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一个百户舔了舔干燥的嘴唇，拱手道：“回国公爷，我家大人听说杨虎一路军溃散，担心恶逃走，因此领了三千兵马出城协助搜索，在一座小山村截住了大盗杨虎并手刃此獠……”。
“杨虎死了？”他定了定神，说道：“说下去，周大人可是与他交手时受了重伤，不治……而亡？”
那百户抿了抿嘴，神色怪异地道：“周大人身边四名亲军以死阻敌，周大人趁间下手，斩杀大盗杨虎豪未伤，可是……可是周大人回兵时，听说杨跨虎正在攻城，立即挥兵急进，堵住了那女匪的归路。
杨跨虎要与周大人独自决战，周大人见对方三千骑兵。我们的枪林阵只能阻住两轮冲锋，为拖延住响马盗，等候各路援军到达，是以慨然答允出战，可是谁料…谁料大人却命丧杨跨虎之手”。
又是一个大消息，杨凌接连受的刺激太多，愣了半晌才艰涩地道：“红娘子杀了周将军？”
晚风幽幽吹来，凉意中带着股血腥味儿，杨凌一阵茫然：朝廷意欲招安时，他们始终不肯，现在溃败不堪，朝廷万无再行招安之理，偏在此时，她又阵前斩杀朝廷大将……，红娘子，你要我如何还能护你？你报了仇了，终于报了仇了！同时，你也走上了一条不归路……”。
“国公爷？国公爷？”
杨凌回过神来，意兴索然地道：“好生收敛周将军的尸，暂且停棺安放，我们进城”。周德安立下斩杀敌酋的大功，南京城又卫护无忧，他已战死，国法不外乎人情，没有人还会去追究他擅离职守之罪的。
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一边向城中走着，杨凌一边低声向许泰问道：“我们的伤亡情况如何？”
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泰犹豫了一下，低声道：“我军伤亡情形较重，死者九千多人，伤者不计其数……，困虎搏命，其势尤猛”。
杨凌点点头，冷静地问道：“骑兵伤亡如何？”
“还好，伤亡总数，没有过三成，我们的战力犹在，而响马盗伤亡更大，他们只是凭着一股哀兵士气，加上各路来援的官兵匆匆赶到，彼此无法联系响应，看似八面是兵，却是处处漏洞，这才让他们逃了去。只要稍事休整，按着歼灭杨虎北进大军的策略，四面合围，以泰山压卵之势，定能毕全功于一役！”
两人并肩走着，既然周德安已死，这安排部署之事就得交给许泰，杨凌又嘱咐一番，命他与本地将领商讨决定围剿细节，一切吩咐妥当，许泰匆匆告辞离去，杨凌领着亲兵走进城门，兵道上有人高呼一声：“国公！国公！”
杨凌抬头一看，只见马昂兴冲冲的跑了下来，马怜儿也是一身白衣，又被裹挟在白衣军当中，城头只放乱箭，没人敢趴在那儿仔细察看，他还不知道妹妹已被掳走，此时一见了国公妹夫，马昂兴高彩烈。
在这地方杨凌不便论及私人身份，便只唤道：“马将军！”
马昂兴冲冲地拱手道：“国公，今日好险，白衣匪冒充江阴巨富徐经的车队入城，幸好我妹子正在城外看出有异，向我箭示警，这才及时关闭了城门，尽剿入城匪寇”。
他的功劳，可也不愿让别人抢了去，见了杨凌第一件事，就是先把自己的大功说了出来。杨凌一听却怵然一惊，急忙把他扯到一边，紧张地道：“大哥，那怜儿？她可无恙？”
马昂笑道：“国公放心。我这边动前，便示意她早早离开，现在想必已绕道入城回府了”。
