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俊草早已猜到此次召见所为何事，只是不知，他在皇帝面前被描摹成了什么模样，所谓流言猛于虎，所言非虚。他低垂着头，小步入内，感觉又回到了新乡官驿的那间屋子，命运玩笑似地，再次将他推到风口浪尖，不过这次更为凶险，稍不留神便有性命之忧。
“奴婢苏俊草给万岁爷请安，”他以手加额，深深一躬后双膝跪地，将额置于手背。
他的籍册被摆在案上，寥寥数页记录着他的一切：‘苏俊草，正统八年三月初十生于河南新乡岐湾村，父早亡。正统十四年新乡饥灾，其母亡后，被都察院巡按柯沐阳带至京师收为家奴。景泰元年七月，柯沐阳获罪，家中奴仆均被籍没，因其清秀敏慧，被遴选入宫在药房任药童，景泰二年奉郕王口谕调至东宫为太子侍药。次年，随太子及万贞儿一同出宫…’
穷苦人家的孩子，大都亲人散落、生活贫苦，他的情况不算特殊，可柯府之事确有些凑巧。但是不管怎么，皇太子最终还是顺利回宫，听说其中还有他的功劳。
屋内寂静无声，过了半响，一个醇厚的嗓音在俊草头顶响起，语气颇为温和，“你抬起头来！”
只见他清秀俊逸，眉目顺伏，是生得好了些，却不像是奷佞之人。皇帝瞥了眼籍册，明知故问道，“你为何入宫？”
“回万岁爷的话，奴婢自幼失怙，幸有娘亲鞠育，六岁时家乡遭遇饥荒，娘亲因灾而亡。承蒙巡按大人收留来到京师，后主上家中发生变故，奴婢遂被遴选入宫，”他吐字不缓不急，几段曲折被他说得清楚明白。
“你口中的巡按可是柯沐阳？”
“正是柯大人，”俊草听他道出主上名讳，心里暗自吃惊。
“当年柯沐阳拟本上奏，称新乡县府周培善救灾有功，郕王还赐下恩赏，你母亲怎会因灾而亡？”皇帝核对之前的记录，不禁有些疑问。
“救灾有功？”俊草好似着了记闷雷，口中不自觉把这几个字又重复了一遍，才发现皇帝一双龙目，正静静注视着自己，他急忙低下了头。
“苏俊草，万岁爷在问你话呢，事情究竟如何，你要照实说，”一名内臣对他提点完，转身对皇帝回禀道，“他一个小小掌事，得睹龙颜天威，竟然连话都不会说了，万岁爷莫要见怪。”
俊草偷偷打量，只见此人身着蟒衣，在御前言语自如，毫无拘束，猜他应该就是司礼监掌印太监曹吉祥。
众人皆知，曹吉祥于皇帝复辟有功，钦封昭武伯，总督三大营，可谓权倾朝野。他为何要提点自己？周培善的旧案，他还知道些什么？如今，柯沐阳已死，周县府虽然可恶，但此刻绝不是重述此案的最佳时机。
想到这里，俊草定了心神，缓缓说道，“恕奴婢御前失仪，只因奴婢的娘亲素来体弱，又遇上饥荒，所以没能熬过。”
皇帝问清旧案，立刻将话题转了过来，“太子宫里的风闻，你可听过？”
听他终于问到重点，俊草小心翼翼答道，“没想到此类无稽之谈竟然传到了万岁爷这里，奴婢以为，太子殿下乃是皇储，岂会为一宫奴所克，如此荒唐之言，奴婢是断不会信的。”
“信与不信不过一念之差，皇太子是国之储君，关乎国之将来，只要是国事，朕就不会放任不管，”说到此处，皇帝的眼神多了几分凌厉，“朕知道，你们个个聪明伶俐，平日里费尽心思哄着太子高兴。朕不指望所有人能做到忠孝节义，但至少你这个东宫掌事，应多存些公忠体国之念，有所为而有所不为。”
第27章 净军（）
