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差不多四年的时间就在我们上面讲的心境变化中过去了。第二年末唐泰斯已忘了计算日期，监狱总监视察的时候把日期告诉了他，但他又一次不问岁月的流逝。
唐泰斯说了他想死，而且自己选定了死的方法。现在他已经考虑周全，而且怕自己再改变主意，对自己发了誓，非如此死去不可。“他们一早一晚给我送饭来，”他想道，“我就把东西倒在窗外，看起来我仍在吃饭。”果真他照自己说的做了起来。钉了铁栅的小小气窗只能让他见到天空，一天两次他从这小窗口把食物倒掉，一开始很高兴，后来有所考虑，再后来就舍不得了，他只得想想当时他又是怎么发誓的，才算鼓起劲把这可怕的念头维持下去。这些食物过去令他恶心，但是饥不择食，现在眼睛一看到就觉得馋人，鼻子一闻到就觉得喷香可口。有几次他整小时地把盘子端在手里，眼睛直直地盯着盘中的一小块烂肉或臭鱼和那发了霉的黑面包。最后的生存本能仍在他心中抗争，而且不时动摇他的决心。这个时候的黑牢似乎不那么阴森了，他的境况也不那么绝望了。他还年轻，差不多是二十五六上下吧，几乎还有50年可活，也就是说，今后的日子是他已经活过的年月的两倍之多。在这漫漫岁月中，又会有多少急风暴雨将伊夫堡的大门撞开，将其围墙推倒，最终还他自由！这位自愿的坦塔罗斯希腊神话中主神宙斯之子，因泄露天机被罚永世不得饮水进食。把到嘴边的食物推开，但这时他又把食物举到唇边，然而他想起了自己的誓言，他天性高尚，最怕降志辱身誓而不践，于是他又残酷无情地继续磨灭最后剩下的一点生命。终于有一天他没有力气再站起来把送来的晚餐扔到气窗外面。第二天他两眼看不见东西，也几乎听不到声音，看守以为得了什么大病，而爱德蒙自己则希望早早死去。
那一天就这样过去了。爱德蒙觉得神志渐渐呆钝，身心倒也不无舒坦。胃痉挛已经停止，剧烈的口渴也止住，一闭上眼睛，他只看到火光闪闪，像是簇簇鬼火在夜幕下的烂泥地上飘游，这是世人叫作死亡的这片国土上的暮色。约莫在晚上9点钟的时候，他突然听到身后的墙壁发出一种沉闷的声响。
无数令人腻味的动物总来牢房弄出种种声响，爱德蒙早已慢慢听惯了，睡觉也不怕这种吵闹。但是这一次，或许是禁食后他的感官更为灵敏，或许是那声音确实比往常的响，或许是弥留之际一切都有其重要意义，总之，爱德蒙抬起头来想听个清楚。听到的是一种很均匀的刮擦声，像是一只巨爪在搔，一只坚齿在啮，或者是某种工具在挤压石砖。这青年的脑子虽已衰竭，但立即闪出所有囚犯无时不在想着的十分平庸的念头——自由。这声音来得既不早也不晚，正是一切声响将要在他耳中泯灭的时候，他觉得对他所受的一切苦难，上帝终于显示仁慈，送来了这个声响，向他发出警告，他已到了坟墓边缘，一只脚已在墓穴中颤悠，现在是迷途知返的时候了。在他苦思冥想的时候，他往往思念着朋友和亲人，他们中难道就不会有人正为他牵挂，正在设法缩短分隔他们的距离？然而错了，爱德蒙无疑是听错了，死亡的大门前飘忽着种种梦幻，这不过是其中之一而已。但是爱德蒙仍在听那声音。这声音响了大概有三个钟头，然后听到什么东西倒塌的声音，再往后便什么声音都没有了。几个钟头以后声音又响起来，而且更响，离得也更近了。这一动静引起爱德蒙的注意，使他有了伴。突然间看守进来了。
