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那人偷眼看向孟元昭，见他暗暗瞪自己一眼，忙缩回目光，嗫嚅道：“回皇上，有小半年了。至于那些信里都写的什么，小民一无所知。钟大人从不许小民偷偷打开看，每一封信都是用蜡蜜封好，才许小民带走的，是以小民什么都不知道。”
萧怿有几分信了，强压怒火问：“你就知道这些？”
那人畏惧地半垂着头，低怯道：“是。”
萧怿盛怒之下，喝道：“拖出去斩了！”
侍卫立即上前，将那人拖出殿去。
孟元昭知萧怿是信了，心下窃喜，面上不动声色：“皇上，这钟季表面上看起来倒挺忠厚，哪知背地里却做下通敌卖国的事来，着实令人意外又寒心啊。”
萧怿面上更增怒色，缓缓吐出三个字：“传廷尉！”
像诬告旁人这种事，孟元昭哪敢叫姜荣查办。万一查出不对，那倒霉的可不就成了他自己？孟元昭忙道：“皇上，姜荣与钟季一向较亲近，再由他审问恐怕不妥，不如交给臣来办吧。”
萧怿想到姜荣为钟季求情的事，不由担心他会有偏袒护短之心，对实情有所隐瞒不报，便道：“那就由你审问吧。”
孟元昭面上稍显喜色，欠身道：“臣遵旨。”
萧怿感到困惑而悲凉：连一个看起来挺忠实的人，都敢做出叛国的事情来，朕还能相信谁？
孟元昭离了皇宫，即乘马车去了大牢。他才走下车子，就瞧见姜荣从里面走出来，唇边含了一丝讥讽：“呦，姜大人这是又到牢里探望议曹了么？”
钟季虽被下狱获罪，但官职还在，未被削去，仍可称议曹。
姜荣乍见丞相到来，感到有些意外，拱一拱手，道：“丞相大人怎么会来这儿？”
孟元昭心中嘚瑟，故意抬高声音道：“议曹又犯下大案子了。这不，皇上特许本相来审讯。”
姜荣一听不妙，忙问：“钟大人又犯了何事？”
孟元昭郑重了神色道：“本相查出他与西虞国有勾结，犯了叛国重罪。皇上龙颜大怒，要本相来查问个明白。”
姜荣感到心惊，不觉变了脸色：“钟大人对朝廷忠心耿耿，怎么会做出叛国之事？丞相不会是弄错了吧？”
孟元昭作色道：“你莫不是怀疑本相在诬陷他？”
姜荣欠身道：“不敢。下官是觉得事情太过突然，这其中会不会有什么误会？”
孟元昭冷淡一笑：“是否有误会，等本相审问过钟季自然会清楚。”说完欲走。
姜荣哪信得过孟元昭，还不知他要怎么折磨钟季，忙叫住他道：“下官身为廷尉，此案当由下官来审，就不劳烦您了。”
孟元昭拉下脸，冷厉道：“姜大人，此案是皇上亲口要本相审讯的，难道你想违抗圣意？”
姜荣无奈答道：“下官不敢。”
孟元昭鼻中哼出一声，大步走进牢狱。
里面霉腐难闻的气味令孟元昭有点受不住，不得已掩了口鼻走过昏沉的甬道，来到钟季所在的牢房前。
孟元昭看见钟季身形枯瘦的落魄模样，心里微微自得，故作关切状道：“数日不见，你在狱中可好？”
坐在破草垫上的钟季稍一惊怔，似不大相信：“丞相？”
孟元昭得意地笑笑，道：“本相来看看你。怎么样，坐牢的滋味不大好受吧？”
钟季扶着污秽的墙壁慢慢站起身，鄙睨的眼神含了恨意：“想不想叫我好受，还不是只凭你一句话，又何必来问我？”
孟元昭笑了一声，那笑意在唇角凝住：“你别怪本相将你下狱，要怪就怪你自己糊涂。”
钟季瞪视着孟元昭问：“你来，不会只是跟我扯这些闲话吧？”
