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“怎么了？”苏北警觉地问，“发生什么事情了么？”
“没有。”褚立炀用很职业的语气说，“什么事情也没有。”
苏北开玩笑：“你这个人因为心里有太多的秘密，有时候看上去不那么正常。”
褚立炀说：“那是因为这个世界不正常。”
苏北眼睛明亮地拍拍褚立炀的肩膀，笑了。不知道为什么，他总是从这个人身上看到自己的影子。
苏北模仿褚立炀刚才的语气说：“你这个人……你如果不是这样的人……”
两个人一同笑起来。
苏北不得不考虑去留问题。
这是任何有尊严的人在目前情况下都不能不考虑的问题。
看样子他必须让自己消失。
他昨天还在电话里跟胡杨说，他现在每天做的都不是想做的事情。他一次次诘问自己：你不是一直想把自己收缩到书斋里，去描写你对这个世界的观感吗？这是一个不值得尊重的世界，不值得贡献你的才智的世界，你为什么非要以受难者的身份留恋可怜的虚荣和世俗的利益？你为什么不能够在精神上，同时也在生活中成为一个独立的人？王小波的路为什么不能成为你的路？你完全不认同生活的所谓主流，那么，你为什么又如此在意你在生活中的位置？你已经能够退出生活了，你现在已经有了退出的条件……
但是，他同时也在想：就这样退出了？你才不到五十岁，就这样退出去了？
为什么不把情况向钱宽解说一下，看他能不能给他做适当的安排？钱宽那里已经把人安排满了，没有位置了……提前退休就意味着你将被生活放逐，成为精神上的流浪者。而且，你不仅仅是吴运韬这块地盘上的流浪者，你还是整个社会的流浪者，你将孤独地徘徊在你以前置身其间、不管好坏都已经熟识了的世界之外……
你当然可以赞美王小波，但是，王小波的精神苦闷有谁知道？他那些有价值的言论，恰恰说明了他作为精神流浪者的真实境遇，他最后一个人孤独死去的结局也正是精神流浪者的必然结局。你会失去所有朋友，他们在电话里对你进行安慰，在这种安慰中体会终于看到你倒霉的快感；你周围的人也会用怪异的眼光看你，把你看成一个愚蠢的失败者。如果你真的是一个愚蠢的失败者倒也罢了，问题在于你从来不认为自己是失败者，你一直以自己高尚的精神渴求为荣，你用它来战胜世俗，用它来构造灵魂的穹顶……你不甘心，不甘心就这样毁灭。但是，多么寒冷啊！无所不在的严寒不仅仅侵袭着你的肌肤，更可怕的是削割着你的灵魂，你灵魂上感受到被撕裂的苦痛……你怎么就会落到这样一步田地？为什么？为什么你总是和环境格格不入？你怎么了？如果说人生是战场，你输在了什么地方？
苏北一遍遍这样问着，他找不到答案。
……
王岚说：“你不能这样对待自己，苏北，你不能这样对待自己了。”
苏北心里滚过一股热潮，一时说不出话来。
“你在听吗？”王岚问，“苏北，我对你说，这件事对于你太重要了，在你做出最终决定之前，能和我说说你的想法吗？我想听的当然是你内心没有说出的想法……”
他们约定在公园见面。
……
今年的冬天来得早，才十一月份，天气已经很冷。公园里光秃秃的连一棵树也没有，凛烈的寒风中，裸露的地面上狼烟四起，就像在发生一场冷兵器时代的战争。一些小动物慌乱地寻找栖身的地方，一会儿撞向这里，一会儿撞向那里。坡凹之地上蜷缩着瑟瑟发抖的猴子，它们并不转动头部，只是用富于人性的目光警惕地追随着人的走动，为了尽可能缩小和坚硬的土地的接触，它们努力地把脚爪抱起来，依偎着。
王岚用关切的目光看着苏北。苏北穿得很单薄，脸色也很不好看，好像面临着某种自己无法左右的裁决。
“冷吗？”王岚问。
“还行。”
“我们只能在这里了。”
“这里挺好。”
苏北简要说了一下最近发生的事情。这些事情都是在某种强力的作用下发生的，他根本不在那个世界当中，那是一个独自运转的世界，一个不容质疑和阻抗的世界。当这个世界做出决定的时候，你的命运实际上就被裁决了。在被裁决的命运面前，你的所有努力实际上不过是让那种裁决执行得顺利一些。
“我无法反对你的这种说法，你知道在这些问题上我们的看法是一样的。但是，我不希望看到你这样，真的不希望。即使你做了某种决定，我想，也应当有助于你从目前的状况中解脱出来，而不是加重你对这个世界的失望。”
“我只是对自己感到失望。”苏北轻轻笑了，“实际上没有你说的那样严重。没那样严重。你不用担心，王岚。”
王岚痛苦地摇着头，不相信苏北的辩白。她知道事情严重到了何种程度。
苏北告诉王岚昨天晚上做出的决定。
王岚什么也不说，平静得让人以为她没有听到苏北的话。苏北知道，这是她思考问题的方式，她一定在进行激烈的思考。
风大起来了，从结冰的湖面上荡过一股黄｜色的烟尘，被湖岸上的假山切割，破碎为看不见的风，继续往前穿行，很快就来到苏北和王岚的面前。废旧塑料袋飞舞起来，旋了几个圈子，扶摇直上，往高处去了。
“我知道你是一个深思熟虑的人，苏北，”王岚说，“事情曲曲折折地发展到现在，已经证明了你是一个深思熟虑的人。但是在这件事上，我还是想问你一句话：你是不是充分估计到了后果？毕竟，这件事关系到你的后半生。”
