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李明赢刚走不久，房门又被推开，孟叶落正在看书，回头一望，原来是掌柜的舔着脸进来了，他刚要说话，只看见掌柜的身后站着一个熟悉的人影，便欣喜的喊起来：九哥，你怎么来了？
来人正是元封，此时的元封已经不是两年前那个瘦小干枯的娃娃了，十七岁的少年英俊挺拔，虽然身上穿着粗布衣服，但气度不凡，一看就不是等闲之辈，掌柜的赔笑道：你们哥俩慢慢聊，小的去了。
掌柜的在外面把门关上，元封才道：刚从西宁回来，这就赶过来了，老十三参加乡试是大事，哥哥们岂能不来助威。
九哥到了，孟叶落就安心多了，他将刚才李明赢所说的作弊之事说了一遍，元封开解道：这个正常，你无须多虑，我已经托人打点过了，咱们不作弊，但是也不能让人挤下来，你只管放心考试便是。
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两日后，乡试开始，贡院门口排起了长龙，差役挨个搜身检查有没有夹带，孟叶落挎着盛文具的篮子排在队伍中，亲眼看到好几人因为在鞋子中、发髻中暗藏了小抄而被逐出考场，但也有不少人只是随便检查了一下便被放行，很明显是事先行贿过的。
轮到孟叶落的时候，差役看了看他的名条，只是胡乱在身上摸索了一下便说道：下一个。
孟叶落在贡院中找到自己的号舍，正从篮子里往外取笔墨纸砚呢，忽然见李明赢和一个穿黑红袍子的衙役从面前走过，走进远处的茅厕里，过了一会儿，穿着衙役袍服的李明赢就出来了，而先前那个衙役则换上了李明赢的锦袍，提着篮子进了号舍，李明赢走过孟叶落面前的时候，还冲着他挤眉弄眼的一笑。
孟叶落哀叹一声，风气如此，他也无能为力，只好静静拿出文具，铺开白纸好好写自己的文章。
考试分四书五经、策问和诗赋三场，每场考三天，一共九天，孟叶落每场都是第一天就交卷，然后蒙头大睡，他聪敏好学，读书过目不忘，状态又是极佳，做出来的文章当真如花团锦簇一般，自己也觉得相当满意，九天考期结束以后，提着篮子出来，公园门口已经围了一大帮人，元封等人也在其中，看到十三弟出来便围上来问道：考的怎么样？
孟叶落道：回去后我把文章再写一遍出来你们看看便知。
众人看他一脸恬淡的表情，便知道八九不离十了，便起哄道：走走走，喝酒去，给举人老爷庆功。
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贡院内，一帮学道官员正在批改试卷，试卷上的名字都是糊住的，但是这帮考官各有各的办法，凭着卷子上做好的暗记就能分辨出是谁的卷子，他们彼此间也多有勾结，你给我面子，我也给你面子，总之大家把关系户都照顾到就好，孟叶落的卷子每场都是第一个交，所以考官很有印象，看他的文章确实精彩绝伦，考官们挨个看过，都夸这文章写得好，堪称本次甘肃乡试第一名。
卷子先由考官们看过，然后挑出好的来交给副主考和主考大人定夺，最后的决定权还在主考官手里，孟叶落的卷子第一个交到主考官严学道手中，他看了一遍也是啧啧称奇，说此子可教也，有个考官就说了，此子非但文采好，书法也好，别说是甘肃了，就算放在江南也是罕有，若是此番点了解元，明年春闱极有可能高中会员，若是殿试再点了状元，那就是连中三元，咱们甘肃也能扬眉吐气一把了。
