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那两名干事拽着脚，把尸体往树林的方向拖，张十三娘身子胖大，拖起来也缓慢费力。程连安扫了一眼，见她身上的肉白白嫩嫩，两颗硕大的乳房倒垂着，颈子上挂着些碎肉，好像摔烂的西瓜，随着拖动兀自流汁淌血，在地上拖出一条黑湿的血线，不由得又是一阵恶心，问道：“这是曾掌爷弄死的？”
方吟鹤摇头：“是大档头。曾掌爷是点心房出身，手头零碎，哪像曹老大这么脆生。”
方枕诺道：“早听说东厂曹大掌爷行事狠快、鹰武过人，见面时看倒也和气，哪知动起手来，果真是雷霆万钧。那时若非他出手，只怕侯爷已出事了。”
程连安饶有兴趣地问：“以前闲聊天，我听厂里人讲，说咱们曹老大是什么‘杀手学堂’出来的人，是不是真的？”方吟鹤道：“都这么传，但是，好像没谁听他亲口确认过。”
程连安道：“我在厂里的日子也不短了，和别人都好接触，唯独吕凉和曹老大，见了面儿，话也难递上一句。”
方吟鹤一笑：“吕掌爷其实好说，人有癖则不难交。”程连安笑了：“哦？你知道他？快和我说说。”方吟鹤笑道：“他这人有个爱好，就是收集各种马鞍。若到他家去就知道了，各朝各代的马鞍，金的银的，什么样的都有，手底人背着都管他叫聚鞍公。先前侯爷离京的时候，督公送了一匹三河骊骅骝，那鞍子就是从他那要的，据说是当年元鞑子皇帝的御用品。”
程连安道：“啊！那个是他的吗？我见着了，的确是好东西。纯银的过梁，还錾着蒙古字儿，但懂蒙文的督公却又都读不出，倒是你们四爷认得，说了一通什么八四八，又是序列五的，听得人云里雾里。又说那錾的字是什么马儿要追着云彩跑时间久些，倒记不大清了。”
方吟鹤道：“是，四爷跟我们聊天时也提过，说上面刻的字是蒙古谚语，意译过来，大概有点‘好男儿志在四方’的意思。他在私底下还给此鞍起了名，叫‘追云逐日’，说这鞍子得配条黄毯披挂在枣红马上，趁着夕阳垂低、天澄云淡的时候放在大草原上骑去，那时候天上一朵，地下一朵，马奔起来走金光闪红过绿，就如同太阳在水里的影子，一定好看之极。”
常跑外办事的人，说起马来便提精神，程连安倒是兴致缺缺，喃喃道：“鞍子这玩意儿，上驮大人，下压骏马，自在中间受折磨，吕掌爷喜欢这东西，难说没有他的一番深意呢哎？方先生，你笑什么？”方枕诺道：“哦，没什么。”程连安道：“大家已是自己人，有什么放不开的？有话就说嘛。”方枕诺笑了笑，似乎觉得惹他存了个心思反倒不好，解释道：“我是在想，爱屋才能及乌，吕掌爷爱的多半不是鞍。”程连安略直一下，会了意，嘿嘿地也笑了。
方吟鹤也琢磨出了个中意味，只恐顺着话音儿说深了，对大家都不好，岔开道：“呵呵，至于曹老大，倒真是没什么可说，最著名的，大概就数他那句口头禅了”他笑容忽然收敛，站起来恭身道：“三爷。”
程连安扭头瞧去，曾仕权笑嘻嘻地已在背后不远，隔空向方吟鹤连连按手道：“坐、坐，自己人别客气。”亲切得好像从来没有任何芥蒂。跟着也要个马扎坐下来，伸手抓过几串烤肉：“妈的，下午就没吃上饭，真是饿了——小方，怎么样，还适应么？”看方枕诺笑着点头，他左右甩腮咬下几块肉在嘴里嚼着，又问：“老大呢？”方吟鹤道：“他和方先生打完招呼，就到别处巡视去了。”
曾仕权把肉隔着火递给方枕诺一串：“你别瞧老大冷淡，他跟我们也这样，厂里进进出出的人太多，他早不当回事了。”
