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多，香长邓世耀是来这个小地方来躲难的吧。
邓世耀身边虽有几个跟帮，替他打点日常生活和生意、管理帐目。在衡州免不了要本地人去陪，魏国、魏杰两人又不够身份，唐皆能理所当然地就把边个“美差”交给他的这个聪明的堂弟去办，顺便也好看看衡州的货栈。唐皆能的大伯唐候天虽然对此颇有微词，认为让自己的儿子去服侍外人，是有意强人所难，但是自己只是小股东，说理也说不过去，也只好默认。
祖圣去了衡州之后，唐候天家里就开始出事了，而事情出得还真是使全唐家族蒙羞。唐候天也不知怎么的，这年十一月的冬天开始发现自己的下身縻烂奇痒。有点医学常识的唐候天，知道这就是那一次风流所留下的祸根了。“女人真是祸水”他不由地大骂起来，不过他还是不太敢去看太夫，自己作为唐家的大当家，竟然得了这种见不得人的病，怎么好意思张口。他有时还勉强撑着出去转转，大部分时间还是在家里生闷气。不过此事瞒得过外人却瞒不过自己的几个老婆，首先发现被传染的是唐候天的三姨太婉妹。婉妹比唐候天细了整整二十岁，过唐家门才不过四、五年，还不曾生养，因为年轻而且想生小孩，所以一直想方设法地“霸着”自己的男人。如今出了这种事，三姨太可吓得不得了，因为她听说得这病会影响女人的生育能力，万一自己因此而不能生育，那岂不是要孤寡后半辈子？所以她赶快找了同善堂的张老太夫，给自己看病开药方。
张仲遥不便检查女人的身子，但他仔细询问了三姨太的病症后，原本十分和蔼、慈祥的脸上顿时变得严肃起来。张仲遥一本正经地问三姨太，知不知道自己的病是从哪里传来的。三姨太一听问这个，就来了气：“还不是那个老不死的，一大把年纪了，还发花癫，不知从哪个妖精那里搞出这个病来，现在还瞒着家里人不肯来看，怕是死了都不会来看病了。”张老不好再说什么，只是着三姨太一定要让唐候天上他这儿来看病，不然晚了，可就事大了。
三姨太吓得屁滚尿流地回到家里。唐候天正躺在床上，吱吱唔唔地直哼着呢。唐候天的堂客卢氏、大姨太周氏、二姨太秋凉围在旁边，一筹莫展，也不知唐候天得了什么病，而最要紧的是唐候天不让医生来家里。唐候天的脾气唐家上下是知道的，他认定的东西天塌下来都变不了。而此时唐家的男人却正好都不在家：祖圣正在忙着钱庄里的事（唐候天不在，事都要靠他办了）；祖荣去了衡州陪洪福堂的邓世耀，梓君正好去了乡下收租，顺便弄点柴米油、年货什么的，以备过年之用，因为到了年节时东西都变得不那么便宜了。所以唐家里只剩下一群团团转转的女人，卢氏更是哭得象个泪人似的。
三姨太看到家里弄成这样，就把几个女人支开，说是刚从张老大夫那里回来，有话要跟唐候天单独说。屋里只剩下三姨太和半是迷糊的唐候天了，三姨太看着曾是生龙活虎、自己终身依靠的男人现在半死不活的样子，悲从中来，情不自禁地扑上去哭了起来。这一哭倒弄醒了唐候天，他睁开眼，看着自己最心爱的女人，似乎有些内疚，“婉妹”他轻轻地叫了声。三姨太一看自己男人醒了，也就不再哭了，办正事要紧。三姨太挨着唐候天的耳根轻轻地说：我今天去看张大夫了，他给我开了药方，想给你也看看，这病可不能拖，别人信不过，张老可是一片好心啊。一生精明的唐候天，当然知道自己三姨太话中之话，听着也不觉老泪纵横。“就依你的话办吧”唐候天终于松了口。而在房的那头，大姨太、二姨太和正室卢氏正在嘀咕：三姨太真不是个东西，老爷都这样了，还不放过他。
