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牲口棚也一样被白雪围裹着，仿佛一件精致的雕塑，光洁如玉，静静地矗立在那里。她们沿着一条除过雪的小路来到门口，正碰上桂爷掀开厚厚的绵帘子伸出头来。
“这么早啊，姑娘们。”桂爷故意模仿着电影里的腔调，高声大气地说：“就为我昨天一句话，一个晚上没睡着觉吧？”
“可不是呢，桂爷。”巧云对毓秀扮个鬼脸。“做梦都梦见逮麻雀呢，还按你说的用泥包起来烧着吃，香喷喷的馋死人。可惜啦，刚要下口，就醒了。”
桂爷忍不住“呵呵”笑了。
“这妮子，一套一套地，跟说书一样，比八哥还巧呢。”边说边找出捕麻雀的家什。只有四根木条钉成的方框，中间是几根铁丝缠住一块网，俨然过滤泥沙的筛子。
“就这么简单啊？”毓秀和巧云同时睁大了疑惑的眼睛。
“别看家什简单，可能办大事呢。”桂爷还是笑眯眯地。
“那，这根小木棍是做什么用的？”巧云眼尖，接过桂爷手里拿的木条。
“到时就知道啦。”桂爷故作神秘。
很快就来到二人刚刚看到过的空场，几只正在啄食的麻雀轰地飞到邻近的树梢上，簇簇雪绒花“扑簌簌”打着旋儿飘落下来。
桂爷用小木棍把网支起来，然后扯出一条细绳，一端拴在那根木棍上，另一端交到毓秀手里。
桂爷折回身，变魔术似的从衣兜里掏出一些什么，漫不经心地撒在网的一侧。
三人躲进一间盛草料的屋子里，屏住呼吸。不一会，果见一只麻雀扑闪着翅膀飞过来，在周围的雪堆上盘旋了一会，小心翼翼地落下，绕着扫出的空地小跑了一圈，停下，静静地注视着筛子底下。
毓秀和巧云心里“砰砰”直跳，心悬到了嗓子眼，拳头攥得紧紧地。
但那只小家伙仿佛识破了他们的阴谋诡计，非但没有靠近，扇扇翅膀，又飞回到树枝上去了。
二人垂头丧气，桂爷却像啥事也没有，点上一锅烟眯眯地笑。就在二人不解之际，一回头，门缝里瞅见，又一只麻雀扑闪着翅膀飞到雪堆旁，然后也像刚才那只一样围着空场转了一圈，停住脚步，机灵地朝筛子那边张望。
二人的心又悬了起来，大气也不敢出一口。
“快呀，快呀，快到筛子底下去。”她们在心里呐喊。
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可麻雀仍旧无动于衷，几只聚在一起，好似商量着什么，然后又哄地散开，分落到雪堆上。
二人有些失望，打眼看一下桂爷。桂爷仍不露声色。
二人正灰心呢，然而没太多久，一只麻雀飞到筛子底下，没低头，又很快跳出来。稍一停，又飞进去，啄了两下，就又跳出来。如此三番，其它的麻雀也凑近前，试探着两只、三只然后更多地钻进筛子底下，张望一会，啄一会。
“拉线吧！”巧云放低了声音说。
桂爷摆摆手，示意她不要说话。
毓秀和巧云直直地盯着筛子的方向，又见几只麻雀飞过来，也站在雪堆上难望了一会，直接飞到筛子底下。
毓秀和巧云同时望了望桂爷。
桂爷仍不动声色。
很快，原来站在树枝上懒散地呆着的麻雀也陆续飞下来，学着前面的样子，先去雪堆上站一会，直接飞到筛子底下。
约摸又过了三两分钟，桂爷灵巧地拉动了细丝，就见几只麻雀惊恐地从筛子旁边射出去，一会便不见了踪影。
“噢——”毓秀和巧云同时呼喊着冲了出去，桂爷乐哈哈地跟在后面。
筛子底下，大约十几只麻雀把网眼钻得此起彼伏。
桂爷让二人压住筛子两边，自己紧贴地面伸进手，一只只缚到准备好的编织笼里。
