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萧怿气道：“不必！他们想跪就跪着去，朕倒要看看他们能坚持多久。”
早春的夜里还是挺寒冷的，刺骨的寒风阵阵刮来，跪在地上的大臣们忍不住会打哆嗦。跪得久了，膝盖变得麻木，已然没了知觉。
有几个上了年纪的大臣，哪能受得了这样的罪？要不是本着忠心，真想赶紧回家去。
黄门张尊实在看不下去，委婉地对萧怿道：“这天寒地冻的，各位大人已在殿外跪了快一个时辰了，再这么下去，怕是会吃不消。”
萧怿虽生大臣们的气，可到底有点不忍心叫他们在外面受冻，说道：“许宗源，你出去告诉那些大臣，叫他们都回去，不要再跪着，朕是不会答应他们的请求的。”
许宗源答应一声，出去对大臣们好声好气地道：“各位大人，皇上说不会答应你们的请求，还是请回吧。”
他话音刚落，黄生坚定道：“皇上不答应，臣等绝不离开！”其他大臣也都随声应和。
许宗源见他们无人肯走，只得回殿相告：“皇上，大臣们都不肯走。”
萧怿怨恼道：“这帮老臣是想逼迫朕不成？”他索性道：“你再去告诉他们，要是再不走，朕现在就杀了钟季。”
许宗源忙应了，出去传达圣意：“诸位大人，皇上说你们再不走，现在就要处斩议曹大人呢。奴才劝诸位速速离开，还有得时间为议曹大人送行。”
大臣们闻言甚惊，都有些跪不住了，纷纷发问：“你是说皇上要杀钟议曹？”
许宗源的口吻极淡漠，仿佛说着一件无关紧要的小事：“正是。议曹大人犯了十恶不赦的重罪，皇上已下旨，明日午后就要问斩。”
黄生虽料到钟季性命难保，却没想到皇上这么快就要杀他，又惊又怨，却无计可施。黄生怕把皇上逼急了，会一怒之下真就现在杀了钟季，只得抚着酸痛的双膝，慢慢站起身来，沮丧地转身走开。
其他大臣见御史大夫都走了，再跪在这儿更没用处，也都起身离开。
许宗源长长吁了口气，心道：“总算把这群难缠的老家伙给打发了。”他回进殿中，脸上露出一点喜色：“皇上，那些大臣都已经走了。”
萧怿怒气丝毫未消，吩咐道：“传朕口谕，从现在起，谁要是再敢来为钟季求情，就同罪论处！”
许宗源吓得一伸舌头，连忙答应。
第二天，就是处斩钟季之日。黄生、姜荣、关达等几位不怕忌讳的大臣，都到狱中含泪与钟季诀别。
黄生悲哀中透出一股坚毅：“钟兄走好，只要我黄生头上这顶官帽还在，就绝不会叫奸佞小人逍遥，搞乱齐国。”
钟季信任地道：“黄兄，有你在朝中，我死也心安。以后朝廷上的事，就全靠你了。”
黄生紧握他的手，哽咽道：“你放心，我定要还你一个清白名声。”
钟季凄然微笑，被两名狱卒押赴刑场行刑。
就这样，为人耿直的议曹钟季，在奸臣的诬陷下含冤而死。
孟元昭通过向萧怿进谗言，害死了钟季，心里自然挺高兴，在自己府上与何屡把酒言欢，以示庆祝。
孟元昭嘉许地看着何屡道：“这次多亏了你，不然也难成事。”
何屡的谦笑虚浮在脸上：“哪里哪里，下官就是想为大人尽力做事而已。”他笑色一淡，“可惜没能把黄生牵扯进去，只死了一个钟季。算来扳倒黄生比扳倒钟季更有分量。”
孟元昭也觉得不大痛快，神情上倒是无所谓，大手一摆：“没关系，以后有的是机会。”