张仲遥在当天的晚上到唐候天家。张大夫给唐候天看诊的时候，没有别的人。谁也不知当时两人有着什么样的表情，只是张仲遥从唐候天的卧房出来的时候，脸板得象一块死铁，铁青铁青的。从此，唐家就开始响着“嘟嘟”的煎药声，飘着浓郁的中草药气味了。唐候天与三姨太的同时莫名其妙地生病，而且那么不可告人。好奇的城里人都不免要问张仲遥，张老笑而不答：“人吃五谷杂粮，哪有不生病的？”
当唐候天的二儿子祖圣、三儿子听到老爸身体不好的消息赶到衡山后，唐候天的病已经一发不可收了。两个儿子只见一向威风懔懔的父亲，嘴巴、鼻子烂得象直淌浊水，唐候天疼得象死猪一样不停地哼着。张老被请来，也是毫无办法。不过唐候天和三姨太得了梅毒的事，再也瞒不下去了。卢氏哭哭，啼啼地要找三姨太婉妹算帐。卢氏大声数落三姨太的不是：不守妇道，是狐狸精变得，专门勾引男人，害得老爷生这不明不白的病，坏了唐家的名声。婉妹哪会吃这一套，也破口大骂起来：“你怎么不去问问老爷，看到底是谁害了谁！”吵得厉害，唐候天也听到了，他厌恶地说：不要再吵了，这病跟婉妹无关。
作为侄儿的唐皆能，此时也是脸上无光，虽然自己对伯父一向是怀恨在心，不过现在自己可有很多事都得依丈他才能做成，所以最紧要的他还是想得把伯父的病治好。他想起岳父曾经治过一个烂脖子的病人，跟这差不多，就问岳父，为何不试一试。张仲遥摇摇头说：“烂脖子病是中了内热疮毒，用砒霜外敷，是以毒攻毒。这种病是外感毒气，内侵风寒所致，用毒药来医，恐怕不太合用。”张仲遥想起自己年轻时在衡州学医，认识的一个叫刘半仙的土医，有一个世代秘传的药方叫“金丹消毒散”，专门医丹毒、性病的，很有疗效。只不过不知道这位老中医还在不在人世，秘方有没有传下来。唐皆能说：这也只能去找了，不然也没其它办法。
唐皆能立即赶到衡州，还真的找到了刘半仙的家，只是半仙早已仙去，不过他的儿子却仍行医，打的还是老字号。小半仙听说唐皆能要他家的祖传药方，想也没想地就说：一剂药十两，一副药十剂共百两，第一次只卖两副药，用完后再卖第二剂药。唐皆能赶紧买了药就往回赶，心里乐得象开了花，心想这下伯父可有得救了。
唐候天跟三姨太敷了唐皆能拿来的药后，病情明显就有好转。服完第一副药后，唐皆能就去拿第二副药。小半仙一点也不含糊，这次共收了二百两药钱，他还振振有词地说：“能吃到第二副还是贵人的福气，很多人来过一次后，第二次是来退药，也真奇怪，人都死了还念念不忘几个药钱。”唐候天跟三姨太，服了第二剂药还真的奇迹般地康复过来。不几日唐候天就止住了流脓血，那根祸根开始长肉了，痒痒地，弄得他心里直欢腾。“侄子比儿子都有用，有出息”他经常在来人面前叨唠着，弄得唐皆能心里还真有些过意不去。
唐候天一天比一天好起来，这样过了一个月，他几乎能在院子时里走动了。唐皆能也就放心地去办自己的公事，渡帮的事还没定下来呢。唐皆能和邓世耀一商量，觉得不给渡帮帮主刘进财等头领一些甜头，渡帮不是会轻易就范，加入洪福堂的。唐皆能想起上次邓帮主送给渡帮帮主刘进财一尊金佛，看他那笑的样子，就知道他这个人从未见过什么大场面，很容易摆平的。邓世耀却笑着说：哪有那么蠢的人能够当一帮之长的？他着唐皆能去找渡帮的头面人物，先试探性地看看他们有些什么样的反应，如果开价就让他说个数目。
