半载。
这里的主色调是红色和褐色。锈色、赭色、血红色和酒红色的砂岩，状如绝壁，散布装饰着橙色的地层。礁石上星罗棋布地点缀有白色和粉色的珊瑚。真正的翠绿色是不存在的。不论是步行树，还是灌丛植被，清一色都是灰绿色。至于巨石，不管死活，都是死气沉沉的灰褐色，与荒原本地的石头截然不同。
有个臃肿的影子从悬崖四周的碎石滩漂浮了过去。面积很大，又很暗，却又不像是云。“鲲鲸？”
沉默点了点头。
鲲鲸扶摇直上，在太阳和我们之间的云层里翱翔高飞，但我找不见它。好几年都没见过这玩意儿了。上次见，还是老艾和我奉夫人之命，协同私语，一起穿越惶悚平原的时候真有这么久了？光阴似箭，日月如梭，人生苦短。“逝者如斯啊，逝者如斯”
沉默点点头，未作答复。还真是人如其名。
自从认识他起，还没听他张口说过话，佣兵团里的其他人也是。然而独眼和我的前任史官都一致声称，沉默并非哑巴。根据多年来搜罗的蛛丝马迹判断，我推测在他年轻气盛、加入佣兵团之前，曾发过毒誓要永远缄口。窥探成员入团前的历史过节是团里的大忌，但我总是无法释怀。
有那么几次，当他被激怒，或被异常滑稽的事情逗乐时，沉默几乎就要开口，却总在最后一刻忍住。一直以来，大家相互打赌，不断诱惑他破这个戒，但大多数人很快就放弃了。沉默有很多种方法让你放弃，比如把你的床上弄得满是虱子。
日落影斜，薄暮暝暝。最后，沉默站起身，从我身旁跨过，返回地堡，通身漆黑似暗影一般，挪步走入黑暗。沉默，宛如一个陌生人，不仅不说话，也从不飞短流长。这样一个人，你怎么跟他打交道呢？
但他的确是我相识最久、关系最亲近的老伙计。挺叫人费解的吧？
“晚上好啊，碎嘴。”这声音迷离空旷，好似鬼魂。我吃了一惊。珊瑚礁里传来不怀好意的连连笑声。一个巨石悄悄地摸到了我的身后。我转身一看，只见它十二英尺高，品相丑陋，站在沉默行经的路上。在所有的巨石里，它只能算个侏儒。
“你好啊，石头。”
它只顾看我的笑话，现在却无视我。跟个石头一样安静，哈哈。
巨石是我们在荒原上的主要盟友。它们是其他感知生物的喉舌。然而，只有等它们觉得合适，才会告诉我们究竟发生了些什么。
“老艾怎么样了？”我问道。
没有回答。
它们是魔法生物么？估计不是。否则，它们无法在宝贝儿的免疫结界之内生存。那它们到底是什么？秘密，如同其他生活在此的奇幻生物。
“荒原上有陌生人。”
“我已经知道了。”
夜行生物开始出没。光点在空中盘旋飘动。鲲鲸已向东飞出很远，下腹闪耀发光。过不多时，它就会垂首下降，伸展卷须，缠住能够抓到的一切生物。微风渐起。
青草的芳香在我鼻间流淌。微风穿过珊瑚礁，声音似轻笑，似低语，似浅吟，又似口哨。远处，先祖树的枝条正沙沙作响。
先祖树独一无二。至于是前无古人，抑或后无来者，那就不是我能说清楚的了。它矗立在溪水边，高二十英尺，直径十英尺，散发出可怖的气息。先祖树根植于惶悚平原的地理中心。沉默、地精和独眼都试图研究它的秘密，然而一无所获。荒原上的土著对它顶礼膜拜。他们声称，先祖树自鸿蒙时代就傲立于此了。在它身上，的确有种历尽沧桑的感觉。
月亮升起，懒洋洋地挂在地平线上。我好像看到什么物体穿了过去，是劫将，还是荒原的生物？
地堡的洞口传来了一片聒噪。我叹了口气。这可不是我现在想看到的——地精和独眼。有那么一会儿，我真希望他们没有回来。“别嚷嚷了，我可不想听你们胡扯。”
地精疾步溜到珊瑚礁外，满脸坏笑看着我，向我挑衅。他看起来已经休息好了，气色恢复得不错。独眼说道：“碎嘴哟，心情很差咧？”
“可不是么。你们到这儿干嘛？”
“透透气呗。”他扭回头，望向悬崖。他在担心老艾。
“他不会有事的。”我说道。
“我知道，”独眼说，“我撒了谎。宝贝儿原本是派我们去的。她感觉免疫结界的西侧边界有异状。”
“哦？”
“我不知道那是什么，碎嘴。”他突然语带防备，透着一丝痛苦。如果不是宝贝儿，他本来可以知道的。他这种处境我感同身受，就如同我失去了自己的医药箱。他没法使出自己的看家本领。
“你打算怎么干？”
“生火。”
“啥？”
火焰熊熊燃烧。独眼也是雄心勃勃，收集了足够半个团使用的柴火。火光驱逐黑夜，溪流五十码外的景色都让我尽收眼底。最后一株树精早已离去，可能是嗅到了独眼。
独眼和地精拖来了一棵普通的枯木。我们通常不去招惹树精，除了那些被自己的根绊倒的蠢货。但这种事情很少见，毕竟它们很少活动。
他俩在为谁偷了懒而喋喋不休。然后，两人放下了枯木。只听地精一声“消失”，刹那之间，竟双双不见。我大惑不解，四顾黑暗，却什么都没有发现。