“万岁爷容禀，”俊草低声分辩，“奴婢打小跟着小爷，心里只有小爷一人，平日里都是尽心侍奉，不敢有丝毫违逆，如若这般也算过错，奴婢实在是惶恐。”
“放肆！”曹吉祥厉声斥道，“你好大的胆子，竟敢狡辩！”
皇帝轻哼一声道，“那日太子在宫内苑受惊，朕就说过，再有侍奉不周，定然严惩不贷，看来上回是朕罚得太轻，你们根本就没长记性！”
“万岁爷息怒，”俊草深吸口气道，“奴婢身卑命贱，能够侍候小爷，已是几世修来的福气，奴婢并不贪图掌事之衔，只求万岁爷开恩，能容奴婢继续留在东宫侍奉。”
“你的脑袋是不想要了，还不住口，”曹吉祥又斥了一句。
虽是口宣责罚，皇帝的声音依然温和，“苏俊草，恃宠而骄、谄媚惑主，褫夺东宫掌事之职，杖五十，降更鼓房净军。”
天子之怒大概就是如此，不用严声厉色，只要轻飘飘的一句话，就能决定自己的生死去留。
俊草心内波澜起伏，却不是为了自己。
娘亲的错案无法昭雪，罪首周培善仍然逍遥法外，是谓不孝！
他对太子尊之如主，护之如弟，却背上谄媚之罪，是谓不忠！
自己究竟做错了什么，会沦于此不忠不孝之地？
想到自己哀求柯沐阳的战战兢兢，想到承认偷盗之罪的迫不得已，想到入宫受刑的创巨痛深，想到宫外缺衣少食的穷途末路。往事已逝，不堪回首，如果当时自己没有为柯沐阳所救，是否也就不需要承受这些苦痛。
天地不仁？真是可笑！
“奴婢谢万岁爷恩典，”俊草起身将发皱的袍褶理顺，退了出去。
皇帝将他的籍册放到一边，挑眉说道，“他这模样、口才在内官之中都算得上拔尖，郕王倒是好眼力。”
“万岁爷真是宽宏大量，”曹吉祥谄笑道，“他如此言语无状，万岁爷还留他一条性命。”
“宫里谁不惜命？他身上这份愚勇也算难得，”皇帝似有淡淡褒嘉。
“万岁爷是菩萨心肠，”曹吉祥眼珠骨碌一转，笑着说道，“他这样貌，倒叫奴婢想起一个人。”
“哦，是谁？”皇帝好奇问道。
“太常寺的陆少卿，”曹吉祥眉梢微扬。
“你说的是‘陆潘安’陆廷成？”皇帝想到这位玉树临风的文臣，被人送了这么个诨名，不禁莞尔。
“正是，”曹吉祥陪着笑，挤出了一脸的褶子。
“你这般说来，还真有几分相似，”皇帝微微点头。
“陆大人自视甚高，却生了副娇滴滴的模样，他平时最烦别人提起‘陆潘安’这三个字！”曹吉祥目不识丁，对自命清高的文臣，形容起来几近刻薄。
“都说文人眼高于顶，朕看他们的毛病不止清高二字，”想到此次风闻，皇帝敛了笑意，“你可知道流言是从哪里来的？”
“宫里的风闻每日都有不少，”曹吉祥敷衍道，“万岁爷若想知道，奴婢立刻去查。”
“你赶紧查，朕要知道主谋是谁，有何目的？”皇帝继续发话。
“奴婢领旨。万岁爷，东宫不能没有掌事之人，是否…”
“不是还有万贞儿么？”皇帝冷冷打断，“朕再给你七日，将那造谣之人给朕找出来，你别想随便找人应付，朕要亲自问话。”
“奴婢哪敢呐，万岁爷放心，奴婢一定查个水落石出，”曹吉祥嘴里说得信誓旦旦，心里却想到了另一人的所求之事。
曹吉祥躬身退出，听到一旁传来杖责之声，不由眉头紧皱。这孩子确实十分机灵，自己不过稍稍点拨，他就知道如何作答，周培善的旧案并无差池，自己也可放心了。不过，皇帝既然贬了苏俊草出去，为何不换上新人，如此安排究竟有何深意？