主考官严学道大人哈哈大笑，深以为然，将卷子又看了一遍，依然赞不绝口，他奇道：本道主管甘肃学政多年，为何不知道本省还有此奇才？
一考官道：大人有所不知，此子乃是铜城州新取的秀才，今年不过十四岁而已，这是他第一次参加乡试。
什么，铜城的秀才？莫不是柳知州亲自点的那个小马贼？严学道突然变了脸色，将卷子掷到地上道：标新立异，哗众取宠，不取！
考官们见严学道发怒，不知道这秀才哪里惹到大人了，只是就此不取，未免太过可惜，但没人敢上前劝说，官大一级压死人，严学道又是温巡抚的人，谁敢捋他的虎须。
三日后桂榜发布，孟小冬特地从家乡赶来，和兄弟们一起去看榜，孟叶落的文章已经请人看过了，那帮老学究看了后惊为天人，说是字字珠玑空前绝后，若是这样的好文章还不能中举，他们情愿把砚台给吃了。
大伙自信满满，拥着孟叶落来到榜前，从头到尾看了不下十遍，硬是没看到十三弟的名字，李明赢这个不学无术的家伙倒是高高挂在榜上，名次还比较靠前，兄弟们慌了，找贡院的人问这榜单是不是另外还有，答案自然是否定的，榜单只有这一张。
众人如同霜打的茄子一般，孟叶落更是沮丧万分，孟小冬看到最疼爱的弟弟一脸灰暗，便像小时候那样拍着他的脑袋道：小二别灰心，咱们还小，下次再来考便是。
一群人默默无语，回到同福客栈，正巧报子来了，一连四五匹马冲到门口，报信的人高喊道：捷报李老爷高中甘肃省乡试第七名亚元。六尺长的红绸子挂在客栈门口，李家的长随更是喜气洋洋，拿了大锭的银子打发报喜之人。
忽然李明赢从客栈中冲出来，一把扯下报喜的红绸子吼道：什么狗屁玩意，全都是哄人的，我这样作弊的都能得第七名，十三弟这样真才实学的倒不能中了，当真可笑！老子不要这个狗屁功名了！
同福客栈鸦雀无声，不管是中举的还是落榜的，都惊诧万分的看着这位公然放弃功名的乡试第七名亚元，李家二少也太嚣张了吧，花钱买了个举人功名也就算了，竟然当众把潜规则说出来，还放弃了功名，他脑子被驴踢过了吧。
只有元封等人知道，李明赢此举完全是为孟叶落打抱不平，其实李明赢参加这次乡试也不容易，他不是甘肃本省人，跨省安排人员打点一切已经实属不易，花了这么多精力办下来的功名说不要就不要了，李家二少当真是个仗义的好兄弟。
元封也愤然道：咱们不稀罕这功名，走，喝酒去。
孟叶落这会也缓过来了，他从容道：本来也只是为了中个举也好光耀门庭，现在看来这举人也不值钱了，我正好能跟着哥哥们一起做事了，真是塞翁失马啊。
十八里堡这帮年轻人就是看的开，三言两语就把什么功名富贵丢到九霄云外去了，一帮人勾肩搭背，在秀才们惊讶的目光中走出同福客栈，喝酒去了。
为了安慰十三弟，元封特地挑了兰州府地势最佳，菜价最贵的酒楼天香居，要了最大的雅间，点了五坛子好酒，一桌子菜肴，一帮兄弟还没动筷子呢，门帘一挑，小二进来道：
对不住各位，小店已经被解元老爷包场了，客官们请去别家吧。
第68章 飞来横祸（）
一听这话，赵定安就爆了，一拍桌子站起来道：凭什么！你当爷没有钱么！
李明赢也蹦起来道：什么狗眼看人低，信不信老子这就拆了你家的楼。
其余兄弟们也慢慢站起，敞开的马皮上衣里露出强壮的肌肉，一个个凶光毕露，有人还摸住了刀柄，小二吓得面无人色，差点就跪下了，哭丧着脸道：各位大爷别难为小的了，小的有一万个胆也不敢瞧不起大爷们啊，只是这解元老爷实在惹不起，掌柜的刚才说了，这一桌酒席帮各位大爷打包带走，分文不取，还请大爷见谅啊。