杨凌急道：“没见到人，我实是放心不下，不行，我要回府看看……”。
马昂见杨凌对妹子如此在意，心中更是欢喜，连忙唤过两个亲兵吩咐他们带着国公爷回府，他对杨凌匆匆地道：“关守备巡视北城去了，我得去南城看看情况。把防务交待清楚，便回府去”。
杨凌忙道：“不可，公务要紧。万万不可擅离职守，匪寇被剿灭，只是近日之间的事，待叛乱已平，咱们再慢慢叙旧不迟”。他顿了顿又道：“周大人已经理职了。防务要由你和关守备负责，干系重大，不可怠忽”。
马昂一呆：人死了？”
马昂急忙锁紧眉头，压住要飞起来的眉毛，上翘的嘴角也使劲朝下一抿：“响马盗该杀！周大人尽忠职守，杀敌英勇……”。
他见杨凌脸色阴沉，忙道：“那国公先回府去看看怜儿吧，南京城的防务您尽管放心”。
看着杨凌匆匆离去，马昂开心地跑上城头，看看城外还在打扫的战场，急急向南城去了。
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“还没回来？”杨凌呆住了，脸颊一下子变得苍白起来。
楚玲见他神情，不由也惊慌起来：“小姐她……她出了什么事？”
这是一幢雅致的庭院。虽然不大，却亭台楼阁、小桥流水，排布得当，幽雅入微。一角红楼前，匆匆迎出来的楚玲刚刚见了杨凌，就被他当头询问小姐是否在府中，她知道城外刚刚大战，一见杨凌如此神态，聪慧如她，立即便知情形不妙。
杨凌立在当地，脸上一片茫然：现在兵荒马乱，怜儿一介妙龄女子，能到哪里去？她若绕到其他城关叫城进来，不会不去城头给哥哥送个信儿，起码也会回到府中。若说她被擒住，方才一场大战，白衣军会不嫌累赘带着一个俘虏？
杨凌慌了：不会的，一定是她到了其他城关时，城上已得到警讯关了城门，她一会儿就会回府的。杨凌这样想着，却焦灼地回头吩咐道：“棒槌，马上去城头，告诉许泰打听怜儿下落，你也去，把所有的亲兵马队都带上，务必尽快找到怜儿，有任何消息立即回报！”
大棒槌见杨凌声色俱厉，慌忙应了一声，带着人急匆匆地去了。
“怎么办？怎么办？”杨凌急的团团乱转，想要亲自出去寻人，又不知该向哪里去，若是这时怜儿回来了怎么办？
杨凌心如油煎，恨得一脚踢去，把小径旁一只栽着花草的花盆踢了出去，“咣啷”一声掉在丈外，摔得粉碎：“红娘子！你这个不明是非的蠢女人，若是怜儿有个好歹，我决不饶你！决不饶你！”
杨凌气的鼻息咻咻，两眼通红。
这时一个奶声奶气地声音道：“你是谁？我的花，坏蛋！”
杨凌攸地回头，只见一个粉妆玉琢的小女孩儿，双手捧着个鲜红的大苹果，站在门边上，瞪圆了一双乌溜溜的眼睛，很生气地看着他。
杨凌下意识地走过去，慢慢蹲下身子，小女孩非常可爱，一双漂亮的眼睛，依稀有几分怜儿的神韵，她警惕地看着杨凌，撅着小嘴儿，见杨凌伸出手来，立即一闪身向楚玲跑去，贴着她的大腿，指着杨凌道：“姨姨，打坏蛋！”
杨凌鼻子一酸，他努力放松脸上的线条，柔声道：“盼儿怕，我不是坏人，是爹爹！”
小女孩惊诧地看着他，圆溜溜的眼睛里闪着一丝疑惑，却一声不吭。
楚玲抱起她，贴着她的小脸蛋儿道：“盼儿，他是你的爹爹，真的是你爹爹，姨姨告诉过你的呀，爹爹可以骑大马带你玩，买好多好吃的给你，快叫呀，叫声爹爹”。
杨盼儿扭过了头，说道：“姨姨，找娘，娘回来”。
杨凌眼里氤氲着雾气，慢慢站起身子。轻声道：“爹爹一定把娘给你找回来，盼儿乖，陪着姨姨，我这就去”。