在何屡临走时，孟元昭叫管家谢公捧来一大盒金锭，看得何屡双眼发直。孟元昭笑言：“这是二百两黄金，是本相酬谢你的，可不许推却呀。”
何屡欢喜不已，双手接过来，千恩万谢后离去。
孟元昭想到以后还需许宗源从中帮衬着，便对谢公道：“你马上去准备一匣最好的珠宝，派人悄悄送到宫里许公公手中。”
他知道许宗源贪财，又是个见惯世面的人，想收买他，就必需得拿出最好的东西赌赂他，不能吝啬。而对于何屡，给他点甜头吃，就可以卖力的。
不久，丞相府上的仆人将一只朱漆木匣悄悄搬到了许宗源的房间中，一掀开盖子，便见里面盛满了奇珍异宝，大放光彩。其中有一株三尺多长的珊瑚树、羊脂白玉璧一双、赤金镶嵌多宝雕花执壶一只，可谓样样价值连城。
一人笑嘻嘻地道：“公公，这是我们相爷的一点心意，请您笑纳。我们相爷还说，您若能适时在皇上跟前多多美言，定少不了您的好处。”
许宗源见多了各色珠宝，可像这么一匣子稀世珍宝却难得一见，直乐得眉开眼笑，满口应承道：“好说，好说。丞相大人太客气了，这还不容易？”
几日后的一个早朝上，太常王昌仁说道：“皇上，先帝在位时，勤政爱民，公德无量，受万民敬仰，实乃英明之主。如今先帝已驾崩十一年了，皇上却无所表示，臣只怕国中百姓会为此心寒。”
萧怿若有所思：“你的意思是”
王昌仁恳切地道：“臣以为皇上应修建一座神堂供奉先帝，好向天下人显示您的孝心！”
萧怿有些动心，又有点犹豫，说道：“好是好，只是国库能拿出钱来建神堂么？”
王昌仁马上答道：“完全可以。”
萧怿便道：“那好，朕就将此事交给你来办。”
王昌仁刚要答应，黄生反对道：“不可啊，皇上！”
萧怿有些不快地问：“为何不可？”
黄生忠诚地道：“皇上，修建神堂必定会动用大量人力、物力、财力，于国不利呀！”
关达也道：“皇上，修建神堂绝非易事，于国于民都不利，望皇上三思。”
萧怿有点不耐烦地道：“好了，你们都别说了。朕意已决，就这样办吧。”
黄生等人诤谏萧怿放弃建神堂，萧怿却宣布退朝，从御座上站起身，快步离开了朝堂。
孟元昭、何屡、王昌仁一同走出宫门，孟元昭高兴地对王昌仁道：“你做得不错，皇上同意建神堂了。”
王昌仁谦谦一笑，低声道：“小事一桩，不足挂齿。过几日下官会悄悄从中取一些银两，孝敬大人您和何兄。”
何屡假意推辞道：“昌兄可不必给我，你孝敬丞相大人就行了。”
孟元昭听了喜欢，说道：“王贤弟能有这份心意就行。呵呵。”
王昌仁笑着巴结道：“您是丞相大人，下官当然该孝敬您。”
何屡见王昌仁得了丞相夸赞，心中不喜，面色略显暗沉。
第四章 助澜（）
宁和宫里显得格外冷清，仿佛少了皇上的到来，就失去了往日的欢笑和热闹。
殿内，铜熏炉里的苏合香孤烟袅袅，吕雯梅枯坐在锦榻上，无聊地看着一卷书。惠儿缓步走进来，吕雯梅见她一副忧心忡忡的样子，便有些明白，说道：“我知道你在担心我的处境，但这是我和皇上之间的事，你无需忧虑。”
沉默一阵，惠儿道：“有一事，奴婢不知当讲不当讲。”
吕雯梅温言道：“你有事尽管讲便是，我不会介意的。”
惠儿稍稍犹豫，说道：“适才奴婢听到两个小黄门说皇上要建神堂，以示对先帝的一片孝心。”见吕雯梅一时还未明白，解释道：“神堂就是用来供奉先帝的。”
吕雯梅不解：“皇上为何突然心血来潮，要建神堂？”
