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那边忙得热气升腾。崔红香这厢的“倚香院”却寂静如常。
她刚遣了桂儿捧了珍枝坊的宝蓝点翠珠钗和一套娟纱金丝绣花长裙去大小姐那，回头就往里屋去。
没进门就看见一个小奴急匆匆的往后院去，遂喝道：“急什么！小姐人呢？”
“在，在后院。”小奴不等她叫，忙不迭的前面领路。
崔红香是府里的第三个妾，园子比前些个的自然小了许多。但她是个极有心思的女人，刚进门时又得宠，老爷就命人在后院挖了块池塘，放养十几尾红鲤，撒上些莲子，每年竟也能开出满池荷花，风过幽香，鱼影濯濯，夏日里凭添了些爽气，也比其他院子多了些雅意。再在边上设计回廊，添些假石，以鹅卵石铺成小径，整个后院成了一处别致的清静之地。
此时，石沁兰正半躺在池塘边的假石上偷得半树阴凉。
一双白嫩的小脚浸入水中一下一下的拨弄着。卷起的裤脚沾了些许泥巴，手上捏着一根细麻绳，那头系着刚刚逮着的小蟹。老远听到小奴刻意发出的脚步声，她微微转头就看见了身后那扭着腰肢、双手叉腰，颇有些来势汹汹的崔红香。
崔红香早先也是个大家闺秀。娘家是这望郡城里挺有威望的经商世家，首饰、布庄、饭馆、酒家，多有涉猎，家财万贯不在话下。
父亲房内三房妻妾，育有三男四女，其中崔宏棉、宏逸和红香已长成。
红香自小便精于商道，只可惜女子不得继承家业。崔父不忍埋没女儿天分，在别家女子终日守在闺房之时，准许红香扮男装帮大哥崔宏棉打理生意。
可以说她生于这样的家庭也算是幸事，只可惜，崔家家大业大也挡不住树大招风的祸事。
丫鬟桂儿说起这场望郡城人人皆知的变数时一阵唏嘘。
相国府公子众多，唯有二夫人膝下得一千金，取名石向梅。因深得相国宠爱，养成骄蛮泼辣的性格。
一次偶然来到与帝都仅一城之隔的望郡城。在崔家店铺里挑选首饰时，出言讥讽崔家以次充好。遂于前来店里查账的红香发生口角。
石向梅一挥手，身后奴才便要动手，眼看一场灾难一触即发。这时被崔宏棉拦下，好言相劝。
石向梅看崔宏棉一表人才、品貌出众，当即吩咐身边小奴书信回府表明父亲要招宏棉入赘。
这对崔家可是天大的耻辱。石向梅是又哭又闹，但崔家就是不肯松口，终于惹怒石相国。
石相国便联合望郡官员百般打压。墙倒众人推，官府又唆使各商家垄断货源，压低物价。任是崔老爷德高望重也难以力挽狂澜。相国复以婚事利诱，崔宏棉悲愤难抑，当场利刃割面，宁毁容貌，不甘委曲求全。
崔家此时已树倒猢狲散。
三夫人带着一儿两女连夜离家返乡：崔父大病不起，没多久就去了；大夫人、二夫人都是不能主事的；长子容貌已毁，次子终日吟诗作对；剩下两个女儿，一个十岁，一个六岁。
红香心一横，下了帖子给早已觊觎她美貌的石向林，答应过门。
条件是相国府必须留下崔家仅剩的店铺、家产，不许再动分毫。
石向林这个相国府上二公子，生性风流好色。未娶亲前，园中就已侍婢成群。
娶了王太傅三女儿后，石相国也由着他在望郡置了处宅子，眼不见心不烦。
此时虽有了两房妻妾，却仍在听说崔红香美貌后眼馋万分，巴不得据为己有。于是一得了消息就回帝都好死赖求，终于定下这门亲事。
崔家小姐刚过门时，石向林是百般宠爱。
