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及亲迎之夜，卸妆一看，何云倾国倾城，乃无盐丑妇也。黄生大怒，呼妇辱詈欲笞之，妇力辩曰：“彼时所见，貌极娇纤，何尝肥伟而黑，迥异若此！其间情弊，只宜问于新娘，安得笞我！”
既而夜阑，另于枕上再四诘问，珍姑不能隐匿，即实吐曰：“家君重郎才望，惟恐姻事不谐，故以侍儿湘娥代认作妾耳。”
异喟然曰：“姻缘前定，余之命也，亦复何憾？但汝必须归语尔翁，若肯以湘娥作媵，我方与汝和合无间。”
岂知窦鸿亦素爱湘娥之美，因以妹所宠用，不能即列小星。及珍姑出嫁，始遂其愿，定情之夕，授以金凤钗一双，玉环一枚，并珠衫绣裙数事。又为修造曲房画闼以居之。其中兰楣桂柱，丹垩一新，因名其所居曰“留春院”。
盖鸿遍求美丽，以为姬妾，而其最宠爱者已有三姬，曰郢雪、曰玉香、曰李翠。即以三姬分列三院，郢雪所居曰“望春”，玉香曰“藏春”，李翠曰“长春”。其三姬之下，又每一院分属数妾。每自夜阑客散，鸿将进房，则群婢纷纷各秉巨烛，在前导引，而院前俱悬绛纱灯，自内至外，火光照耀如日。诸姬或扇茶铛，或备佳酿，或焚异香，或整鸥弦，莫不明妆炫服，引领遥瞩，以伺鸿之临幸，直至归于别院，而后寝息焉。故当时为之语曰：“富倾三辅，豪压五陵。昔闻金谷，今见蜚卿。”蜚卿者，鸿之字也，其为人羡慕如此。
及得湘娥，即居以“留春院”，而珍宝器玩，皆属湘娥掌管，恩宠之降，更非三姬可及。盖湘娥两脸红晕如海棠花，细腰楚楚，虽极轻盈柔媚，而不伤于瘦。其肌肤嫩滑如脂，洁白如雪。虽以三姬之美，号称绝色，亦莫能及也。昔白乐天尝咏玉环云：“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”其亦湘娥之谓欤！
黄生既为窦翁所诒，而湘娥又不可得，心极恨恨。既而与珍姑一同归宁，有婢秋蟾者，亦颇妖媚有姿色。黄生一见，即惊问珍姑曰“顷我于回廊之侧，遇见一姬，身衣淡红衫，而发垂眉际者，其即湘娥耶？”
珍姑笑曰：“此乃郢娘之婢秋蟾也。若湘娥岂得易见，而其美艳，亦岂蟾貌所及。郎若渴欲见时，少顷妾当邀彼对局于房，郎乃卒从外至，则可见矣。”
黄生大喜，趋外潜迹以伺。俄而湘娥果来，方欲整局下子，而异不能忍耐，旋从外人。但见月丽花娟，胡然若帝。湘娥撇下楸枰，惊起窜避而逝。异目断神迷，如丧魂魄，忽忽自叹曰：“天下女子，果有美艳至此乎！”自后思慕不已，寝食俱忘，竟成癫疾，不及半年而殁。
鸿尝得异香而不识，以问湘娥，湘娥曰：“妾闻汉武帝时，有浮忻国遣使贡兰金之泥、瑞雀之香。其金百铸，色变为白，而有光如银，唐人诗所谓‘银烛’是也。其香燃以熏衣，经年不散，若炼药水，涵浸百日，则焚之能致群雀飞舞而下。今观此香，形如雀脑，气过沉檀，殆即瑞雀之香也。”鸿犹未信，及观汉武外传，果有是香。而其所载，与湘娥所说无异。
又有人以瓦垆来鬻者，索价至三百金。鸿以示湘娥，湘娥双手捧玩，啧啧赞叹曰：“美哉是垆，其殆唐末高季昌之物乎！按昌本传，尝得瓦垆甚美，一大一小，色若鸦青，其后以一赠于罗隐，留一自用。今观此垆，形色相似，殆真数百年物也。”
及观垆底，果有六字云：“乾化三年重制”，乃梁祖朱温年号也。
