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地爬山，对于他们来说，这不仅是参加春祭，也是一次欢快的远足春游。
虎娃与文杰族长一起走在最前面，沿着丛林中一条可辨认的山路，蜿蜿蜒蜒向高处攀登。为了照顾整支队伍的行进，他们走得并不快，直到黄昏前才登上了山顶。
这片山顶并不陡峭，显得平坦而开阔，向回望，由于树木的阻挡视线，看不见山下的人烟村寨。族长就下令就在此地休息，村民们沿着平缓的山脊集结，搭帐篷生篝火露营，妇人们开始做晚饭。
虎娃则站在一块巨石上定定的望着前方。自从他登上山顶之后就一直保持这个姿势，连眼皮都没有眨过，因为他已经看见了一棵树。只要站在这里，就没法不看见那颗树！
山那边还是山。中间有一片低洼起伏的谷地，茂盛的原始丛林从这边的山坡一直延伸到那边的山顶。视线越过远方的山顶，看见的是更远处西荒高原上连绵的雪山，那是虎娃始终没有走到的地方。
而在对面的半山腰生长着一棵树，无论是谁第一眼看见它。恐怕都会恍惚以为自己看见了一座山——拔地而起的陡峭峰峦。几乎无法形容这棵树有多么巨大，它扎根在半山腰开阔的平坡上，但树冠的高度几乎与远方的山顶平齐了，只有站在远处虎娃这样的位置，才能看见他的全貌。
天地间竟有这样的草木，虎娃一时间震撼难言，可惜离得太远了，就算以虎娃的眼力也不可能看清枝叶的细节，仅从轮廓还无法分辨那是一颗什么树。
太阳落山的时候，四周飘起了烹制各种食物的香味。村民们围着篝火在唱歌跳舞，孩子们在追逐打闹，不时传来大人们呼喝孩子不要跑得太远的声音。不少长者已吃过了晚饭，纷纷站到了山顶的西侧，在暮色中向着远方如山峰般的树影跪拜行礼。
不用谁介绍，虎娃也能猜到那棵树便是村民们所祭拜的神树了。文杰族长来到虎娃的身边，小声问道：“神医大人，您需要吃点什么东西吗？”
虎娃摆了摆手道：“给我一杯水就行。”
文杰族长亲自端来了在附近打的山泉水，虎娃接过杯子道：“远方的山坡上，就是此地族人所祭拜的神树吗？……你能否告诉我。它为何被称为神树，难道仅仅是因为巨大吗？”
文杰族长讲述了一个此地世代流传的故事，也是此地族人们祖先的经历。一百多年前，西界山一带战火连绵。很多村寨被毁，幸存者逃往深山避祸。一位骑着巨狮的童子出现在山中，指引各部族的幸存者沿山脊西行。他们最后停留的地方，便是那株参天巨木的树冠下。
这时已经入冬了，那巨木的树冠可阻挡风雪，而附近的山上生长着密密麻麻很多巨大的青冈橡树。落下了无数的橡子。幸存者便在树冠下过冬，采集橡子为食，终于度过了这个最艰难的时节。
开春后，青先生骑着巨狮又出现了，这片地方并不适合建造村寨、开垦田园，他指引大家往回走，又翻过了一座山，那边的谷地便是一片世外休养生息之所。村民们便定居下来，在平谷中开垦荒地，于坡地上建造村寨，繁衍百年后，如今已融合为一个新的部族。
这些人定居此地后，仍保留着春、夏、秋、冬四祭习俗，但已不再祭奉原先的神灵，而去祭拜那株曾庇护了所有人的巨树。
虎娃听完点了点头道：“原来有此渊源，但我看此地春祭规模如此之大、如此之隆重，除了你们祖先的经历之外，它应另有特异之处，才被族人们世代奉为神树吧？”
文杰族长答道：“神树当然就是神树，不仅是因为祖先的经历，它本身也显示过神迹……”
