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碎嘴，你真傻。是真的傻到家了啊。他们的反应可是快如闪电。差点儿没把我害死。
他俩身上突然冒出一道金光，消失不见了。摄踪和我的身边顿时被漫天飞虫包围。比我预想的种类还要多，每一只都笃定想拿我当盘中餐。
猎狗嗷嗷直叫。
“快住手，你们两个小丑，”我喊道，“是我啊。碎嘴。”
“碎嘴是谁？”独眼问地精。“你认识一个叫碎嘴的家伙吗？”
“认识啊。可即便如此，咱们也别罢手，”地精又一道金光复原，伸出脑袋回答，“他活该。”
“没错，”独眼赞同，“可摄踪是无辜的。我让虫子集中去叮碎嘴好了。”
虫子又恢复本性。我猜是在自相残杀。我抑制住愤怒，和独眼与地精打了招呼，两人都装出一副无辜和悔悟的表情。“你们该怎么解释呢？马挺俊的嘛。想没想过马的主人会来找你们呢？”
“等等，”地精大声抱怨，“别怪我们”
“我太清楚你们两个了。马上给我下马过来吃饭。明天再决定该如何处置它们。”
我转过背。摄踪已经回到了篝火旁边。他给每人盛好了食物。我也开始吃饭，心里仍然愤懑不平。蠢家伙，居然想去偷马。还不嫌热闹吗？夫人的耳目遍布世界。虽然我们算不上什么强敌，但现在也只有我们做她的对手了。总会有人发现，黑色佣兵团又跑来北境活动了。
我一边思忖着，一边睡着了。至少，追兵最不可能注意到的路，就是回惶悚平原的路。但我无法下这个命令。虽然早前的乐观主义已经深陷危机，但我们重任在肩，不容有误。
这两个毫无责任感的可恶小丑。
如果换作在杜松城战死的团长，他一定也会有同样的感受。我们都让他失望了。
我期盼做一场美梦。我睡得很不安稳。什么梦都没有做。第二天早上，我揪着地精和独眼上了马车，藏在一堆我们认为有用的物品下面，丢下他们搞来的马，驾车穿过美斯崔克。猎狗跑在最前面。摄踪在它身旁溜达。我驾马车。车底下，地精和独眼怨声连连。要塞的驻军压根没怎么问我们的来路，我就知道他们根本不怎么关心。
我上一次经过这里，这儿就已经被驯得服服帖帖了。这些驻军也没想到，马上就有麻烦找上门了。
我如释重负，继续沿着贯通榆树城和木桨城的大路，驱车行进。路的尽头，便是大森林了。
chapter27木桨城
“这鬼天气没完没了了吗？”独眼幽怨道。我们向北跋涉了一周，日日深受雨水的迫害。路况很糟，且越来越糟。我用福斯博格语询问路边的农人，发现这天气已经持续了好几年了。正是因此，粮食运输成了大问题，更严峻的是，农作物患病的概率增大。木桨城已经爆发了一种名为“火舞”的黑麦病毒。不仅如此，昆虫还特别多，尤其是蚊子。
冬季的降雪和降雨量异常增加，不过较以往要温和一些。温和的冬季意味着严重的虫灾。另外，雪太厚，食物难寻，可供狩猎的动物越来越少。
轮回，周而复始，先辈的经验让我坚信不疑。每当大彗星临近，冬季都会变得异乎寻常。然而这次的异常堪称绝无仅有。
今天的天气已经是有史以来最刻骨铭心的了。
“迪尔＇2＇。”地精说道。他说的不是牌类游戏，而是面前的一座城堡。很多年前，佣兵团曾从叛军手中夺得此城。城墙阴森，道路曲折。每到一处帝国堡垒，我都会不由得紧张起来，不过这次真没必要。夫人对福斯博格非常自信，以至于这座城堡空空如也、无兵把守。大门紧锁的迪尔，看上去竟有些穷酸破败。附近的贫民一点点地消解着它。从弃城中偷得一点油水，怕是他们赋税后的唯一回报。但要把整个迪尔掏空，那还得需好几代人的蚕食。
