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常思豪疑惑道：“可是当时那两位老剑客可都在，如果蒋昭袭当场向他们解释清楚”他正说着话间，发现郑盟主眼珠不错地望着自己，目光中有一种深深的遗憾，当下忽然有所意识，愕然道：“难道两位老剑客便是主谋可是，我记得您当初在吩咐蒋昭袭之时还曾说，泰山派有两位宿老在世，让他别越失了礼数，如果查明了真相，尽量还是交由其内部解决处理，显然对这两位”
郑盟主叹道：“隔肠不知心哪。”
秦绝响嘴角斜斜一勾：“郑伯伯，别怪小侄说话不好听，‘侠英东岱’孔老剑客和‘摩崖怪叟’曹老剑客，一身童子功号称“纯阳道体”，那也是多少年前就在江湖上成了名的大人物，他们退隐已久，干什么闲来没事去害自己的师侄？如果是应红英谋害了亲夫，或是管亦阑以子弑父，这两位老剑客自会清理门户，总不至于糊涂到反去帮那个泼妇和少爷羔子，在天下英雄面前撒大谎吧？”
郑盟主道：“这就真应了孔老剑客那话了，这名头，还能真搁在天平上称一称么？另外，说句最到家的话，非是你郑伯伯在这里夸口，蒋昭袭虽不是出自战力最强的元部，但放之江湖，也罕有敌手。孔、曹两位老剑客以年青时的巅峰状态与他对敌，也未必能占到几分便宜，何况二人已是垂垂老矣？当时华山、衡山、嵩山三派掌门听见打斗很快就到了现场，在那么短的时间内说什么二老联手伤了蒋昭袭一臂，外人听来或许不疑，在我盟众人眼中，这显然是无稽的笑谈。”
常思豪道：“武功差得悬殊，那么他们也许是抓住蒋昭袭守礼的特点，进行了暗算。可是，有另外三派掌门赶到，当时蒋昭袭只是受伤，如何不向这几位求助、分辩？”
郑盟主道：“我来这之前，已接到荆理事的传讯，他向华山掌门贾旧城询问了经过，说当时蒋昭袭浑身是血，伤势应该很重，而且不断辩白，但管亦阑、孔、曹两位老剑客众口一词，这几位掌门又是二老的后辈，如何不信？况且那‘皑桑’剑确是剑中逸品，蒋昭袭之前为了查案，又确曾在山上四处打听情报、搜集线索，让人无法不疑。”
常思豪道：“照这么说，他们是谋定后动，蒋昭袭是自投罗网。既然决定把事情闹大，他们自是不会留下活口的了。”
郑盟主道：“老江湖办事妥帖，别说活口，尸体又岂会剩下半根头发？华山、衡山、嵩山三派掌门受到了蒙蔽鼓躁，致使其中两家与泰山携手退盟。蒋昭袭之事冤沉海底，已无希望。现在的问题是，孔、曹两位老剑客不顾晚节，谋此巨计，背后必有极大隐情。栽赃陷害应只不过是个引子，以退盟之举想勾起冲突、激起天下英雄的声援来颠覆百剑盟，或许也只是个前奏。”
常思豪悚然道：“如果连这都仅仅是前奏，那后面的阴谋岂非要骇浪滔天了？应红英他们或许还在城里，咱们应该想个办法探听一下才是，至少做到知己知彼，才能防患于未然。”
郑盟主摇摇头：“三派的人想必对我盟都不放心，早已出城了。我爽快答应三派退盟，应该已经打乱了他们的步调，也许现在，他们便正策划着下一步的行动。但我盟既然决定放手，又岂能再继续跟踪追查，否则被江湖朋友知晓，定然责备我盟表里不一，言而无信。华山派方面，我也已让他们回去了。”