娥又能辨识金玉，尝从容讽鸿曰：“金性贵重，而以滇南为佳，玉质取温，而以于阗为上。然金玉亦弗足为异，昔石崇有八尺高之珊瑚，冯云有榴花色之玛瑙，美逾白璧，价值连城。然而珊瑚、玛瑙亦未足贵也。妾闻神骏志在千里，鲲鱼徙必南溟。今郎以过人之才，负英雄之略。既慕仲升投笔，宜学终军请缨。何不乘时自奋，以图功业，而乃株守丘园，徒为程卓乎？”
鸿喟然曰：“非卿爱我，言不及此，然予亦岂甘老于牖下者。”遂长吟一律，以赋其志云：
无限幽思独倚楼，哪堪时物更生愁。
塞云野草连千里，落木凄风并一秋。
献赋无才徒企仰，请缨有志尚淹留。
最夸剑气双星近，岂让当年定远侯。
湘娥亦和韵一章云：
欲舒远目向南楼，岂为西风起暮愁。
万里白云横绝塞，一声紫雁唳清秋。
书传圯上休违约，剑啸床头好自留。
直斩楼兰酬壮志，期君谈笑获封侯。
鸿又尝命湘娥作四季闺词，湘娥援笔立挥云：
鹅黄柳色，一抹烟如织。倚遍南楼莺语寂，又是暮山横碧。忽闻女伴相邀，踏青准拟明朝。单少绣花鞋子，呼鬟连夜同挑。
其二
帘钩双控，时有熏风送。恼杀禽声宛转哢。惊起午窗残梦。分明薄幸回家。醒来依旧天涯。且莫浮瓜沉李，再从梦里寻他。
其三
晚风清切，远笛声如咽。坐久莫嫌灯影减，自有半窗明月。欲眠更自迟留，难禁蛩韵啁啾。漫道土悲秋色，深闺岂独无愁。
其四
彤云密销，帘外梨花舞。手自煎茶频拨火，其味党家知么。南枝传送幽芬，费人几度清吟。哪怕寒威如剪，还须扫雪遥寻。
上调清平乐
于是中秋节近，鸿乃设宴南楼。句联五字之奇，肴极八珍之美。自郢雪、玉香、李翠而外，更有二十余姬，态貌争妍，绮罗云绕，皆所谓天姿国色也。然自湘娥一至，亭亭独立，更压群芳。
于是环绕杂坐，杯觥再传，便各自寻技角饮。或歌或弹，或以彩色争呼，或以投壶竞中。
喧哗之际，鸿乃欣然笑谓湘娥曰：“明月在窗，清风入座。若无新咏，如此良夜何！”湘娥微微含笑，即席度曲三阕，以述其欢噱之意云：
黄莺儿
今夕是何年，向南楼月正圆。相看总是婵娟面，霞觞竞传。阳春共联，盈盈笑语皆生艳。且调弦，莫叫沉醉，争倚玉郎肩。
前腔
玉宇迥无烟，到更深兴益添。庾楼乐事还应浅，人圆月圆。歌喧笑喧，石家金谷何须羡。漫留连，平分秋色，狡兔乍离弦。
前腔
桂魄自娟娟，笑嫦娥镇独眠。何如一队同心，串泠泠管弦。霏霏篆烟，金杯竟把檀郎劝。更堪怜，今宵情梦，知向阿谁边。
鸿朗诵一遍，抚掌而笑曰：“字字珠玑，卿真锦心绣口。但阳台之梦，已属芳卿，何必生怜耶！”乃以玻璃盏斟葡萄酒，以酬湘娥。
又令郢雪按板，玉香吹笛，鸿乃自唱前曲。清音绕梁，每一字几尽一刻。湘娥亦故作媚态，以承恩宠。是夕纵饮尽欢，直至丙夜而息。
时有名妓自维扬流寓在郡，唤刘倩倩者，以吹笛擅名，一时推重。鸿乃设宴内楼，单延倩倩，欲使诸姬得窥其奥。及倩倩一至，谈笑风生，果觉韵致潇洒。遂令侍儿捧过玉笛，徐徐吹弄一曲，其声凄婉嘹亮，如怨如慕，真能舞鸾凤而泣鬼神。诸姬列坐两旁，侧耳静听。须臾曲终，皆为之神爽气怡，莫不连声共赞其妙，唯湘娥寂无一言。
倩倩自以擅名已久，而湘娥独不赞誉，疑为轻己，便有愠容曰：“鄙人斯技，曾得名师指授。故自南省至都，靡不见赏于名流。乃子独无一语，将谓未尽其妙耶？”