“我知道这件事的分量……你刚才说什么？后果？”
“对，后果。我说的是从此以后你将面临的所有问题。”
“我想过，”苏北望着公园外面那个新开发的房地产工地，“你说的那些问题我都想过。如果是在十年前，我会认为对于我来说那都是十分严重的问题，我不会有勇气面对它。但是现在不一样了，王岚……”
“怎么不一样了？”王岚问，“你是说我们已经过了一个世纪？”
“从时间的意义上可以这么说，但不仅如此。”
“你应当知道，苏北，人生面临的基本问题就是对位置的抉择问题，这里面充满了凶险……”
“那是因为这个人没有进入到最终的抉择之中。这个人还没有摆脱世俗的算计。你说的对，位置，是我们短暂的人生中的基本问题，我们就是在接连不断的选择和移动中度过劳累的一生的。我们每个人所处的都不是我们期望的位置，我们总是像贪吃的孩子那样想往比手里拿到的更好的吃食。我们就是在这永无休止的追逐中失去生之乐趣，失去我们全部幸福的。只有真正进入到最终抉择之中，才能够……”
（）
一阵狂风刮过来，淹没了苏北的声音。
天色越来越昏暗。
“我很难过，苏北，不知道为什么，我心里很难过。你可能不知道我心里有多么难过。”王岚低垂着头，“我总感觉，这件事还没有结束———事情并不因为你做了这样的决定而结束，相反，它或许仅仅是另一件事情的开始，在那件事情当中，你遇到的精神危机会比现在还要强烈……我担心的是，到那时你将无法承受……”
苏北惨淡地笑了一下，说：“如果是那样，那就是我这个人命定了要过这样的生活。”
这是一个阴霾的上午，苏北坐公共汽车到Z部机关古香古色的大院去向吴运韬递交辞职申请。
进门的时候，苏北看到，由于暖气太热只穿了一件衬衫的吴运韬正在沙发扶手上修改一个准备发下去的文件，见是苏北，他就像见到任何一个工作人员一样，面无表情地把文件扣着放在茶几上，站了起来。
吴运韬脸色苍白，像是一个刚刚沐浴过的人，闪着老年人的皮肤那种奇怪的光亮。他让苏北坐下，要为苏北沏茶。苏北阻止了他，两个人都坐在沙发上。
吴运韬已经判断出苏北要有事情的，甚至在他来之前就隐隐感觉到这个人要来……他观察苏北。
苏北脸上有一种要做一件很重要的事情时的僵硬表情，笑得很不轻松。苏北从西服口袋拿出一个信封。
“我想了想，我觉得还是把它直接交到您手里好一些。”
吴运韬很警觉地问：“什么东西？”
苏北直视着吴运韬的眼睛，说：“我的辞职信。本来我想写给党组的，但是我觉得在您我之间谈这个问题更简单一些。”
吴运韬严肃地看着信封，接到手里，但是没有马上打开。
“就是这事，老吴。我走了。”
苏北站起来，吴运韬也站起来。吴运韬由于失眠而充满血丝的眼睛中不自觉地流露出恶毒的目光，但是他还是和颜悦色地笑了，用拿着信封的那只手拍拍苏北的肩膀，说：“你呀你呀你呀……”
他没有留苏北的意思。
打开房门的时候，苏北稍稍犹豫了一下，觉得还要说些什么，却又一时想不起来，就决然地把门拉开，回过身，看到吴运韬一张笑容可掬的脸，点点头走了。
吴运韬轻轻把门关上，怀着轻蔑的心情，把苏北的辞职信从信封里抽出来，一边往写字台前走，一边看起来。
老吴：考虑再三，我决定在适当的时候向组织提出提前退休申请。
这件事还要通过您来解决，您目前有用这种方式解决这个问题的能力。
从目前看，经您手解决这个问题是最平和的办法，对任何人都不构成伤害。我可以以人格担保，一旦退休，绝不再对您个人及东方文化出版中心的工作做任何评价。
关于您因为一己私利延误和阻碍东方文化出版中心的发展，关于东方文化出版中心职工强烈的愿望和要求，我曾经数次和您交过心，但是您蔑视了这些东西。当您恶意地在“述职”会上说出对我的评价时，我突然发现，不管于公于私，您我之间已没有任何对话之可能。我不得不用另外一种方式表达我的意愿，就像我现在做的这件事一样。
您过于看重了权力的力量，您不知道还有一种道义上的东西，比一个人在一个百十人的单位里一手遮天更有力量，更何况这只手已经遮不住那片小小的天空了———您敢让Z部党组调查和了解东方文化出版中心每一个领导成员的素质状况和工作业绩吗？您敢让东方文化出版中心的领导班子成员向党组汇报他们的所思所想吗？您敢让东方文化出版中心的广大职工说出他们对您、对领导班子成员的真实看法吗？您敢让Z部党组了解东方文化出版中心这几年真实的经营管理状况吗？
我历来把您作为朋友而不仅仅是领导，肝胆相照地做我能够做到的任何事情，我为您、为东方文化出版中心的发展做了我能够做到的一切。但是，您不需要这种对事业的忠诚和对您个人的友谊，您不需要。所以，您我之间走到今天，我只能理解为是一种必然。我们是迥然不同的两类人，我们的交往潜伏着巨大的危险，我不希望哪一天爆炸性地暴露我们的危机。脱离接触，从长远来说，对您对我都是一件好事。
我希望我们能画一个好的句号，这也就是我写这封信的