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那边贺元思的长随已经过来催促，石咏不得不上马了，他望着郑燮，殷殷拜别，不忘了低声说一句：“郑兄必将名扬天下的，只盼千万勿忘初心才好！”
郑燮听了一怔，待要再问的时候，石咏已经翻身上马，向郑燮扬手，“再见了！”
他也盼着自己能多给这位板桥先生多一些勉励，可是他除了知道郑燮今年必能取中秀才之外，也知道他将会半生潦倒，半生不顺，真困窘时，只能以卖画为生，将他心爱的画作明码标价，大幅几钱，中幅几钱，条幅对联几钱，扇子斗方几钱
可也正是这样的经历，才塑造了郑板桥这么一个坚贞正直、高雅豪迈的人，堪比他笔下苍劲有力的墨竹。
所以石咏才会感慨万千，以至于当着郑燮的面，说出了“勿忘初心”这四个字。
作别郑燮，石咏带着他那三幅书画来到东关码头登船。在船上，石咏铺开那三幅画，正在沉思之际，贺元思进来，瞅见这三幅墨宝，以为是石咏画的，开口就夸。待石咏解释了是偶遇的一名童生所做，贺元思便失了兴致，说：“还是那些设色的花鸟更好看些吧！”
说毕贺元思就出舱走了。只留石咏一个在后舱，心中想：设色花鸟，固然花团锦簇，只可惜，与这水墨兰竹，境界不可同日而语。
贺元思这时若是开口向石咏讨要这画，石咏恐怕不得不割爱，分贺元思一幅。这下倒好，石咏光明正大地一人独吞了，当下小心地将郑燮的画收起，和他沿路画的“插画”们，都都放在一处。
*
从扬州出发，过瓜洲渡，沿江顺流而下到苏州，不过两三天的功夫。
这两天里，石咏一人在舱房里赶着将他在扬州的见闻都画下来，心无旁骛，颇不寂寞。
而那位贺郎中却始终长吁短叹，不知在郁闷什么。
快到苏州之前，贺元思将石咏请到前舱去，要与他商议一下“公务”。
说实话，石咏也纳闷得紧。早先十六阿哥胤禄告诉过他，这次南下，不过是让他代自己去看看江南风物，回去之后一一向他禀报就行。可是这次下江南造访三大织造，监办万寿节的贡品，毕竟是一趟“公差”——这监办贡品，到底有什么可“监办”的呢？
“坐！”贺元思请石咏在前舱坐下，命随侍的小厮奉上清茶。待小厮退下，贺元思便关上了舱门，神秘兮兮地向石咏开口询问：
“对这趟差事有什么看法？”
石咏睁大了眼，冲上司一拱手：“正要向大人请教！”
贺元思丢过来的球，又被石咏踢了回去。
“略过杭州织造一事，你没什么意见吧！”贺元思看似温煦地问。
——怎么没意见？意见可大了！
石咏在心里暗暗腹诽，脸上分毫不敢露，只能点头：“卑职听大人吩咐便是。”
“本官的考虑，也是为了紧着重要的事情先办了。”贺元思见石咏恭顺，不免也顺了口气，挺了挺胸。“至于这次杭州织造的贡物，他们必定不敢怠慢，是一早就准备妥当了的。”
石咏点点头，却知猫腻就在这里。
他们此行，名义上是监办贡物。可是眼下已经进了二月，三月十八就是万寿节，该准备的若是还没准备好，可就来不及送上京了。他们这时候才下江南“监办”，抵个什么用？
待到贺元思的话说出来，石咏多少心中有数，知道这次南下，应该只是走个过场，只要地方上处理事情不出大纰漏，这就行了。
只听贺元思继续说：“江南三大织造，你知道是做什么的么？”
石咏伸手挠挠头，问：“难道不是专门造办御用织品的地方么？”