杖刑完毕，一内官恭敬上前请示，“曹公，五十杖已责毕，是否现在就将苏俊草送去更鼓房？”
曹吉祥刚要点头，忽然又改了主意，“不必，依旧将人送回撷芳殿。”
武忞得知皇帝传召的消息，便令银宝出去打听，足足等了一个多时辰，见到银宝推门而入，他脱口问道，“怎么样了？”
银宝笑着作揖道，“恭喜掌司，这事成了。”
“你仔细说，”武忞急急吩咐。
“万岁爷传召苏俊草问话，龙颜震怒，下旨杖责五十，将人贬去更鼓房了，”银宝讨好地说道。
“杖五十？”武忞心里哼了一声，都说皇帝心慈，果真如此，直接责毙，岂不省事？不过，既被贬去更鼓房，收拾他不过是迟早的事。寻思一番后，武忞觉得还算称心，笑了夸赞道，“你这回功劳不小，我说话算话，你且安心等着调令。”
银宝听他竟然主动提起此事，心下一阵狂喜，连连磕头道，“奴婢谢掌司恩典。奴婢能有今日，全靠掌司提拔重用，奴婢心里不敢存非分之想，只求日后都能跟着掌司，效犬马之劳。”
“少啰嗦，”武忞睨了他一眼道，“你若安心跟着我，少不了你的好处。”
“是，更鼓房那边，要不要奴婢去打点一下？”
“急什么，”武忞唇边卷起一丝笑意，“到了那地方，还怕没有机会？”
“掌事多谋善断，奴婢实在佩服。”
“对了，”武忞突然想到一事，“东宫掌事之职，如今安排了谁去？”
“说来也怪，听说万岁爷否了曹公的提议，只命万贞儿暂领东宫掌事。”
武忞心中暗暗思附，经过这场风波，皇帝想为太子斟酌一位更妥当的掌事，也算合情合理。他挥手令银宝退下，倚在榻上闭目养神，近来因为俊草之事，他茶饭不思、寝食难安，此时没了牵挂，竟慢慢睡着了。
窗外白云苍狗，时卷时舒，好若世间潮涨潮落，荣悴半点不由人。
俊草半身鲜血淋漓被人抬回了撷芳殿。
“什…什么？降…降更…更鼓房净…净军？”太子愈说愈急，愈急又愈说不清楚。
“小爷你别担心，”万贞儿坐在太子身边，柔声安慰道，“奴婢已经派人去请陈院判，等他看了俊草的伤势再说。”
太子抓住万贞儿的手，着急问道，“更鼓房？到底是怎么回事？”
第28章 物证（）
宫人皆知，更鼓房当差者悉为获罪之人，净军则为其中最低等之职，其职晴夜尚可，若遇风雨晦冥，苦不可言。
万贞儿轻叹了口气，“今日未时，万岁爷召俊草去御书房问话，不知怎么就责他谄媚惑主，曲意逢迎，俊草辩了几句，万岁爷龙颜不悦，下令杖了五十，还将他贬去更鼓房当差。”
“谄媚惑主？怎么会这样？我要去找父皇，”太子说着话就要往外走。
万贞儿急忙跪下，一把抱住了他，“小爷，万万使不得。”
“如何使不得？”太子看万贞儿脸上淌泪，急忙拉她起来，“贞儿，你起来说。”
“万岁爷罚了俊草，就是因为小爷对他太好，让他无端落了别人的口实，”万贞儿一边抹泪，一边哽咽道，“万岁爷并不知道俊草的忠心，只担心小爷你受了外人的挑唆，被人利用。”
“那…那现在该怎么办呢？”太子搓着双手，一脸犯难。
“唯今之计，只有让俊草先去更鼓房，等过些日子，万岁爷心情好了，再把俊草要回来。”
“可我舍…舍不得俊草，”太子想起俊草的好处，忍不住又要哭。
万贞儿见太子松口，愈加柔声细语，“奴婢也舍不得，但这是万岁爷的意思，万岁爷如今正在气头上，若是这个时候说情，只怕适得其反。”
“既然我什么都做不了？那我去瞧瞧他，”太子又要往外走。