惠儿沉吟道：“奴婢也不太清楚，想来应是有人向皇上提出来的。”
吕雯梅肃然问道：“你告诉我这件事，是不是建神堂会花费很多钱？”
惠儿嗫嚅答道：“是的。听那两个黄门说，可能会动用近百斤黄金。”
吕雯梅大吃一惊：“动用近百斤黄金？那如何使得！”她忙起身道：“不行，我得去找皇上。”
惠儿失意地道：“晚了，皇上已经下旨了。”
吕雯梅微微一怔，转即道：“那我就劝告皇上收回旨意。”
政务殿内，萧怿慢悠悠地批着奏章，吕雯梅快步入殿，当头便问：“皇上，你是不是要建神堂？”
萧怿笔下稍稍一停，*地道：“是又如何？”
吕雯梅上前质问：“皇上为何要做如此浪费之事？”
萧怿抬起头说道：“现在国富民强，天下太平，朕想应为先帝建一座神堂略表孝心，有何不可？你为什么要说这是浪费呢？”
吕雯梅一掌拍在书案上，语疾声厉：“你想向天下人显示你对先帝的孝心，那你可以多为百姓做点事，不忘先帝期许，不也算是尽孝道了？为何非要花重金修建神堂不可？”
萧怿愀然作色，不豫道：“朕只不过是想建一座神堂而已，你没必要这样对朕大呼小叫。”
吕雯梅心下有气，严肃道：“臣妾不是在对皇上大呼小叫，而是要规劝皇上应继续保持节俭，杜绝奢靡。现在虽是国泰民安，但皇上也不可生贪图享乐之心，做不该做的事情。否则皇上就不是在尽孝道，而是在丢祖宗的脸”
“放肆！”萧怿拍案而起，眉宇间蹿起怒意：“你怎可说出这种话来？”
吕雯梅面无惧色，迎上他似火焰般热辣的目光：“皇上，常言道：‘忠言逆耳利于行；良药苦口利于病。’臣妾的话是不好听了点，却是为皇上好。臣妾请求皇上收回旨意，以后不再做不利于国的事情。”
萧怿倔然道：“这是朕的事，不用你来管。”
吕雯梅又气又怨：“皇上”
萧怿厌烦地道：“你回去吧，朕还要批奏章呢。”
吕雯梅知道多言也无益，只好道：“臣妾告退。”她走了两步，回头又说了句：“臣妾希望皇上可以好好想想臣妾适才说的那番话。”
慈景宫里，孟锦云看着自己的双手，感叹道：“嗨，岁月无情，催人老。人一上年纪，记性不好了，皮肤也变得越来越粗糙。”
站在一旁的环英听了，忙安慰道：“太后别烦恼，奴婢有办法让太后变年轻起来。”
孟锦云大是不信，摇头苦笑：“你不必哄哀家高兴，除非这世上真有灵丹妙药。”
环英从沉香木雕花抽屉中拿出一个莲瓣纹瓷钵，笑盈盈地道：“太后，这是上月汜海王进贡来的上好玫瑰珍珠粉，说是尝涂抹此粉可使皮肤光滑白皙，太后不妨试试。”
孟锦云苦笑一声：“哀家都成老太婆了，还涂脂抹粉干啥？就算这珍珠粉能改善老化的皮肤，可哀家涂了又有谁爱瞧呢？”
环英明白太后意下所指，说道：“先帝是不在了，但您不能为此不保养好您的凤体。如果您用了这珍珠粉，皇上见了肯定高兴，定会说您年轻了好几岁。”
孟锦云听了，心里说不出的舒服受用，半玩笑半认真地道：“你先别夸口，要是哀家用了这珍珠粉没效果，可要问罪于你。”
环英微微正色：“奴婢敢用性命担保，太后用了这珍珠粉，绝对有效。”
孟锦云面上笑意满满：“你这么肯定，那就试试吧。”
环英打开瓶盖，用食指蘸了些许，轻轻为孟锦云揉抹面颊和双手。
孟锦云看看手，又摸了摸面颊，唇边露出一丝笑意：“涂了这珍珠粉，不仅手和脸变光滑了点，还有一股淡淡