孟元昭淡薄一笑：“总算你还没糊涂到底，知道本相是有事才来。”他下颌一扬，颇有傲色，“本相又查到一件大案，你跟西虞人有勾结，以出卖齐国机密求荣。
钟季气愤不已，双手死死抓住木栅冲他怒吼：“你血口喷人！我何时跟西虞人勾结了？你这是在诬陷我！”
孟元昭见了钟季骇人的模样，面上微微一惊，很快如常道：“你肯不肯承认，并不重要，能让皇上相信，才是最重要的。本相已取得了皇上的信任，特来向你问话。”他从袖中取出一布帛，抖开给钟季看，“本相也不需要你的供词，只需你在这上面画押即可。或许本相会发发善心，请求皇上饶你一命。”
钟季见是一份名单，上面工整地写着黄生、姜荣、关达等人的名字，乃是一份陷害他们与自己串通，和西虞人相互勾结的罪状。他气得双眼血红，朝孟元昭脸上啐了一口，大骂：“你这奸臣，诬陷我还不够，竟想把那些忠良都抹黑，你做梦！”
孟元昭忙用袖子抹了下脸，恼怒道：“你别不识抬举！本相再问你一遍，你到底肯不肯在这上面画押？”
钟季怒目而视，凛然道：“我钟季就算是死，也绝不在这上面画押！”
孟元昭恼羞成怒：“好！本相今日就叫你吃点苦头，看是你的骨头硬，还是本相的刑罚硬！”他扭头向外叫声：“来人！”
两名狱卒很快奔了过来，对孟元昭哈着腰问：“丞相大人，您有何吩咐？”
孟元昭用手一指钟季，道：“把他给本相绑起来，用鞭子狠狠抽。”
两狱卒有些顾虑，未敢就动。
一人为难道：“丞相大人，要是抽一顿鞭子，伤到了议曹哪儿，廷尉大人怪罪下来，小的吃罪不起啊。”
这分明是把孟元昭看得比姜荣低了，他怒喝：“怕什么？难道你们敢不听本相的话？”
两狱卒慌忙道：“不敢不敢，小的唯命是从。”
孟元昭一瞪眼：“愣着干什么？还不快去！”
两狱卒诺诺连声，正要去取刑具，却听钟季叫道：“慢着！”
孟元昭以为他是怕了，皮笑肉不笑地问：“你是同意在这上面画押的了？”
钟季眸中一动，点点头，伸出一只手：“拿来吧。”
孟元昭没多想，将名单及朱笔递给了他。谁知钟季手握朱笔，把名单上的名字一笔勾掉，愤恨地撕毁了名单。直气得孟元昭说不出话来：“你你真是反了你了！”
钟季把撕扯的稀烂的名单扬手一挥，仰天长笑。笑到最后，化作了悲愤的情绪：“想我钟季一直兢兢业业做事，不料却被尔等奸佞之人诬陷，我认了，但你们休息再陷害旁人！”他咒骂：“老天有眼，早晚你们会遭到报应的！”
孟元昭又气又恨：“好好，你就等着去见阎王吧。”说罢，气哼哼地离去。
姜荣担心钟季，没敢走远，待见孟元昭登车而去，即返回狱中看钟季：“他是不是逼你要口供了？没用刑吧？”
钟季一脸悲怆，摇摇头，指着地下撕毁的名单道：“他想叫我在这上面画押，还想诬陷你和黄兄、关兄等人，说什么跟我串通一气，与西虞勾结。呵，也亏他想得出来。你说我现在都自身难保了，哪还能再连累你们受怨屈？”
姜荣感到惊讶而费解：“他怎么会变得如此心肠歹毒，不择手段？以前他可不是这样呀。”
钟季叹口怨气：“这人呀，说变就变，谁能想的到呢？可怜我钟季一心为国，却落得将要上断头台的下场，想想真是不值。”
姜荣深表同情，红了眼眶道：“你别自悲，我这就去向皇上讲明，好歹要保住你的命。”
钟季摆手道：“没用的。他不置我于死地，是不会善罢甘休的。你没看到这份名单，他是想把我们都害死才称他的心。”