可过不了多久就发现，红香的性格一日比一日泼辣刻薄，争风吃醋起来比二夫人有过之而无不及，一张利嘴让他见了就躲。
于是渐渐不再去倚香院，只当红香是多出来吃饭的一张嘴而已。
第5章 娘亲是狐狸（）
想到这里，崔红香已走到跟前，一袭大红绣衫罗裙被她穿得媚气百出，头上的金步摇跟着颤微微的晃动。
她猛地一伸手，就要来揪沁兰的耳朵。
沁兰见多了这架势，慢悠悠的贴着假石打了个滚，翻身落在地上，捡起小蟹，隔着假石拿眼瞅着母亲。
手一落空，崔红香叉腰就斥：“小兔崽子！你吃了忘药了？还记得大小姐一出阁，你跟那几个丫头小子就要宴试啊？成天就知道胡闹。我可提醒你，要是不通过，你爹缩了月钱，老娘就要你好看！”
“哎呦！”蟹爪夹住了手指，沁兰“噗通”一下把它甩进了池塘。无奈的摸着手指上的一圈红印，沁兰无语。
真是第一印象害死人啊。
这崔红香分明就是只狐狸！这个精明的女子在混乱的一大家子里准确定位，炼就了一身铜皮铁骨。
嘴上泼辣，连好使手段的二夫人都吃过亏。遇事却眼亮心稳，滑的像条泥鳅。
对外人，尖酸刻薄，令人生畏；对桂儿，极具威信，主仆情深；对沁兰，唉。。。。。。却是一副后妈作风，一度让沁兰怀疑她是不是什么时候摸过自己底细。
见她发愣，红香兰花指头一戳：“作死啊！没听见怎么的？还不回去温书！”
闻言，沁兰一手叉腰，甩着另一只小胳膊，一步三扭地朝前屋走去，像极了红香的样子。后面的小奴低着头吃吃发笑，被红香骤然高挑的眉毛给吓了回去。
转个弯，不见了大红身影，沁兰渐渐缓下脚步，小小的脸蛋上略有疑色。
来这已有六年，或听或看，多少了解了这个世界。
这是个架空历史的朝代。现所在承月国，西是边楚，北有镜躅，南临天墒。
承月地处东方，水田肥美，物资丰富，当今景祯帝勤政爱民，在四国中也算是国泰民安。
在这里，世家子女自懂事就会由家中艺师公开授艺。女子学习琴棋书画，男子可练书棋骑射，学满两年。再由家长主持宴试，实际就是各房女子比试技艺，全凭天赋，不分长幼。胜出者，女子可赢得宫里女使的青睐，学得更好的本事，今后能说得好姻缘。男子可拜师官家学堂里的学究，进而步入仕途，光宗耀祖。如不然，便只能嫁娶寻常官宦人家，碌碌无为。
令沁兰纳闷的是，崔红香一直把她藏着掖着，不让见人，更别提请人教导。而她这样等于自毁前程的举动无疑是其他各房乐见其成的。
时间长了，旁人都议论石府三小姐不是有疾就是个痴儿。
现在这般正经其事到底打的哪门子算盘？莫不是那个二夫人又在打什么主意？
晚膳时，大夫人随着老爷在前厅宴客，三房小妾自然要去侍候左右。桂儿去了大小姐那还未回。
沁兰让妈子回了声膳房，带着几个小奴在池塘边打鱼、架火、烤鱼。忙得不亦乐乎。
几条小臂长的红鲤刷上油、涂上料，在火上嗞嗞作响，馋得人直咽口水。
一个叫乔生的小奴上前讨好：“小姐哪学的本事？我头一次见。就这么两下拾掇，怎么上了火就这么香？”
火光映着沁兰双颊通红，她勾了勾嘴角，很是受用。“红鲤的味道差多了。改天，我带你们出去吃好的。”
乔生听了嘴根都笑翘了，可又一想，脸耷拉下来。
“小姐莫说笑了。您想出这院子，除非出阁。更别提我们这些奴才。”
说的也是，这些被贩来的小奴每年都被大户人家买来再分往各院。他们中多数有父母有家人，却被逼无奈过着朝不保夕的日子。