十三弟名落孙山，出来喝点小酒散心居然也被人赶出来，兄弟们满肚子怒火，打定主意不走，就连平时最识大体的元封也端坐着不动，道：总要有个先来后到吧，凭什么让我们走。
这会掌柜的也跑过来了，这一桌客人都是带着刀子的年轻后生，他就怕店小二不会说话惹恼这帮人，掌柜的说话就是漂亮：实在对不住各位爷了，其实解元老爷昨天就预订了小店，小二不清楚情况才请各位爷进来的，这事是小店做得不对，酒席马上给爷们用食盒装着，派人送人府上，另外还请各位爷改日赏脸来小店，鄙人做东赔罪，各位爷看这样可好？
人家已经做得很到位了，再纠缠下去就是纯粹找茬了，十八里堡人本来就不是蛮不讲理的人，除了几个脾气倔的兄弟之外，其余人都有点活动了，此刻孟小冬站起来道：别坐着了，把饭菜带回去吃，饭钱照样给，咱们十八里堡不差钱。
孟小冬是孟叶落的姐姐，又是赵定安的未婚妻，十三太保的大姐头，谁敢不听话，大伙一言不发站起来就走，一锭十两的银子放在桌上付了饭钱，掌柜的感激的直鞠躬：原来是十八里堡的好汉爷们，没说的，小的承各位的情，赶明儿自去府上赔罪。
一行人出了雅间，正往楼下走，下面走来一群书生，方巾长衫手拿折扇，走路一步三摇，正好和楼上这帮身穿黑色马皮褂子的粗野汉子形成鲜明的对比，书生们倒也彬彬有礼，主动停下脚步等楼上的人先下来，前面几个面皮白净的书生将目光投在孟小冬脸上，孟小冬脸上一红，低头走了过去，十三太保们恶狠狠地回瞪过去，但是却没有发飚，如果对方是地痞流氓贩夫走卒，他们可能已经挥拳打过去了，可面对读书人，大伙还是给他们留了面子。
直到十八里堡人走出酒楼，被众书生簇拥着的白面公子才收回目光，啧啧叹道：好一朵海棠花啊。
旁边有人接口道：可惜插到了马粪上，解元爷别伤怀了，来来来，咱们喝酒去。
一行人进了包间，过了一会走出个小厮，来到柜台前问道：掌柜的，先前那伙人什么来头？
掌柜的不敢隐瞒，实话实说，小厮点点头，又上楼去了。
同福客栈的上房内，孟小冬正帮弟弟收拾着行李，桌上摊着一摞字纸，孟小冬拿过来端详着，虽然她不认识字，但也能看出这一行行的蝇头小楷写的工整秀丽，看着看着眼泪就下来了，孟小冬没上过一天学，自幼就帮家里干活，砍柴种地烧火做饭带弟弟，老天开眼家里终于出了个秀才，大家都说此番定然能高中解元，可是不但解元没捞着，连举人边也没沾上，兄弟们的议论她也听到了，自家小弟是被人挤下来的，这世道怎么就这么不公平呢。
正在暗自垂泪，忽然房门被踢开，几个彪形大汉窜了进来，为首一人指着孟小冬道：没错，就是她！一口麻袋便迎头罩了过来，将孟小冬套了进去，麻袋口拿绳子一扎，往肩膀上一抗，这就下楼去了，孟小冬拼命地扭动挣扎，满客栈的人都目瞪口呆地看着这几个人光天化日之下抢人，竟然无人出声。
元封等人拎着酒坛子，在外面寻了个敞亮的拉面铺子，在大棚底下开怀畅饮了一番，每个人都喝的醉醺醺的，在回来的路上还抱着酒坛子喝个不停，孟叶落更是醉的不轻，走路都跌跌撞撞了。
回到同福客栈，里面的人正在交头接耳议论个不停，看到他们回来，竟然闭口不言各自回房去了，元封立刻就感到不妙，几步蹿上楼去，房门大开，行李摊开摆在床上，地上散乱着十几张字纸，而孟小冬已经不知去向。
赵定安的头一下子就懵了，当即大喊道：小冬！小冬！你在哪里！
客栈里鸦雀无声，秀才们都透过门缝幸灾乐祸的看着这帮粗野的汉子，李明赢径直踹开旁边房间的