常思豪道：“您若不方便，那”秦绝响哈哈一笑，压下了他的声音，笑眯眯道：“伯伯所言极是。人生天地之间，无信不立。这三派的人既然已经背心丧德，便非百剑盟的同道中人，这样的货色走得越多越好，留下的才是实实在在的精英。至于这些老头、泼妇、小孩崽子，能谋划出什么来？他们想动您的百剑盟，那是蜉蚍撼大树，可笑不自量啊！有什么值得忧心的呢？来来来，咱们该吃吃，该喝喝，等着看这些小丑来跳梁吧！哈哈哈”
郑盟主审视二人，片刻后微笑缓缓点头：“呵呵呵，贤侄说的不错，兵来将挡，水来土掩，身在江湖每日如此，原也不必多放在心上。我此来除了要给贤侄贺喜，便是向两位解释一下个中情由，以免两位贤侄将歪曲的形象当真，对我盟剑家产生误解和看法。”
秦绝响笑道：“人的名，树的影，宵小之辈几句闲话就能诋毁了咱光屹百年的威名？那哪儿能呢？”常思豪心想：“刚才咱们还讲虚名头上不得天平，你现在这话，岂不是跟没说一样？”听着感觉颇不是味儿。
郑盟主的目光左右平移，在两人脸上点过即收，笑道：“哈哈哈，说得好。既然把话讲开了，我也就不担心了，盟里事务繁多，我且先走一步。”说着站起身来。常思豪刚要说话，秦绝响笑着起身拱手：“今天人多客乱，招待不周，小侄也不留您了。改日小侄做东，咱们单拉一桌，喝个痛快！”
待送走了郑盟主回来，常思豪不满道：“绝响，郑伯伯和咱们推心置腹，你怎么说起话来云山雾障的？你倒底什么意思？”
秦绝响“嗤儿”地一笑，闲闲坐下道：“大哥，你还没明白吗？老郑跟咱们说那套话，明显是他想查，又不想自己动手，怕在江湖上落下话柄儿！他想让咱们兄弟去替他办这事，可是偏不来求咱，反用话套你，让你主动请缨！咱们兄弟是傻小子吗？让他这么摆弄着玩儿？”
常思豪皱眉道：“他查起来确有难处，咱们搭把手又有何不可？现在东厂才是咱们的仇敌，就算郑盟主有什么不好，他也是咱们这边的人，男子汉大丈夫，眼睛何必总盯着这些细枝末节？”
秦绝响歪在椅上笑道：“你放心，咱不动手，他也会自己去查！”
常思豪瞧着他那洋洋生懒的模样，重重地哼了一声，扭身推门而出。
秦绝响道：“大哥，你上哪儿去？”
常思豪不答，步履急仍。
秦绝响柳叶眼立起，一拧身到了门口，追上两步，冲着他背影厉声喝道：“你给我站下！”
四章戳肋（）
常思豪闻言拧身回望，廊间壁灯幽斜，照得秦绝响官服上锦纹蠕暗，肃郁阴沉。
光影浮动中，那一对透出怒火柳叶眼里，分明还有一些无法理解的委曲。
暖儿在门口望着二人，不敢靠近。
秦绝响缓步前移，低声道：“大哥，不是我吼你，老郑已然吃透了你的性子”常思豪一听立即扭头，走向梯口。只听背后秦绝响切声道：“你这样浑闷听不进好话，叫咱们这兄弟，以后还怎么做？”
常思豪脚步一凝，眼望走廊尽头的明窗，缓缓道：“自从妹妹和公公死后，在这世上，我便再没有一个亲人。忽然间有了你这么个兄弟，我不知道有多开心。”顿了一顿，头向后微转，露出小半张侧脸：“绝响，不管到了什么时候，我心里始终会认你做弟弟，至于拿不拿我当哥哥，是你的事了。”说罢紧行几步，迈步下梯。
秦绝响身子直直地僵于灯下，鼻孔缩张如马。
二人在楼梯间说话声很大，马明绍正陪客饮酒，却也听得清清楚楚，见常思豪顺梯而下，忙过来笑问道：“侯爷，您要走了？”常思豪点头略笑：“心里闷，出城逛逛。马大哥，有好马么？借一匹来骑骑。”马明绍笑道：“背月鞭名马，踏雪奋青蹄，好想法！”亲自下厩选了一匹牵至街前。
常思豪飞身上马，道声：“谢了！”一磕镫绝尘而去。
