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八月十五日，李虎带着两千虎卫赶赴兰州。
九月初五，李虎抵挡兰州，杨可世、姚平仲和先期到达的侯概、张高儿出城迎接。
这次西征的决策虽然已经传达到西北军的统帅部，但杨可世等人并不知道西征决定性的一战是攻打河西，所以等到他们听完西征的全部攻击计策之后，都很震惊，这才知道李虎为什么要亲自赶赴兰州指挥。
杨可世和姚平仲互相看看，目露惭愧之色。他们一直以为李虎不相信他们，尤其在侯概、张高儿率军抵挡兰州后，双方因为这个误会还一度闹得很不愉快。
“卓啰和南军司和甘肃军司到底有多少军队我们不清楚，但为了能以最快速度攻占卓啰城、西凉府和宣化府，顺利完成西征第一阶段的攻击，我们要想方设法逼迫兴庆府从卓啰和南和甘肃这两个监军司抽调更多的人马支援贺兰山。”
李虎把案几上的地图推到了杨可世、姚平仲面前，“我的想法是，让耶律马哥在兀剌海城做出南下攻击之势，让罗青汉把虎烈军主力拉到麟延路的银川城，以重兵威胁平夏路，再让折可求出环庆路，于葫芦河川一线布阵，威胁瀚海路，做出我大军三路围攻贺兰山的态势。与此同时，你带着熙河路的军队沿湟水北上，攻打吐蕃，麻痹河西夏军。”
“在这种形势下，党项人会认为我们的第一攻击目标是贺兰山，而我们在兰州方向的军队又被吐蕃人所牵制，他们极有可能从河西抽调军队支援贺兰山。当然了，他们也许不上当，依旧以重兵戍守卓啰城，但他们不会想到，我会集结十万大军于兰州北上攻击，打他们一个措手不及。”
李虎看看两人，笑着问道：“你们认为此策如何？”
两人望着地图，都没有说话。
“你们熟悉西北战场，这一仗怎么打还以你们的意见为主。”李虎笑道，“我可以在整个西北战场上为你们攻打河西做出策应，但具体怎么打河西，计策由你们定。”
杨可世和姚平仲将信将疑地望着李虎，还是没有说话。
“你们是不是习惯于听命朝廷？”李虎摇摇手，“这个习惯要改了，你们拥有战场指挥权，仗怎么打，你们做主，朝廷不会干涉。”
杨可世不再犹豫，手指地图上的西凉府，“大帅，河西一仗的关键是攻占西凉府，只要拿下西凉府，这一仗就赢了。”
李虎自然知道。西凉府位于卓啰城和宣化府之间，它南连卓啰城，北接贺兰山，如果大军攻打卓啰城受阻，那么宣化府和贺兰山的夏军都可以在数日之内支援而来，牢牢守住西凉府。党项人只要守住了西凉府，贺兰山与河西就连成了一体，进退无忧，那时虎烈军就算攻占了卓啰城，也没有任何意义。
“卓啰城正常驻军有五万，兴庆府即使从这里抽调军队，至少也要保证三万军队的防守力量。三万戍军，加上有利的地形，高大坚固的城墙，我们十万大军就算利用黄河封冻的有利时机杀了过去，但在那样恶劣的天气里，半个月内根本拿不下城池。”杨可世苦笑摇头，“半个月的时间，党项人的援军已经进驻西凉府了。”
李虎眉头紧皱，一筹莫展。
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第835章 西北战略（）
第三次西征的目标是灭亡西夏，为了实现这一目标，李虎的决策是先拿下河西和朔方，切断党项人退保河西之路，把党项人包围在贺兰山。所谓朔方，就是兰州到祈连山这一块，也就是西夏卓啰和南监军司所控制的地区。
攻占河西和朔方，对贺兰山形成夹击之势，历来是大宋对夏作战的重要战略。大宋为此努力了几十年了，耗费无数，但终究没有成功。