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唐皆能奉命去找渡帮帮主刘进财。刘进财通常都会在县城边的蒸水渡口渡帮开的“醉不归”小酒家坐镇。唐皆能到达渡口的时候，刘进财正和钱粮军师钟奎一边喝酒聊天，一边半眯着眼看着上着下下过河的旅客。刘进财的腿撂在板凳上，裤腿褪在膝盖上，露出毛剌剌的小腿。此时正是衡山农历十二月寒风凛凛的冬天，阴云密布，但是因为快近年关的缘故，进城购货和出城的乡下人很多，渡帮大发其财，所以唐皆能知道刘进财此时的心情一定和他酒樽里的糯米酒一样，甜得要死。
刘进财一眼瞥到唐皆能，立即站起来，“嘿，唐老弟，什么风把贵人给吹来了！”唐皆能抱抱拳说：“刘帮主真会开玩笑，我是闻到酒香，才从城里赶出来的。”刘进财一把拉唐皆能坐下，倒了满满的一杯酒说：“来，为兄弟洗尘，我敬你一口！”说完一仰头，就把酒倒进喉咙里去了。一来二去，三人都喝了不少的酒，刘进财醉眼醺醺地对唐皆能说：“咱们渡帮虽然袋里的钱，比不上你们‘洪福堂’；脑瓜子读的书比不上‘五贤社’”，但我们渡帮几百号人，个个都听我作主，你说在这点上你们有得比吗？”唐皆能连忙陪笑说：哪里有得比……天黑的时候，渡帮的天文军师弓敬、法事军师吴一甲都从各个渡点回到“醉不归”来，这是刘进财和他的手下算帐的时候，唐皆能起身告辞。
在路上，被风一吹，唐皆能的酒意全无，不禁想到：这个大大咧咧的刘进财，还真有一肚子的墨水，看来是不好对付的了。回到家里，堂客娇容正在和姨太燕子在吵架，不过唐皆能一出现，两个人就都不吵了。唐皆能知道，准是娇容和燕子为了小孩的事而闹气。百合虽然只有一岁，但已经能到处跑了，又天生好奇，什么都想摸一下，家里的搪搪罐罐已经被摔得七七八八了。堂客没生小孩，看见妾婆生的小孩就来气，免不了要说两句。燕子哪是什么吃软饭的人，每到这时都要争个没完没了。唐皆能也懒得去管，反正是个女我又不是男儿。现在自己还没个传宗接代的儿子，也使他很苦恼。每次与燕子同房的时候，她都会说：让我给你生个儿子。唐皆能有时也去娇容那儿，为的也是早点生个儿子。但至今，两个女人一点动静都没有。唐皆能去到燕子那里，燕子一把扑上来，抱住他，兴奋地说：“我又上孩子了！”这次总该是个儿子吧，唐皆能不免又充满了希望。
唐候天在年三十这天，暴亡在三姨太的房里。三姨太是在一亮的时候才发现的，原来自己陪着个死人睡了半晚，吓得她胆都散了，想喊都喊不出来，就瘫在房里。等到家人发现的时候，三姨太也成了半个死人。本来唐候天的病都好了大半，他自己也说拣回了半条命，可是怎么好好地，又突然死了呢？去问三姨太，她只会摇头。唐皆能去把岳父张仲遥叫来，张老看了看，说是唐老爷的病，只好了皮表，实际上已是病入五腑，昨天可能因为激动，发作了。
县城里这下可热闹了，从茶馆的伙什到赶集的乡民，都知道县里的唐老爷是“马上风”死的。凡是跟唐家有点沾亲带故的，都前来拜祭。菊灵是在当天晚上带着显德连夜从金溪赶来的。显德已经三岁了，长得眉清目秀，人也特别机灵，唐家上下都很喜欢他。唐皆能本来安排好，准备办的事，现在都只能往后推，全力以赴来办伯父的丧事。这天，唐皆能的小老婆燕子抱着百合在唐家老屋跟菊灵碰上了，燕子从没见过菊灵，但她以女人的直觉感到她是菊灵。虽然穿着黑布孝服，披着孝麻，但仍掩不住那张秀丽的脸庞、明亮而忧郁的眼和坚毅的神态。燕子被一种说不出来的崇敬心情所俘虏了，令得一向嘴尖牙利的她