方枕诺笑接过来：“是，我们刚才也正谈到他。”曾仕权问谈了些什么，听完乐了：“什么杀手学堂出来的，他就是杀手学堂老堂主的孙子！还是长子长孙呢！”方吟鹤：“咦？这我倒是头回听说。不过，杀手学堂的老堂主，那不就是‘第一杀手’么？此人一向没名没姓，神秘得很，这么说原来他是姓曹？”
栈桥方向叮叮咚咚，琵琶声淡淡而起，随风飘传过来。曾仕权回头望了望，把一根吃干净的竹签扔进火里，扶着膝盖在他们三人脸上瞅了一圈，道：“天下事，咱们东厂几乎无所不知，无所不晓，可是有四大谜团，至到现在也没查清楚过。这头一个谜团，是第四次武林雄风会上，‘守义戒淫花’这武林至宝究竟为谁所盗，第二个，就是‘第一杀手’的族姓。曹老大虽是第一杀手的长子长孙，却也不知道爷爷姓什么，因为只有继承了‘第一杀手’名号、成为杀手学堂总堂主的人，才有知道这姓氏的权利。而这曹向飞的名和姓，则是他从堂里出来后、闯荡江湖时自己取的。”
程连安道：“我跟管档案的聊天，听他们说过不少江湖趣闻，据传这‘杀手学堂’专搞暗杀，赚的钱富可敌国，曹老大是长孙，多半要继承堂主之位了，怎么跑到来闯荡江湖，又进了东厂？”
曾仕权笑道：“要说起这个，那故事可就长了。”据传杀手学堂建立在唐朝以前，和昆仑“毓侠院”、天山“养志塾”齐名，在旧时武林中有着相当的地位，至今已有数百年的历史。但和毓侠院、养志塾不同的是，他们培养人才时只是单纯教传武功，并着重于刺杀技术，并不进行武德的灌输，收的学员也大多是捡来的孤儿，或是被刺杀者的遗孤。学堂中的事情相当神秘，地址也常有变迁，不为外人所知，但有个规矩很多人都听说过，那就是：每到一定年限，堂中将选出三名最优秀的杀手竞争，胜出者可升任总堂主，并且继承‘第一杀手’的名号。
在上一次的竞争中，曹向飞的父亲和另外两名杀手杀入了决胜局，当时另外两人论武功实力比曹父稍逊，但轻功略有过之，偏偏最后一局，老堂主定的题目是：三人在百步外同时起跑，手先碰到他身边这棵大树者为赢。曹向飞父亲知道自己轻功没有优势，因此打定主意，准备在起点处就向二人动手，这样还有赢的机会。
不料比试当天一声令下，那两名杀手却同时向他出手，趁他格挡闪避之机，两人又迅速撤手向终点跑去。他奋起直追，可是就那么两步的距离，却始终追赶不上，眼见那两名杀手离终点不远，自己已然没有希望，他忽地急中生智，从怀中掏出匕首。大家看他掏刀，都以为他要当暗器扔出去，可是那样只能击倒一个，终究还是要输，谁知他却“喀”地一声斩下自己手掌，抛了出去。
那手掌在空中沥出一条血线，越过两名杀手先行击中树干，留下一个触目惊心的掌印，于是，他就这样出人意料地获得了胜利。然而曹向飞却认为，那二人攻击父亲固然不对，父亲这样取巧获胜，也毫没道理。为此他挺身而出，在学堂中掀起一场论辩，认为三个人都无权继任堂主之位。论辩结果令他大失所望：学堂中几乎一边倒地认为：杀手行事原该出人意表，三人行径虽然都有问题，却完全都在老堂主规定的范围之内，因此结果是“公平有效”的，甚至连那两名落败的竞争者也表认同。眼见父亲就这样坐上了总堂主的位子，曹向飞反而深感耻辱，一怒之下负气而走，就此离开了学堂。
方枕诺听完，喃喃道：“想不到世间，还有这么狠的人。”这话指的是曹向飞的父亲，方吟鹤和曾仕权听了却都抱以一笑，表情里很是不以为然。