泰山、衡山、嵩山三派结伴出了城一路向南，急急行了一程，见平安无事，速度也便缓了下来，眼见天色见黑，便在前面村镇中寻了个大客栈歇脚。
正值年关，出行者稀，客房、院子都闲着。掌柜一见这么多人到来，又都是武林人士，不敢怠慢，赶忙唤店伴殷勤招呼，将三派门人弟子让进客房，另安排洒扫了几间小院，泰山二老一间，管亦阑、应红英母子一间，衡山、嵩山两派掌门各占一间。
管亦阑不怕花钱，要的就是舒服。见掌柜的安排周道，店伴伺候得体，甩手多赏了几两银子，众人自是皆大欢喜。应红英怕他牵动伤口，屏退了店伴，到屋亲自用热水浸了手巾，坐在床沿替他把脸上尘土揩净，又拉过手来在盆中泡过揉过，一个指缝一个指缝地替他来擦。
管亦阑斜倚枕头，在床上半靠半躺受着伺候，眼睛一直不离母亲的脸，静静地等到最后一个指缝儿被擦完，手上一紧，将她将要收回的手握住，眼中露出乞怜之色。
应红英红唇微抿：“冤家，你又拉着我干什么？”
管亦阑软娇娇地道：“娘，我脸上火辣辣的，定是给你那一巴掌扇得肿了。”应红英目光里立时有了疼惜，伸出手去，轻轻在他脸上抚摸，忽又变了颜色道：“哪有？连个手印儿也没留下，又来骗我。”管亦阑一笑：“娘，我就爱看您疼儿子这模样儿，儿子便是给您扇上几十记、上百记，也开心得紧。”
应红英鼻中轻轻一哼，长睫抿低斜他一眼，甩脱了手，道：“行了我的冤家，好好在床上躺着，乱动弄破了伤口，以后可要落疤呢。”说着把手巾往水里一担，端盆起身。
管亦阑猛地挺起身来：“你到哪儿去？你陪我。”应红英搁盆皱眉，把他重新按在床上道：“说了让你别乱动，今天瞧你那一摔，都把娘疼死了！快给我老实些罢！”管亦阑拉了她手，扭着身子道：“我不！我不要你去伺候那两个老东西，今天的事能成，还不是亏了我？他们干什么了？”
应红英赶忙将指头按在他嘴唇上，听听外面无声，这才埋下头来，贴在他耳边道：“冤家，你作的什么死？娘处事不比你明白？他们那岁数，还能活几天？你爹的事也干净了，往后的好日子还不都是咱们的。听话，啊？”
管亦阑怏怏地松了手，又嘟嘴道：“娘，我渴了。”应红英白了他一眼，到桌边取壶倒了一杯茶送到他嘴边，见儿子无动于衷，俩眼直勾勾仍瞧着自己，心中会意，皱眉说了句：“烦人。”将茶喝了一口含在嘴里凑近，管亦阑探手拢着娘的脸，美美地接口喝了。应红英杏眼含嗔地瞧着他，又扑哧儿一笑：“你个死孩子。”管亦阑一笑，这才顺顺当当躺下。
应红英端着盆出来换了水，亲自送到孔、曹两位老剑客的院落，一进屋，忽觉脚下一空，水盆撒手飞了出去。明白过来时，整个人已被曹政武横抱在怀里，水盆也被孔敬希抄了个正着。她惊魂未定，手抚胸口，没好气儿地道：“你个老没正形儿的，快把我放下，老许、小白就隔了一层院子，你还闹！”
曹政武探鼻子，贴膝顺腿到鞋尖闻了个香儿，放下她身子，笑忒兮兮地道：“事儿都办妥了，你怎么谢我？”
“呸！”应红英低低啐了一声，道：“今儿都是我儿在人前露脸，你们俩拙嘴笨腮的都干什么了？就是装个像摆个谱罢了！姑奶奶捏个蜡的摆那儿也比你们强！”
孔敬希搁下盆笑道：“曹师弟是没说上什么话，我那几句可都挺给劲吧？来来来，先给师叔抠个枣儿吃！”
应红英没好气儿地哼了一声，解腰带蹲下，手伸进裤子里等了一会儿，摸出两枚大红枣来，扔给二人，道：“吃吃吃！什么好东西！”
孔敬希笑道：“枣为木性，吃了火旺