我萌生睡意。为了找点事情做，便开始劈柴。我觉察到些许古怪。
我停下来。不知从何时开始，巨石开始在周围聚拢。一共十四个，围绕在火光周围，身影幽长。“怎么啦？”我问道，略微紧张。
“荒原上有陌生人。”
连腔调都一模一样。我背对着篝火坐下，把柴火往后扔了进去。火烧得更旺了。又多出来十个。我说道：“就不能说点儿新鲜的吗？”
“有人来了。”
这话倒新鲜，而且，语气中竟带着些我之前没注意过的情绪。一下，两下，我感觉我看到了个什么东西在移动，但无法确认。火光很容易让人目生迷惑。我加了更多柴火。
的确有东西在活动。就在溪水那边。有个人影慢悠悠地朝我这边走了过来。我装作百无聊赖、不以为意的样子。他靠得更近了。在他右肩上，背着个马鞍，左手拎着个毯子，右手则提着一个长木箱。箱子被精心打磨过，在火光下闪闪发亮，大概七英尺长、四寸高。我很好奇里面装了什么。
蹚过溪水时，我发现有只狗跟着他。杂种狗，又脏又丑，全身污白，仅一只眼上及两肋部位有若干黑斑。前爪受伤离地，一路跛行。火光照见它的双眼，透着亮红如血的色泽。
这人身高超过六英尺，三十来岁。看起来筋疲力尽，动作却依旧优雅。他肌肉发达。破损的衬衫无法遮住前胸和双臂上的伤疤。脸上面无表情。靠近火堆时，与我四目相对，眸中既无善意，也无恶意。
我有几分惊惧。看起来，他是条硬汉，不好惹，但也并不足以独自面对荒原。
现在要拖延时间。奥托马上就要来换班了。篝火会引起他的警觉，然后他会看到这个陌生人，再偷偷潜回地堡，叫帮手过来。
“你好。”
他停下脚步，看了看他的杂种狗。狗不紧不慢地靠近，鼻子不停嗅探，一边检查四周。它在几英尺开外停了下来，好像湿身沾水了一样，抖了抖身子，又匍匐在地。
陌生人也停在了那里。
“来这儿歇会儿吧。”我发出邀请。
他卸下马鞍，放下箱子，席地而坐，只是动作僵硬，腿盘不起来。
“马丢了？”
他点了点头，“腿也摔断了。在西边五六英里的地方。迷路了。”
荒原上是有路的。有些路是安全的。不过安全也只是暂时的，因为这儿的本地生灵有自己一套规矩。只有身陷绝望或者傻到无药可救的人才会独自擅闯。眼前这人可不像傻瓜。
狗发出哧哧的声音。那人挠了挠狗的耳朵。
“你要去哪儿？”
“要塞。”
那是地堡的别名，传说中的名字，用于宣传，为远方部队打气。
“你叫什么名字？”
“摄踪。这是猎狗——蟾蜍杀手。”
“很高兴认识你们，摄踪，还有蛤蟆杀手。”
狗低吼了一声。摄踪说道：“你得把名字叫全了，猎狗——蟾蜍杀手。”
他块头大，面相冷酷而坚韧，因此我尽量装出一副诚实坦率的样子问道：“要塞算个什么地界儿？没听过。”
他从那狗的身上抬起头，目光漆黑，却炯炯有神。莞尔笑道：“我听说要塞靠近象征。”
一天两次？今天是怎么了？不。这他妈不可能。再说了，这人这模样我也不喜欢。他让我想起了曾经的兄弟渡鸦，坚如钢铁，冷似冰霜。我摆出困惑的表情，自认为装得还挺像，“象征？这可是头一次听说。保不齐在东边。你去那边儿干嘛？”
他又笑了。狗睁开眼，凶狠地瞪着我。他们不相信我。
“送信。”
“原来如此。”
“是个包裹。给一个叫碎嘴的人。”
第74章 （卷三）：白玫瑰（4）（）
我咽了口唾沫，缓缓检视周围。火光弱了很多，但巨石一个没少。我在想独眼和地精去哪儿了。“这人我认识，”我说道，“一个瞎看病的。”狗又瞪了我一眼。这一次，我觉得是在讽刺。
独眼从黑暗中现身，出现在摄踪背后，手握长剑，随时准备偷袭。见鬼，不管有没有用巫术，他居然一点动静都没有。
我眼中的惊异出卖了他。摄踪和他的狗回过头，惊讶地发现有人在那儿。狗站起身，颈毛倒竖，之后匍匐在地，不断扭动调整身躯，以便同时监视我和独眼。
但之后地精出现了，同样悄无声息。我笑了。摄踪环视一周，双眼眯缝。他陷入了沉思，就好像在牌桌上，发现对手比他想象的更加难缠。地精低声轻笑，“他想加入，碎嘴，我觉得咱们应该砍了他。”
摄踪把手伸向箱子。杂种狗在咆哮。摄踪闭上了眼。睁开时，他冷静下来，以笑容回应，“碎嘴么？这下要塞还是让我给找着了。”
“是找着了，老兄。”
摄踪不想刺激任何一个人，所以动作缓慢地从鞍袋里取出一个油纸包裹。跟我半天以前收到的那个一样。然后他递给了我。我接过来收入衣衫中。“你从哪儿拿到的？”
“木桨城。”与另一个邮差的说法一模一样。
我点了点头。“一路下来可不轻松啰？”
“差不多吧。”
“我看咱们应该带上他。”我向独眼示意。他明白了我的意思。我们要让大家一起瞧瞧这个邮差。看看能不能擦出新的火花。独眼