姜荣又气又急：“那我也不能眼睁睁看着他把你害死呀！”
钟季声音凄凉：“以前我跟何屡在朝堂上总是意见不同，常有口舌之争，不免遭他忌恨。他曾是丞相的门生，丞相当然会替他出气，恐怕我是难逃此劫了。”他把手伸出木栅，握住姜荣的手，郑重嘱咐道：“我死不要紧，可要是你和黄兄等忠臣都被奸佞小人所害，齐国就完了。你一定要让他们小心提防和应对丞相等人，万不可落入他们设下的圈套。”
姜荣紧紧与他的手相握，沉沉点点头。
孟元昭在离开牢房后，怕夜长梦多会有变数，即返回皇宫，拿出何屡事先伪造好的供状呈给萧怿，道：“皇上，臣已提审了钟季，这是他的供词。”
萧怿看后，这回是真的信了，怒拍龙案：“他还真敢做出卖国求荣的事情来，真是罪该万死！”
第三章 神堂（）
孟元昭立即附和道：“皇上所言极是。叛国乃是大罪，臣以为钟季合该问斩，以正国纲。”
萧怿被气昏了头，哪还肯多想，即道：“传朕旨意，议曹钟季暗中与西虞国勾结，卖国求荣，罪不可赦！令明日午时斩首示众。”
孟元昭唇边泛起一丝冷笑，躬身道：“臣遵旨。”
姜荣不愿白白叫钟季命丧奸臣之手，在孟元昭刚离开不多时，即急急来到万寿宫，欲向萧怿陈词。可萧怿正在气头上，哪肯召见他？无奈之下，姜荣只得去了御史大夫府上。
黄生见姜荣来，倒是挺高兴，在堂屋热情地招待他，可看他一脸愁容，感到纳闷：“你今日是怎么了，一副愁眉苦脸的模样？”
姜荣摇头苦叹：“别提了。自钟兄获罪入狱后，事情根本就没完。这不，丞相又到皇上那儿告了他一状，说他与西虞暗中勾结，通风报信，还想把我们也牵扯到这件案子里，害死我们这些忠良，丞相才高兴呢。”
黄生感到震惊，稳一稳心神，问：“皇上怎么说？”
姜荣郁声道：“我适才去了趟皇宫，可皇上不肯召见我，想来十之八九是信了丞相的话，钟兄的命怕是难保了。我原先想禀明皇上着手查办此案，为钟兄洗脱罪名，目前看来是不大可能了。皇上这是忠奸不分了么？”
黄生听他一说，也不由发愁：“奸臣当道，小人作祟。皇上受了蒙蔽，要是再任由他们胡来，齐国就堪忧了。这便如何是好？”
姜荣道：“钟兄托我来告诉你，要我们小心防范和对付丞相等人，以免成为下一个他。我也派人给关兄捎了话。”
黄生神情严肃而坚定：“对！我们不能任由他们把好好的朝廷搞得乌烟瘴气，要跟他们斗争到底！我现在就去见皇上，不能让钟兄蒙受不白之冤。”
姜荣未抱多少希望：“皇上现在连我都不肯见，未必会愿意召见你。”
黄生稍稍思忖，道：“我身为御史大夫，形同副相，组织一些朝臣同去还是有这个面子的。我就不信，皇上能抗得住众臣的压力。”
于是黄生很快召集了一些愿意与自己同去的大臣，头顶星辰夜入皇宫。
他们来到章德殿前，黄生领头跪在冰冷坚硬的青砖上，神色凛然：“请皇上重理议曹之案，否则臣等宁可跪死于此！”
许宗源在殿外瞧见了，忙进殿向正在书案旁习字的萧怿道：“皇上，御史大人领着不少大臣跪在了殿外。”
萧怿已然听到外面黄生的话，气得把笔仍下：“他们跟钟季是什么关系？竟合起伙来气朕？”
许宗源哪敢多嘴，小心翼翼道：“要不奴才叫那些大臣都回去？”
萧怿气道：“不必！他们想跪就跪着去，朕倒要看看他们能坚持多久。”
早春的夜