大宋建立之初，其西北疆界实际控制地区西不出秦州，北不逾灵州，正是在这种情况下，崛起于晚唐、五代的党项羌，利用它和吐蕃文化相类、信仰如一的优势，招抚了灵、夏诸州的吐蕃种族，消灭了其中最大的潘罗支部落，吞并了甘州回鹘，占领了整个河西走廊。
党项人实力强大了，野心也大了，而大宋担心无力控边，于是决定削藩。党项人因此和大宋决裂。
李元昊嗣立，建国西夏，锐意拓展。仁宗皇帝朝，李元昊率大军入侵陕西，宋夏之战就此爆发。
历经多次大战，李元昊没有实现目的，于是另寻伐宋之道，这时他把目光投到了祈连山南部的吐蕃诸蕃，而首先目标就是盘驻河湟流域的吐蕃唃斯啰大部落。
与此同时，大宋为了在战略上对西夏形成钳形夹击之势，决定经略西北吐蕃，大宋和西夏再次展开了角逐。
西夏景祐二年（公元1035年），李元昊攻打吐蕃唃厮啰（藏人称之为宗喀王国），一路势如破竹，直到马衔山方止，筑城于凡川。嘉祐七年（公元1062年）西夏人再次对河湟发动攻击，击败了唃厮啰首领董毡，筑城于古渭之侧。河湟这条道路如果被西夏人打通，陕西腹背受敌，大宋危矣。
西夏人对河湟的攻击引起了大宋的注意。仁宗皇帝朝，陕西秦凤路经略使就曾上书朝廷，认为如果让西夏人占据了河湟，则陕西难保。王安石之子王雱在言洮河之事时，也认为一旦西北诸蕃归顺了西夏，必然导致边患不停。
为解除西夏的威胁，神宗皇帝立志重振先辈基业，遂决定发动西北战事，熙河开边。熙宁元年（公元1068年），王韶上《平戎策》，提出收复河今甘肃临夏、湟今青海乐都南等地，招抚沿边羌族，孤立西夏的方略。此策顺应时势，深得帝意，于是在王安石的主持之下，排除了一切阻挠，揭开了熙河开边的序幕。
熙宁五年（公元1073年），王韶以古渭寨为基地，向西开拓。置熙河路。六年，新建置的熙河路拥有熙、河、洮、岷、叠、宕及通远军一军。元丰四年（公元1081年），李宪取兰州，复会州，宋夏两国隔黄河而对峙。
赵佶登基称帝后，蔡京举荐童贯、王厚发动西北战事，先后收复了湟、鄯、廓、洮四州和积石军，灭亡唃厮啰，并全取横山和天都山，对西夏形成了一定的战略优势。
然而，这种大好形势，却被童贯自己一手葬送了。宣和元年（公元1119年），童贯命令刘法率十万大军渡河北上，攻打朔方，试图占据河西。李察哥和刘法决战于统安，刘法大败，十万大军全军覆没，刘法阵亡。
朔方之战，又叫统安之战，这一仗的惨败给了西北军沉重一击。
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从神宗皇帝发动熙河拓边开始，历经王韶、李宪（这是个宦官，童贯当年就是跟着他到西北打仗，学了一些本事。）、童贯等两代人五十年的努力，还是没有攻占河西，实现击败西夏人的战略意图，由此可见攻打河西的难度。
李虎和枢密院的长官们早在长安的时候就已经预料到这一仗的艰难，所以董小丑在议事堂上才公开宣称，河西一战是生死之战，是第三次西征的决定性一战，这一仗打赢了，第三次西征基本上胜券在握。
李虎不熟悉西北，董小丑和罗青汉也是一样，但刘延庆和折可求熟悉，不过，这两位常年在麟延路和麟府丰三州一带作战，对河湟地区的战事也不敢指手划脚。相比起来，熙河路经略使姚平仲是目前西北军里最熟悉河湟地区的将领。他和父亲姚古就是在河湟成长起来的西北大将。