他决心死已有七八天的时间，真正开始实行他的计划也有四天了。爱德蒙就不曾对看守说过一句话，看守跟他说话，问他是不是觉得生了什么病，他也不回答，看守看他看得太认真了，他就转过身去对着墙。但是今天看守或许会听见这沉闷的撄萆，会大惊小怪起来，永远打断这声音，唐泰斯临终时唯一感到快慰的，实际上还很难说清楚的一线希望也会因此而被搅扰。
看守给他送早饭来。唐泰斯从床上抬起身体，扯着嗓门，东拉西扯地说起话来，什么送来的伙食太坏啦，黑牢太冷啦，嘟嘟囔囔地怨这怨那，想起来了又大声嚷嚷几句，把看守弄得烦透了。而看守看他有病，正好在这一天给他要了一份汤和新鲜面包送来。幸好看守以为唐泰斯发高烧说胡话，像往常一样，他把吃的东西往那张东倒西歪的破桌子上一搁就走了。一没有人看管，爱德蒙又兴奋地听起来。
现在声音非常清晰，爱德蒙不费什么力就能听到。“太清楚了，”他对自己说道，“现在是大白天，声音还在响，准是哪个跟我一样不幸的囚徒在为自己的自由而努力。噢，要是我跟他在一起，一定得好好帮他一把！”但是，他的头脑已习惯于不幸，重新恢复常人的欢乐不那么容易，脑海中的希望之光又一下被一层阴云遮住，他马上想到，这声音是司令官派工人修隔壁牢房弄出来的。
弄清楚是不是果真如此倒也不难，不过这样的问题又怎么冒险问呢？当然，最干脆的办法是等看守来了，叫他听这声音，再看他听的时候神情如何。但是这样虽然可以称心了，却不正是以一时的痛快断送了非常宝贵的利益了吗？可惜，爱德蒙的头脑这时空空荡荡，有点什么想法便嗡嗡一片，吵得脑子发木。他人十分虚弱，神志像是飘浮着的水气，还不能在某种具体想法上凝聚起来。爱德蒙知道，只有一个办法可以恢复自己清晰的思维和清醒的判断能力。他把眼光转向刚才看守放在桌上还冒着热气的汤，站起来踉踉跄跄地走过去，端起汤罐送到唇边，带着一种说不出的舒服之感把汤一口气喝干。但是他硬着头皮就吃这么点东西，他以前听说过，海事生还者都是饥饿不堪，得救后却因为暴食暴饮反而送了命。爱德蒙把快送到嘴里的面包又放回桌上，回到床上躺下。他不再想死了。
第23章 号和27号（2）（）
不一会儿他感到阳光已照进大脑。大脑是一副奇妙的棋盘，只要其中一格就足以证明人比动物优越。爱德蒙的思想还模糊和难以察觉，但都在那棋盘上重新找到了各自的位子。他能够思索了，而且能为自己的想法推理了。这时他对自己说道：“必须得想办法查清楚，但不能连累任何人。假如这是工人正常干活，我只需敲一下我的墙，他马上会把活停下来，他得查清楚谁敲的和为什么敲。但是他干活不仅是合法的，而且是上面吩咐的，所以他很快又干起来。假如这正好相反是犯人，我敲墙的声音就会使他害怕，他担心被发现，不会再干下去，只是到了晚上，等他认为大家都躺下睡着的时候，才会再动手。”爱德蒙马上重新站起，现在他腿也不抖了，眼也不花了。他走到黑牢的一个角上，挖下一块受潮后松动的石块，回到墙边声音听得最清楚的地方敲了三下。
刚敲第一下，那声音像是神差鬼使般地不响了。爱德蒙全神贯注地听着，一个钟头过去了，两个钟头过去了，听不到任何新的声音，爱德蒙吓得那边不敢再有什么动静了。爱德蒙充满了希望，吃了几口面包，又喝了几口水，多亏大自然给他一副强健的体魄，这时候他恢复得跟以前差不多了。这一天过去了，一直没有任何声音。夜幕降临，那声音依旧没有再起。“是个犯人！”爱德蒙对自己说，高兴得简直无法形容。这一夜过去了，仍没有听到任何声响，而这一夜爱德蒙不曾合上一眼。