“明天就能到木桨城。”走出迪尔几英里后，我们把马车停在一间旅店门前，我说，“这次不许惹任何麻烦，明白吗？”
独眼脸涨红了，他倒是知道耻辱，但地精一心只想反驳。
“闭嘴。”我说，“小心我让摄踪把你揍一顿，绑起来。我们现在不是在玩游戏。”
“生活就是玩游戏，碎嘴。”独眼说，“你玩得太他妈认真了。”不过，虽然嘴上比较硬，他还是收敛了许多。那天当晚以及第二天我们抵达木桨城，他都表现得中规中矩。
我特意避开了多年前经常去的地方，找了一个专为生意人和游客服务的旅馆。我们行事低调。我和摄踪时刻监督地精和独眼两人，他们倒是没有再次犯傻的迹象。
第二天，我出门去找那个名叫桑德的人，只有摄踪陪同着我。地精和独眼被我恶言相逼，强制性地留在了旅馆里。
桑德的住所并不难找，他在自己这一行里算是老手了，名气非常响。我们一路打听，最后走上了熟悉的街道——佣兵团曾在这些街上有过故事。
我一边走，一边跟摄踪谈论往事。我说：“面目全非啊，我们当时把这里拆了个底儿朝天。”
猎狗警觉起来，它近期时常如此。它突然停了下来，警惕地四处张望，悄悄走了几步，然后趴了下来。“有麻烦。”摄踪说。
“什么样的麻烦？”我并没看出哪里不对劲儿。
“不知道，它又不会说话，只能给我们提供预警。”
“好吧，小心点总没害处。”我们走进一家售卖修理马具和大头钉的小店。摄踪对店家说要买一个猎取大型动物时用的马鞍。我则站在门口，观察街道。
我并没有发现异常之处，一群普通人干着寻常事而已。不过，一会儿后我注意到桑德的铁匠店里并没有顾客，也没有打铁的声音。他的店本该门庭若市，有一群学徒和技工的。
“你好，店长，那边的铁匠怎么了？上次我们还在他那里修了东西，怎么今天这么冷清？”
“灰小子。”他看上去有些局促不安。灰小子就是帝国军，北境的军队身着灰色制服。“那傻瓜不知什么时候，参加了叛军的行动。”
“真可惜，他可是个不错的铁匠。好好的日子不过，掺和什么政治啊？像我们这样的人，光谋生就够艰难了。”
“老兄，大家都这么说。”店长摇了摇头，“我劝你拿着自己要修理的铁器，去找别的铁匠吧。灰小子经常在附近巡逻，谁去那里，就带谁走。”
正巧，一名帝国士兵在铁匠店旁经过，走进对面的一家馅饼店。“妈的，这群浑蛋。”我说。
店长斜视着我。还好摄踪过来解围，把他拉回生意当中。摄踪只是外表看起来蠢而已。或许只是不善社交吧。
一会儿后，摄踪对店长说要考虑一下买不买。然后，我们便离开了。摄踪问：“然后再干啥？”
“我们可以等天黑后，把地精和独眼叫上，让他们使用沉睡咒语，然后我们进去看看。不过，帝国军估计不会给我们留下什么有价值的线索。我们还可以去调查桑德的下落，试着跟他取得联系。或者，我们可以直接前去大坟茔。”
“最后一种打算听起来最安全。”
“话又说回来，我们要是直接前去，连即将面临的危险是啥都不知道。桑德被抓捕，谁又能知道背后的原因？还是跟其他人再讨论讨论，权衡之后再做决定。”
摄踪嘟囔道：“那小贩产生疑心之前，我们能有多少时间？他想来想去，早晚会察觉到我们对那铁匠的兴趣。”