江南三大织造，顾名思义，地处江南，专门制造宫廷御用和官用各类纺织品。上至皇帝身上的龙袍，下到官员身上的补子，都是江南织造局的能工巧匠们用织机一点点织出来的。
除了织造局的本职之外，石咏倒是还曾听说过，这负责监管三大织造的主官，曹、李、孙三家不不不，换到这个时空则变成了贾、史、王三家，名曰织造，实际上是皇帝的亲信和耳目。三家都曾不间断地向宫中呈递密折，奏报江南地方上的各种信息，其中极大部分是关于雨水、收成、米价、疫病、民情、官吏的名声等等1；据传三大织造还曾受命笼络江南的文人士子。因此这织造之职，看似不显，但却是真正的帝王心腹。
这也解释了为什么贾府与史家都有显赫爵位在身，这爵位，和他们两家内务府包衣的身份，其实略有些不般配。只是贾家已经抬旗，便没什么了；史家没有抬旗，就显得比较尴尬。
石咏在贺元思面前，却什么也不敢露出来，只捡那最浅显的答了。
“你不知道，任苏州织造的史侯，那可是真正得圣眷的，一门两侯！”
贺元思见石咏“什么都不懂”，当即放下身段，向他细细解释。
“史家老太君当年是皇上保姆，先保龄侯实是圣上的奶兄弟。如今圣上身边，最得宠的王嫔娘娘，则是老侯爷的舅表妹。2”
“皇上是个最念旧情的，所以老侯爷过世之后，二老爷史鼐未降等袭了保龄侯之位，三老爷史鼎则得了个忠靖侯的爵位。如今二老爷任着苏州织造，三老爷掌管江南通政司，都是‘要紧’的职位！”
贺元思拐弯抹角地向石咏灌输，三大织造，绝没有他所知的那么简单。
石咏装傻，忍不住问了一句：“那史家大老爷呢？怎么没袭爵？”
贺元思闲闲地叹了一口气：“大老爷七年之前已经过世了。”
石咏当即连连点头，做出一副明白了的样子。
到了史家这边，设定也与原著保持一致。史家大老爷，也就是那位史湘云小姐的父亲，早早地就过世了。史家由老二老三袭了爵。
可是说了这么多，与他们前来此处，监办贡物的差事有什么关系么？
贺元思接着说：“其实老侯爷过世之时，两位老爷袭爵之事，八爷曾在京中斡旋，出了很大的力。甚至你我这趟差事，出京之前，八爷也是打了招呼的：差事若是做得好，你我辛苦之余，少不了能得点儿好处。”
石咏听了，心中雪亮。
南下行程突变，显然和背后“打过招呼”的“八爷”脱不了干系。说不定贺元思跳过杭州不去，也是和杭州织造王子腾始终不肯站队有关。
说到后来，这贺元思话里话外，都是在夸八爷好，八爷待人宽厚，当得起一个“贤”字。
石咏暗自寻思，贺元思这话的意思，到底是打算拉拢自己，帮着“八爷”在江南做点儿事儿；还是要他对这贺郎中在江南的所作所为睁一只眼闭一只眼。
然而甭管这位“八爷”，在贺郎中口中有多么“贤”，要石咏去站队，给他一百个胆子也是不会敢的。
因此，待到贺元思费了好一番说辞，口干舌燥地说完，抬手饮茶的时候，石咏依旧像是百思不得其解，十分郑重其事地向贺元思开口：
“请问贺大人”
“八爷是谁？”
贺元思：？
第53章（）
贺元思紧紧盯着石咏；努力试图判别他是真啥还是假呆。若说此人是真傻吧；早先在微山湖的时候；明明表现得很精乖；可若说此人不呆吧；身在官场；竟然不知大名鼎鼎的“八爷”是谁？
贺元思盯着石咏看了半天；看得石咏心中直发毛；深刻反省自己的“演技”是否过分牵强了。