湘娥笑曰：“君之妙音，似得杨美之派，在今日厥技中，不得不推为第一手。但声音之道，蕴藉无穷。自昔以来，唯唐之李摹、宋之王淑，以笛擅名，此外寥寥罕继。必使高下疾徐，声韵稳协，五音六律，正变无乖。然后发之于喉、应之于手，而和平清正，自无轻重舛戾之讹。今君于第七调，本系正宫，而混入商声。及至入破第三字，又平仄失叶。似于至美中，不无少损，此我所以不敢谬为赏叹也。”
倩倩惊起，再拜而谢曰：“某在金陵，果系授自杨美，不揆疏浅，以致贻笑大方。幸君指示其讹，毋吝赐教。”
娥乃按笛轻吹，徐至第七调，指明舛错之处，倩倩不胜感愧曰：“君真我之师也。”
时有知其事者，为之语曰：“未得周郎正，从教误曲多。宁知刘倩倩不及郝湘娥。”
自此湘娥之名振播一时，而宠夺专房，独得鸿之嬖幸。
忽一日，有崔平仲者，浙之山阴人也，与京中一显僚年家契厚。而保定刺史郑公为崔戚属，故平仲以贡候选，将诣长安，而路经保定。谒郑之后，闻鸿富甲闾里，颇有园亭之胜，遂假寓焉。鸿以郡守至戚，即日置酒款待，而令数婢歌以侑觞。
平仲曰：“崔某一抵贵郡，即闻尊宠有郝姬者，国色无双，妙解音律。未审足下肯令出见，而使东海鄙人获闻名都之雅曲否？”
鸿素性豪侠，兼欲夸示宾客，欣然首肯，疾唤湘娥出拜。虽则常服淡妆，而娇冶天然，恍似仙姝谪下。向前礼毕，徐徐退入屏后，垂帘而坐，按笛发声，为折柳、落梅之曲，
平仲连酌数卮，带醉而笑曰：“正所谓司空见惯浑闲事，恼乱苏州刺史肠矣！”既而作别入都，谒见显僚。偶谈及古今美色，平仲备述湘娥之貌，显僚抚髀而叹曰：“枉作司空，不及窦鸿！”
平仲即献计曰：“窦鸿仅一富民，而蓄内宠数十。现今敝戚作刺在郡，公既有歆羡之意，何不修一尺素，整理币帛，某当奉命而去，宛转恳于敝戚，若压以郡守之命，则鸿不敢不从。而十日之内，湘娥必为公有矣。”显僚喜曰：“若得湘娥，当以苏州通判为报。”
是夕平仲起身，复诣保定，先往见鸿，而稍露其意，鸿大怒曰：“假使汝妾，亦肯赠我否？虽以天子至尊，不能诛无罪之民。何况权贵，岂能压我！常言浙人奸巧不义，以汝观之，信不谬矣！”
平仲不胜愧愤，急往见郑而告其故。郑公不得已，差役唤鸿，密谕之曰：“某公炎炎之势，尔所知也，何吝一女子，以贻不测之祸！独不闻石季伦之事乎？”
鸿对曰：“天台素以礼义教民，亦当曲谅下情。彼虽权势可畏，亦安有无故夺人爱妾之理？在昔晋季中衰，变生宗室，故季伦不免于祸耳！今在堂堂圣朝，岂容权佞横行。虽有赵王之势，不能夺罗敷之节，矧鸿乃男子乎！”
郑公喟然曰：“汝言最是，我岂能强尔哉。”
平仲见事不谐，即日回报显僚。显僚大怒，思欲寻计杀鸿。适值山西巡抚剿灭反寇，擒获余党解京，内有张秀者，系保定人氏。显僚乃遣人嘱秀招鸿同谋叛逆，遂奉部文捕鸿下狱。
平仲又诣狱谓鸿曰：“足下此冤，非恳某公，莫能伸救。若肯予以湘娥，则身家可保矣！”鸿瞋目怒视，不措一语。至晚密草数字，遣人持归，以付湘娥。湘娥拆而视之，其内写云：
我以无辜下狱，辗转思维，莫解其故。及平仲复来说诱，始知张秀诬指，乃受逆贼之命也。与其典刑西市，曷若速毙囹圄，但不知卿亦痛我而肯作坠楼人乎？不然，幸即善事新人，毋以鸿为念。
湘娥读毕，泪如泉涌，哭仆于地。既而咏诗十首，以述其诀绝之恨焉。其诗曰：
石家金谷重当时，无限恩情妾自知。
犹记玉钗私赠约，还怜月夜共衔卮。
其二
翩翩侠气似平原，食客三千誓报恩。
讵料一朝撄祸