遇上好的主子，伺候的妥当能扶摇直上，甚至能回乡寻亲的也有；遇上心狠的，每年抬出去的比买进的多，只能自求多福。
沁兰瞧了瞧乔生可怜兮兮的样子，眼色敛了敛，说道：“哪天能出去，我就带上你。”
乔生无奈的笑笑，却见她神色认真。于是恭恭敬敬的磕了个头：“乔生先谢小姐大恩。”
沁兰无声地抬头，望着树梢头一勾弯月，心里的叹息蔓延开来。
是啊，困在这里何时是个头啊？
第6章 多事之秋（）
红香和桂儿很晚才回园子。隐约听见桂儿被刻意掩盖的抽泣声，一阵一阵，在深夜里好不凄凉。悉悉索索洗漱之后，红香在沁兰身侧睡下。沁兰悄悄起身看向外间，见桂儿久久立在窗边，月色把她影子拉得好长。沁兰不由觉得这样的夏夜有些薄凉。
看来，接着会是个多事之秋。
三日后，尚书府四公子携大小姐回门归宁。前宅又是一番热闹。
再过两日，就是宴试。崔红香沉不住气，催得越发紧了。沁兰被她缠不过，只好带着乔生上了书楼。
石向林是个草包，却极注重门面。家里的书楼修成了三层的八角楼台，角尖悬铃，风过闻声，声声入耳。又请得此地的学究采书布书，因此，论面子，足；论里子，可就不言而明了。
沁兰让乔生在门口候着，自己进去随意挑选起来。
这个朝代的书多是手抄本，大体分为两种：
一是绳编书。将书页撮齐，戳洞，用细麻绳编好。这种书较为低廉，纸质也差，只能在市井流通；
二是胶装书。同样将书页撮齐，用调好的胶将书和书封粘连，已木条固定，风干后即可使用。
胶装书也分贵次，关键看纸质，抄写者手艺和书封用料。
书封可用纸板或木，据说还有用石，甚至金银。
沁兰翻看了三楼正中木封的大书，居然名为诗经，而且字体大部分都已简化。她百思不得其解。
真是个匪夷所思的世界。
午膳时候，崔红香使人来唤。进了正屋，沁兰见她正殷勤的布菜，顿时眉梢高挑，神色间已是了然。
席间，红香不住地夹菜，堆得沁兰碗里小山似的。旁边，桂儿呆呆立着。自从那晚起她就一直恍恍惚惚，心神不宁，人也日渐憔悴。
沁兰静静看着红香近乎谄媚的笑颜，放下竹箸，坐直了身子，一副“你想怎么样”的神情。
红香何等聪明，试探道：“乖女儿，今天去书楼可发现什么投趣的了？”狐狸一样的眼角观察沁兰的反映。
沁兰撇了撇嘴。有话你就直说吧。
红香终于正色：“这次宴试关系重大，个中缘由待娘日后再跟你慢慢道来。只需你爹一点头，你就算过了这一关了。”
红香心里也郁闷。原本只想连哄带骗，哪知见了她的眼神就有一种什么都瞒不过的感觉。
沁兰本就不多话，这次彻底沉默了。心思百转千回，内里天人交战。前世的种种如电影快进，一一闪回。
石沁兰也就是前世的夏岚，出生在小城里的富贵家庭。母亲家世代从商，在商界独挡一面。父亲这边乃是书香门第，是名大学教授。
从小夏岚便显示出了过人的智慧与天赋。三四岁便饱读群书，五岁时被送入贵族教所，和一众天才儿童接受各种技艺培训，并始终名列前茅。
后由于卓越的商业头脑及艺术天分被世界级珠宝设计师看中，带她远去意大利。
在那里，她邂逅了一位落魄画家，并相爱。
父母知晓后极力反对。母亲一纸病历骗她回国，将她终日捆绑在身边，逼她继承家业。
画家回国寻她，夏母将计就计设计了一场相亲的好戏，令画家失望而归，从