结果贺元思自己也想明白了：石咏若是真傻，小小一个笔帖式，他着实没有替“八爷”招揽至麾下的必要；可若他这是装的；便是清清楚楚地表明了态度，“八爷”那边，石咏可不敢攀附——贺元思只想；反正“八爷”的这条大船也不是什么人都能上的；至于石咏么，过了这个村就没有这个店了；到时他也怪不了自己没提携。
一句问话；便令贺元思下定决心放弃石咏。他话锋一转；竟绝口再也不提官场上的事儿；反而提起苏州风物来。他此前来过苏州一趟；这时如数家珍；将苏州著名的景致并风土人情之类，一一给石咏介绍了一遍。
少时船抵苏州码头，贺元思与石咏都来到舱外船舷上。
待看清了立在岸边准备迎接的人；贺元思少不了有些激动；说：“竟是忠靖侯亲至迎接。”
石咏抬眼望去，只见岸上乌泱泱立着苏州织造的大小官员，其中一人穿着侯爵袍服，十分显眼。
这样的欢迎程度，石咏想，也难怪贺郎中激动。京中五品遍地走，贺元思在京城少不了夹着尾巴做人的，这时到了地方上，竟受到这样的礼遇，由一名侯爵大人亲自迎接。
可仔细想想，忠靖侯史鼎未必真的是来恭敬迎接贺元思，更多，是向贺元思背后的“八爷”，表个态罢了。
*
一时众人弃舟登岸，史鼎见过贺元思，两人颇有惺惺相惜，“相见恨晚”之意。贺元思又向史鼎介绍了石咏。
史鼎见石咏年轻，少不了多打量几眼。旁边贺元思却悄悄向他使个眼色，摇摇头。
史鼎当即明白，点头向身后跟着的长随示意。
立即便有史家仆从赶上来帮石咏接了行礼，同时告诉石咏：“石大人，您的这些行李，我们替您先行送回下榻之处可好？”
石咏点点头，反正他也没带什么特别值钱的物事。
另外又有几名清客相公模样的人过来，先是将石咏啧啧称赞了一番，赞了他一番“年轻有为”，接着又问：“石大人是第一次来苏州吗？”
石咏又点点头。
对方立即极为热情地拉着石咏要走：“既是第一次来苏州，便让在下带大人游览一下苏州名胜，包管大人满意，包管满意——”
颇有些后世在旅游批发市场揽客的导游模样。
石咏抬眼看向贺郎中。贺郎中点点头，说：“小石啊，初到地方上，也没有着急的差事。你既是第一次来，便随他们去看看吧！”
贺郎中越是一副体恤下属的模样，石咏就越觉得这里面不寻常。眼见着史鼎与贺元思已经在交头接耳，似是有要紧事准备相商，石咏便决定做个知趣的，一点头，谢了史侯与贺郎中，随那几名清客相公离开码头。
这几名清客相公看上去像是史侯专门安排了，招待外地来苏州的官员游山玩水的，对苏州各处名胜十分熟稔，当下带石咏去了虎丘、寒山寺、馆娃宫等地。
这几处不愧是名胜，早春微寒的天气，也是游人如织。
这里的小手工业也似乎格外发达，虎丘外面都是些小商小贩，售卖当地土产的，各色丝绸、扇子、茶叶各色货品、琳琅满目。
更有趣的是，石咏只随便在这些小摊贩跟前流连，他身后跟着的清客相公立即做出一副准备掏钱的样子，似乎只要石咏一问价，便会掏钱，将石咏看中的货品全部买下——不过是想变相贿赂罢了。
可石咏偏不给他们这个机会。
他只边走边看，最后什么也没买，只在虎丘外面一家专门塑泥人儿的小摊跟前，自己掏了几个铜板买了个小泥人。这泥人圆头圆脑，白白胖胖，可是五官看着多少有点儿像弟弟石喻。石咏便自掏钱买了这个，打算带回去送给弟弟。
清客相公们见石咏转来转去，