“也许吧。但我不会仓促做决定的。”
木桨城像大多数大城镇一样，街道拥挤，各种商店让人眼花缭乱。我现在明白了地精和独眼两人是怎样被玫瑰城诱惑的了。佣兵团上次去过的大城镇是烟囱城，那是六年前的事了。从那以后，我们艰难度日，只敢去一些穷乡僻壤。我也在和诱惑做斗争，也很想去木桨城的某些娱乐场所。
摄踪让我保持了理智。我从未见过如此无欲无求的人。
地精认为我们应该给帝国士兵使用沉睡咒，独眼则想尽快离开木桨城。两人之间的团结精神眨眼间荡然无存，就像太阳下的薄霜。
“按理说，”我说，“天黑之后，他们会加强看守。可如果现在就把你们拉过去，肯定会被人认出来。”
“那就去找那个给我们送去第一封信的人。”地精说。
“想法不错。但是，你仔细想想，即使他一路风雨无阻，恐怕离这里还远得很。他不像我们，有幸享受到了鲲鲸的护送。所以，还是离开这里吧。木桨城让我神经紧张。”诱惑太多，熟人太多。人也太多。在惶悚平原上与世隔绝了那么久，我见到这么多人，不恐慌才怪。
地精想争论，他听说向北的路寸步难行。
“我知道。”我反驳道，“我也知道军队正往大坟茔开辟一条新路，路已经修得足够长了，所以很多商人都走那条路。”
没有异议。他们跟我一样，都想尽快离开。只有摄踪有些不情愿，可他分明是第一个想要离开的人。
chapter28前往大坟茔
越往北越发现，木桨城的天气实在不值得一提。虽然帝国工程师在修森林里的路时，已经力所能及，但这一路上我们还是饱受折磨。路的大部分都是木头铺就的，修剪好的圆木经过炭火处理后，并排铺在地面上。有些地方雪下得很恼人，帆布篷顶下不得不支起架子。
“叹为观止。”独眼说。
“嗯”按理说，杜松城一战，夫人为胜方，没必要再防范帝王了。然而，她为了修这条路，似乎付出了很多人力物力。
新路在旧路西侧好几公里的地方，因为痛郁河已经改道，并仍在不断变化。木桨城到大坟茔的路途延长了十五英里，最后四十五英里的路还未修葺完善，我们只得咬着牙坚持下去。
我们时不时会遇到南行的商人。他们都冲我们摇头，说我们在浪费时间，向北没有“钱”途，野人部落把所有长毛的动物都逮灭绝了。
从木桨城出发到现在，摄踪一直魂不守舍，我问他，他也不回答。是因为迷信？大坟茔对福斯博格的底层人来说，仍然是鬼故事般的存在。帝王是母亲用来吓唬小孩子的鬼怪。这家伙已经入土四百年了，却能留给后世如此不可磨灭的恐惧。
最后的四十五英里，耗费了我们整整一周。我开始担心时间不够用，在入冬之前，我们可能完不成任务。
我们刚踏出森林，走上大坟茔的空地，我便停下了脚步。“不一样了。”
地精和独眼匍匐着跟了过来。“真不一样了。”地精尖声说。
大坟茔几乎成了一片荒芜的沼泽，只有坟尖还能辨别出来。上次我们来的时候，尚有一群守卫兵为其清理、修整，叮叮当当，不知疲倦。
寂静无声。这比大坟茔的腐败更让我担忧。淫雨霏霏，天空灰暗。冷。一片死寂。
这里的木头路已经铺好，我们继续前行。进了城后，我们才碰到一个活物——一个声音喊道：“停，你们来这里干什么？”城里的建筑几乎都掉了漆，年久失修，摇摇欲坠。
我停了下来。“你在哪儿？”
猎狗突然昂首挺胸，跑到一栋破败的建筑旁，闻了起来。一名守卫兵嘟嘟囔囔