杨凌虽不知该往何处去找怜儿，可是让他一味地在府中等候消息，却实在熬不下去了，他急急走出大门，亲兵牵过马来，杨凌正欲扳鞍上马，忽地刘大棒槌的声音远远传来：“国公，国公，这个人说他知道马姑娘的下落”。＇天堂之吻手打＇
杨凌一回头，只见刘大棒槌陪着一个公子急匆匆走来，杨凌立即弃缰过去，连声问道：“你是谁？你知道怜儿的下落？”
他没认出这曾有一面之缘的关公子，关公子也未认出这位国公爷来，他急急地道：“马姑娘真未回府？这可糟了，方才城外救回一个断了肋骨的侍卫，据他说马姑娘逃走路上正被白衣匪劫住，他虽未亲眼看到马姑娘被杀被抓，可是那白衣匪马术武功皆称上乘，马姑娘十有**是凶多吉少了”。
他说到这儿眩然欲泪，忽然眼睛又一翻，想起一件同样重要的大事来，结结巴巴地道：是威国公爷？国公来马府做什么？马姑娘她。……她……”。
杨凌平静地道：“多谢你送来消息怜儿的相公！”
在关公子目瞪口呆之中，杨凌转身上马，忽地厉吼一声：“随我出城，活要见人见尸，给我把怜儿找回来！”说着纵马一鞭，当先奔去。
侍卫们慌忙上马，健马绝尘而去，关公子张着嘴巴吃了一嘴土，脸色也灰败如土：“难怪传言说马姑娘是某位权势人物的禁娈，原来……原来是真的，还是堂堂的威国公”。
可怜，这一番痴情今生是再无希望了，关公子抱着一颗残破的心，垂头丧气地走了。
杨凌一阵风般卷出城去，象疯了一样纵马驰骋，每到一处便驻马向到处正在流动集中的散兵询问消息，直到绕城一圈，城外已完全寂静下来，他才冷静下来。
站在一个路口，杨凌茫然四顾，侍卫们静静地勒马随在身上，手中的火把被风吹的呼呼作响。四下望去，数丈之外已是一片黑暗，天上的星也黯淡无光，就象他的心一样。
怜儿还没回来，看来是真的凶多吉少了，可是为什么连尸都找不到？她一个妙龄女子，如果落到穷途末落的响马贼手中……。杨凌想到这里不寒而栗。
远远的，忽然出现了一条火龙，马蹄声疾迅驰来，虽然这里不太可能再出现白衣匪，刘大棒槌还是领着十几个亲兵纵马迎上前去，两方人马一碰，然后又一齐奔了过来，当先一人正是江彬。
威国公下令搜寻马怜儿的消息已传遍三军，他自己又亲自在外奔波，至晚不归，只要不是白痴，谁都知道这女子和他是什么关系了，各路将领岂会放过这样的效命机会，纷纷派出人马查找，却没有一丝消息。江彬安顿了队伍，也领着亲兵离营搜索，这时恰与杨凌碰上。
见到杨凌，江彬驰马上前，气虎虎地道：“国公爷，今晚莫要休整了，立即出兵吧，马上挥军射阳湖，全歼响马盗，说不定……能找到马姑娘的下落”。
说到后来，他的声音也弱了下来，显然也想到纵然白衣军不知道马怜儿和威国公的关系，这样一个如花似玉的妙龄女子落进挟怨含愤的虎狼口中，该是什么后果，纵然找到，只怕也更是不堪、更难面对。
从昨日至今，一路追杀，一路鏖战。杨凌虽未亲自动手，也已身心俱疲，再经此事打击，更是焦躁至极，他地心早已追到射阳湖去了，这时听了江彬的话，杨凌想也不想，睁着一双满是血丝的眼睛，厉声道：“尽起三军，连夜拔营，攻打射阳湖！”
彬大喜，一拨马头便走。
杨凌带领亲兵赶回城去，不一会儿。城内城外各路驻军地云集都指挥官衙，许泰江彬先行赶进内室，只见杨凌默默面墙而立，二人忙放轻了脚步，走近了轻声道：“国公，各路将领已经赶到，请国公下令！”
杨凌默然半晌，开口道：“回去！”
二人错愕道：“甚么？”
杨凌缓缓道