夜尽昼来，看守又来送饭。爱德蒙早已把上一顿的吃个精光，他又狼吞虎咽般地把新送来的吃完，不断听那总不再来的声音，心里直担心那声音是否永远终止。他在黑牢里来回转了十多里的圈子，一连几个钟头抓住气窗上的铁栅栏把自己身子吊起，用这早已忘了的操练使四肢恢复得灵活有力。总之，他在准备面对今后的命运，这个时候他仿佛是那准备进入竞技场地的摔跤家，不但在活动胳膊，而且还用油脂擦身。而且，这疯狂般运动的间歇时间内，他都去听听声音有没有再来。他对那犯人的谨慎很不耐烦了，但是人家又怎么能猜到打扰他的原来也是一个囚徒，也在急切盼望着自由？三天过去了，多么可怕的72小时，这是一分钟一分钟挨过去的呀！
最后，有一天晚上，看守最后一次查看后不久，唐泰斯第一百次把耳朵贴在墙上，他似乎觉得无声无息的石块上有一种察觉不出的振动在他头上震荡。他从墙壁前往后缩了缩，让被震撼了的脑袋恢复正常，又在牢房里踱了几圈，然而把耳朵贴向原来那地方。不用再怀疑了，那边肯定在干什么活，犯人已发觉他的方法有危险，于是改变了方法，为了能更安全地继续干下去，他可能现在用棍子撬而不用凿子凿了。
这一发现给爱德蒙壮了胆，他决定帮那位坚忍不拔的囚犯一起干。他先把床挪开，因为据他看，这解救工程是在床后那方向进行的，然后环顾牢房，搜索有什么东西可以用来凿墙，抠下潮湿的水泥，最后把石块撬下来。但是什么都没有找到，他没有小刀或别的什么利器，只有气窗上的铁条，可是他早已多次领教过了，那铁条钉得非常坚固，根本用不着再去试能不能晃动。牢房的全部家具只是一张床，一把椅子，一张桌子，一只水桶和一只水罐。床上倒是有好几个铁榫，但都是用螺丝钉紧紧安在木架上的，非得有螺丝刀才能把螺丝钉拧出来和卸下榫头。桌子和椅子上都没有什么可用得上的，水桶本来有提手，可是后来又拆掉了。唐泰斯只有一个办法，把水罐砸碎，挑一块带有锐角的碎片来抠墙。于是他把水罐往地上摔成碎片。他捡了两三块锋利的碎片藏进草褥，其余的就乱七八糟留在地上。打破水罐是极其自然的意外，决不会引起怀疑。
爱德蒙可以干上整整一夜，但是牢中漆黑一团很难出什么活，他得用手摸着干，而且不一会儿他就觉得，那把简陋的工具在一块更坚硬的石块上已经磨钝了。于是他把床推回老地方，等天亮了再说。现在有了希望，人也变得耐心了。整整一夜他在听那个不认识的人偷偷挖他的地道。
天亮后看守来到牢房。唐泰斯告诉他，昨天晚上捧着水罐喝水的时候，手一滑水罐掉地摔碎了。看守一边埋怨一边去给他领一个新的来，地上的碎片也懒得捡走。没有过多长时间看守又过来，叮嘱犯人以后要小心，接着就走了。以往牢门每次关拢锁上的时候，唐泰斯都觉得是在钳他的心，而现在他却是怀着说不出的喜悦听那嘎吱一下的上锁声。他听着脚步声渐渐远去，一直听到最后消失为止，接着他一下奔过去把床移开，借着白天透进黑牢的一缕弱光，看出昨天晚上他完全白忙了，因为他抠的是石块本身而不是边上的灰浆干。其实灰浆受了潮，已经变得很酥软了。
唐泰斯高兴得心蹦蹦直跳，他看到灰浆干有的地方已经剥落了，当然剥落的地方都只是芝麻一丁点大，但是半个钟头以后，他居然刮下几乎一大把灰。假如是数学家，则不难算得出来，这样挖下去，要是碰不上大石头，两年就能挖出一条高和宽各二尺法尺，法国古长度单位，相当于325毫米。，长20尺的通道。唐泰斯于是责骂自己，这