程连安很敏感，尤其方吟鹤和曾仕权脸上带笑，却刻意不往这边看，更显出他们是想到了一起。的确，相对于自己来说，成年人砍断手掌的事一点也不稀罕。他笑着引开道：“那曹老大又怎么进了东厂呢？”
曾仕权笑道：“嘿嘿，那说起来，可是段佳话。当初咱们厂里的档头有二十几个，比现在热闹得多。当时大伙儿分成两派，一派龙，一派鬼，相互间斗得厉害。鬼派的头目叫陈星，这小子用计害死了龙派的首领，发现龙派不但没倒，反而稳稳当当地撑了下来，原来真正的首领不是死去那个，而是隐藏在背后的、人称‘小郭’的少年，于是又准备使坏扳倒他。可是明里暗里，陷害栽赃，阴谋阳谋，多次策划，硬是弄之不动，实在没法就想出了个主意：找杀手行刺。”
程连安道：“那想必是找到咱们曹老大的头上了？”
曾仕权道：“可不。当时咱们曹老大流落江湖已经有些年了，靠做杀手过活，名头那是相当的响，从来没失过手。接了陈星的委托后夜潜东厂，进了督公——当然那时还不是——的屋子。怎么动的手，谁也不知道，据当时外面巡夜的干事说，看到督公的屋里只是烛影一闪，窗纸蓬地鼓起来。大伙儿赶忙闯进去，就见曹老大跪在地上，旁边扔着把刀子。督公据桌坐着，小身子安闲得像刚品完一盏六十年的老普洱。当时他摆手，让人退出去。大伙儿守在外面，只听屋里问：‘为何自尽？’曹老大说：‘杀手杀不了人，就杀自己！’督公说：‘做人做事，应当百折不挠，你放弃得太早了。你走吧，改天再来。’屋里静了一下，跟着窗户啪地一开，人影飞出，好像扑楞楞放出只黑鹞子。”
程连安奇道：“这么简单就把他放了？”
“正讲的精彩呢！别打岔。”曾仕权手摇肉串，肘支膝头，把脑袋往前凑凑，继续道：“接下来三个月间，曹老大又来了两次，都没得手。督公对他说：‘潜入东厂已然不易，你这样很累，以后留在我身边吧，刺杀起来更容易些。’”
程连安“噗”地笑出来。曾仕权：“就这样，曹老大留在了督公身边，白天督公吃饭，他也跟着吃饭，督公办公，他便看着办公，晚上督公里屋睡，他外屋睡——这可把陈星吓了个够呛，还以为这杀手已经被督公收买去了，每天在厂里行走，身边又多带了四个保镖，这是我后来才知道的——后来的大半年间，曹老大又刺杀督公二十几次，总之没有一次成功过。后来又有一次刺杀未遂，督公制住他时叹说：‘你武功不如我，但趁我睡熟、如厕的时候出手，总还有机会的，你却死活不肯。作为一个杀手，你太光明磊落了，这样的人不该再做杀手，应该为国出力才是。’”
这下不但程连安失笑，方枕诺和方吟鹤也都露出笑容，没想到“小郭”也有这么逗人的时候。
曾仕权压着笑道：“当时曹老大单膝跪地说：‘我自幼做杀手，死在我手上的人有很多武功远胜于我，而今前胸后背、胳膊腿上这百多道疤，就是他们给我留下的痕迹——但他们还是死了。你和他们不一样。你是我的主。我跟你。’他竟然就这样转身出去找陈星，把收的定金当面退给了他，还倒找了几百两‘误时费’。这事让陈星出了个大丑，厂里一些人原有的看法因此改变，对督公的实力给予了新的评估，这也直接影响到了后来两派斗争的形势。”
栈桥边的琵琶声如江水灌流，清爽直入胸臆，几人对火静默，郭书荣华悠然运指的形象仿佛也正浮现在焰底。方吟鹤道：“以前我觉得自己很猛，等瞧见曹老大，知道他才是虎，而我至多是条狼。可是见了督公，又不一样。那感觉真说不好——像骨殖中的一点磷火