关于这株巨木的神异之处主要有两点，首先是它会消失不见。据说祖先们在树下度过了第一个冬天，开春后往回走，来到此处山顶、就是虎娃与文杰现在站的位置，再向远方望去时，那株几乎齐山高的参天大树居然不见了踪影。
这不可能是云雾遮挡，因为整片谷地及远方的雪山都看德清清楚楚，只能是巨木本身所显露的神迹。有人甚至认为那巨木原本是不存在的，只是上苍为了指引与救助他们，而显化出了一株神树于此。
后来村民们春夏秋冬四祭，都前往第一次越冬的地方祭拜，而那株神木又会再度出现。但在一年种大部分时间里，神树是隐于山中不见的。除此之外，此树还展示了另一种神迹，对于村民们而言，有十分重要的意义，也是此地春祭的规模要比其他几次祭典更大、更隆重的原因。
它是一株青冈橡，看上去除了特别高大之外，好像与山中其他的青冈橡并没有什么区别，但却是四季常青的。常青并不代表不会落叶，只是其满树的翠叶在冬季不会掉光，要等到开春后新枝发芽展叶，原先的树叶才会渐渐飘落。
春祭选择的时间，是开春后昼夜均分的那一天，便是俗称的春分时节。村民们来到神树下望去，若这棵树发芽很早、新生的枝叶茂盛，则预示着这一年的气温高、雨水多。若发芽较迟、新生的枝叶稀少，则分别预示着这一年的气温偏低、将出现干旱。
假如它就在春分时发芽，而且新生的枝叶不多不，那么便预示着这一带今年将风调雨顺。只要掌握了这个规律，村民们便可提前做好各种应对的准备，而近百年来无不灵验。所以春祭也是此地最重要的祭祀活动。
虎娃听完后也啧啧称奇，忍不住又问道：“此刻我们站在这里，便望见了那棵树，是因为村民们即将开始春祭，它又重新显露了吗？假如换做平日，是不是看不见它？”
文杰族长却长叹一声道：“我所说的神迹，都是以前的事情了。大约从二十年前开始，情况就变了，祖先们所见到的神迹不复存在。这棵树始终便矗立于山中，一年四季无论什么时候都能看见，它的枝叶生长也不按原先的时节规律，一年四季皆有枯叶飘落，新芽发枝越来越少。”
虎娃微微一怔：“难道是这棵树生病了吗？”
文杰：“族人们也是这样想的，但它既是神木，又怎会生病呢？我们也曾请求过青先生，问他能否帮忙让神树恢复往昔的样子？可是青先生也无计可施，只是告诉我们，天地间的草木总有枯荣轮回，而这棵树在此地已生长了八千年，恐也逃不过天地自然的法则。
又过了几年，青先生也闭关修炼了，我们更无法向谁求助。但祭祀的习俗还是保留了下来，这是此地百年来的传统，也是凝聚族人信念的象征。而如今的族人，亦自称神木一族。”
虎娃似是自言自语道：“这株神木究竟发生了什么变故，难道是生长了八千年之后，寿元将尽了吗？”
青冈橡的寿命相当长，在普通人的眼中几乎是无限的。在虎娃的家乡、路村后面的山上，也生长着成片的青冈橡，从几百年到上千年的古木都有。但是生长了近万年的神木，虎娃还是第一次见到，这已接近于不死神药的概念了。
文杰：“我也不清楚，就连青先生都不能回答的问题，我怎能明白？神医大人若是好奇，明日可亲眼去看看，我也正想向您请教呢。”
话说到这个份上，虎娃已然反应过来——文杰代表全体族人邀请他参加这次春祭，真正的目的是什么？这位族长尚未直接开口提出请求，而虎娃已心中有数，他又问道：“每年的春祭，就是在这山顶上举行吗？”
028、西荒有木（上）（）