杨可世把攻打河西的的困难详细说了一番后，李虎感觉非常棘手，随即询问姚平仲。
“大帅命令耶律马哥从兀剌海城佯攻，命令罗使相从麟延路屯兵威胁，命令折使相从环庆路北上，试图迫使党项人从河西、朔方调兵支援，我认为未必能达到目的。”姚平仲手指地图上的贺兰山，“前年大帅发动西征，兵围兴庆府，当时党项人就有意撤保河西。如今党项人实力不济，而他们的盟友女真人又在代北遭到重创，无法得到有力支援，这种情况下，我大军全力攻击，党项人势必放弃河南、平夏和瀚海三路，据贺兰山和黄河之险，死守兴庆府，同时以重兵保护河西，以便在万不得已的时候全线后撤，这样他们还能保有河西这块生存之地，还有东山再起的机会。”
姚平仲望着李虎，小心翼翼地问道：“大帅，如果你是李乾顺，或者是李察哥，看到虎烈军气势汹汹地杀向贺兰山，你还会和虎烈军决战吗？”
当然不会决战了。前年党项人在决战的时候遭遇大败，这次无论如何不会重蹈覆辙了，如果再打败，那就永无翻身之日了。
“我肯定要死守，同时给自己留一条后路。”李虎想了一会儿说道，“这里是党项人的家，是吐蕃、鞑靼诸蕃的家，他们只要把军队保住，那完全可以发挥自己的优势，即使放弃了贺兰山，他们也还有反败为胜的机会。”
李虎的手指从地图上的河西走廊缓缓划过，“这里地形非常好，南边是雪山，北边是沙漠，只有这么一条走廊，而我们长途跋涉，不但人困马乏，粮草运输也极度困难，稍有不慎就有败亡之祸。”
李虎抬头看看杨可世和姚平仲，“所以，河西之战才是西征的关键，我们必须拿下凉州，攻占西凉府，切断党项人的退路，否则西征必定无功而返。”
“大帅，我们想得到的地方，党项人也会想到。”姚平仲毫不客气地说道，“我可以肯定地说，只要耶律马哥和罗、折两位使相在东边发动攻击，党项人必定要从贺兰山抽调军队，加强凉州的防守，确保河西安全。”
“兴庆府距离盖朱城，距离西凉府不过四百余里，马军日夜疾驰，两天内就能到达。”杨可世也是一脸无奈，“东边的军队只要做出攻击之势，党项人必定加强河西和朔方的防守，河西之战根本没办法打。”
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李虎考虑良久，问道：“两位认为，河西之战应该怎么打？”
“要想打河西，首先要拿下朔方，要想拿下朔方，首先必须夺取喀罗川的控制权。”姚平仲苦笑道，“为了夺取喀罗川的控制权，我们西北人发动了三次攻击，为此付出了惨重的代价。”
这件事李虎知道。姚平仲所说的惨重的代价，其实就是统安大战，也就是刘法全军覆没的那一仗。
统安之战，可以说是西北人的一个噩梦。
“大帅，你看，这就是喀罗川。”姚平仲把地图推到了李虎面前。
喀罗川也就是现在甘肃的庄浪河，它源自虬龙岭，自北而南注入黄河，两河交汇处就是兰州。在喀罗川东岸，自南向北，依次是盖朱城，统安城，再往北就是西凉府了。拿到了喀罗川的控制权，攻占了盖朱城和统安城，等于拿到了朔方，河西走廊的大门也就打开了。
童贯主持西北军事大约二十年，目标就是喀罗川的控制权，继而完成对贺兰山东西夹击的战略意图。
在童贯进献《平燕策》之前，主要攻击目标是河湟，收复熙河失地，灭亡吐蕃唃厮啰，为渡河北上攻打朔方做好准备。进献《平燕策》之后，他为了实施北伐大计，更加迫切需要实现夹击贺兰山的战略，所以马上发动了西征，试图攻占朔方，切断贺兰山和