文杰族长赶紧摇头道：“不不不，祭典的场所是在树冠下，此处山顶只相当于途中的一个驿站。明天才是春分之日，祭礼从正午开始，族人们天亮后还要穿过这片谷地呢。而站在树下根本看不清神树的全貌，记得小时候我第一次来参加祭礼时，抬着头帽子都掉下来了，也没有看清树冠的最高处在哪里。”
虎娃又点了点头道：“明天还要赶路呢，族长就早点休息吧。你放心，我会亲眼看看这棵树究竟发生了什么变故。”
……
次日天刚蒙蒙亮，村民便收拾好东西继续出发了。下山的路比预想中的要好走，因为丛林间有一条现成的小道，百年来已被此地族人们不知踩踏过多少次了。穿过谷地走上对面的山，山脚下生长着成片高大茂盛的青冈橡，酷似虎娃家乡村寨的后山。
虎娃注意到，村民们不仅携带了各种祭品和露营之物，随身还有不少空的筐和袋子，沿途也在采集橡子、山中的药材和其他有用的东西。很多壮年男子走在队伍的前部以及最后，手拿弓箭梭枪，也会猎取所碰到的禽兽。
神木一族也拥有兵甲武器，早年带来的多已朽坏，后人又打造了一些，但是数量并不多，平日都放在村寨库房里没什么用处。只有像这么大规模集结外出郊祭时才会拿出来，不仅是为了在深山中自卫，更重要的也是一种仪仗。
这一千多人进山，除了最前面的开路者偶尔能碰到一些野兽，山中的禽兽早就四散惊走了。所以大家打到的猎物并不多，而这些猎物也将作为祭品。族人们袋子里装的多是橡子、药材等山货。
山中的橡子基本上都是去年秋后落地的，这一带的野兽小到松鼠大到野猪，都喜欢吃这种东西。它的外面包着坚壳，假如落在干燥的地方，到第二年春天还能拣到完好的。此地村民早已开垦了大片田园，无需以橡子为食度过饥馑。但他们相信这里的橡子带有神树的赐福，食之可延年益寿。
走到半山腰，地势渐渐变得平缓，迎面是很大一片开阔的坡地。周围已经看不见高大茂盛的青冈橡林，因为他们已经走到了那株神树的树冠下。无法形容这树冠笼罩的范围有多广，半山腰这片坡地上铺满了落叶，还生长着不少喜荫的花草。向上看，枝叶展开遮天蔽日。
文杰族长在一旁介绍。当年神树最为茂盛之时，冬天的雪全部积在树冠上、落不到地面，远望此树就像一座雪峰。当春暖花开时，树冠上的积雪融化，又会在山坡下形成涓涓细流。
可是虎娃抬头看见高处的枝叶，发现很多叶子都带着枯黄之色，而刚发出来的新枝嫩叶也很稀疏，明显已露出枯槁之相。假如它只是一颗普通的树，只是因为岁月久远幸存至今、生长得特别高大，那么枯槁很正常。虎娃又不是没见过山中的枯木。
但虎娃从小就在蛮荒中长大，很清楚山野中几乎不可能长出这样的树木。在它还远远没有长到如今的高度时，恐怕早已被狂风吹折、被山洪连根卷走，就算能侥幸躲过这一切，也必然躲不过每年都有的雷击。
可这棵树偏偏就出现在这里了，那么它必不普通，自有大神通能抵御狂风洪水、躲避或化解天雷劈击。但它如今已露出枯槁之相，还能长存于此吗？虎娃走在树冠下看不见其高处，暂时也分辨不出这棵树近年来是否曾反复遭受雷击。
再往前走就能看见了树根，其根系极其庞大。已经蔓延到整片山坡之下，并在不少地方露出了土层，盘根错节宛若一条条虬龙。抬头往前看，终于望见了拔地而起的树干。没法形容那根系聚集的根部有多粗，在其距离地面十余丈高处、尚未展开横枝的主干就有两丈多宽。
人站在树下可能会有一种错觉，可以在树身上凿出旋