把笼子盖严，就可以看见一堆麻雀在里面挤来撞去，还不时把篾子啄得“啪啪”响。
“真有趣，真有趣。”毓秀和巧云乐得在雪地里直蹦。
“中午好好慰劳慰劳你们俩，让你们尝尝桂爷的手段。”
“还是那么用泥包起来吗？”巧云调皮地歪着头。
“当然，”桂爷挥手之间像个得胜的将军。“吃过叫化鸡吗？那是乞丐们偷了吃，不敢公开烧，就想出了这个馊主意。嘿嘿，法子是土了点，可是味道好啊。更何况，咱这可不是偷来的，是劳动所得。”
看着桂爷乐得合不拢嘴，二人也禁不住笑了。
“我倒是急呢，”还是巧云嘴快，“现在就想尝尝叫化麻雀是什么味道了呢？”
“那可得小心哟，别吃了麻雀真变成叫化子。”毓秀捧起巧云的脸蛋，故意挑逗她。
巧云夺下桂爷手中的棍子就追赶毓秀，没想到脚下一滑，一个仰八叉扑到雪地里。毓秀赶紧把它扶起来，一边还格格地笑。
玩够了，就又回到笼子边，看那些麻雀上窜下跳。把手指伸过去，它们便赶紧躲开，但不一会，就有几只凑上来，狠劲地啄。
“小动物也怪可怜的哟！你看那只还眼泪汪汪的呢。”巧云有些心疼起来了。
“是你自己眼泪汪汪了吧？”毓秀故意把脸对在巧云前面取笑她。
巧云一把推开她。“没心没肺的东西，看你怎么嫁出去。”
“咦，”毓秀怪腔怪调地带着嘲弄的口吻，“原来巧云妹妹动情了呢。是思春了吧？”
“看我不撕烂你这张臭嘴。”话音未落已捏住了毓秀的脸。
正无拘无束地说笑，一抬头，桂爷还站在门口，脸不觉红了。
就在这时，传过来一阵吵吵嚷嚷的声音，夹杂着老牛“哞哞”和惨叫。
（）
二人刚要问发生了什么事，却见桂爷的脸阴沉着，没敢再吱声。
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第四十八章 宰牛
二人循声而去，行不多远，拐过一堵败墙，就见牲口棚前的空地上围着一簇人，有的手里还举着什么，吵嚷声和牛的叫声比前更烈了。
雪地里躺着一头牛，大口喘着气，绝望的眼神让毓秀和巧云汗毛直竖。更令二人揪心的是，它的不远处还有一小牛犊，从雪泥里撑起来，蹒跚着向牛晃去，还没到近前，一个趔趄扑倒在地，正好滑向老牛的肚皮底下，然后迫不及待地寻找什么。是了，毓秀和巧云明白，它一定是饿了，只有极度的饥饿才会有那种贪婪的样子。然而它太弱小了，身上还只有柔滑的绒毛，是生的渴望才使它坚强地支撑起来，但是还未衔到妈妈的｜乳头，老牛腿一蹬，把它弹出老远。小牛试图再次立起身，但几次努力都失败了，只是肚子一鼓一鼓地。
二人不知发生了什么事，看到这种凄凉的场面，不禁伤心落泪。
不知谁同时将手掌拍在毓秀和巧云的肩膀上，把二人吓了一跳。回头一看，是春妮，后面还跟着春玲。
春妮只是“嗤嗤”地笑，春玲却做着小鬼脸。
“你们两个怎么在这里？”毓秀问。
“刚刚找你们去了哩，说你们到这里来了。”还没等姐姐开口，春玲叽叽喳喳地抢先说。“来了以后，又不见你们在这里。”
“看桂爷逮麻雀去了呢。”巧云回应。
“在哪里呢？”又是春玲，还没等回答，就抓过二人的手。
四人一起来到场院，就见桂爷呆坐着愣神。春妮叫了一声“桂爷爷”，反把他吓了一跳。
桂爷显然没有先前那么开心，立起身，轻轻叹了一口气。
四人面面相觑，不知该说什么好。
还是春玲小，没在意太多，只是随口说了句：“桂爷爷怎么没看杀牛的去呢？”
桂爷神色愈法凝重了，但显然是为了照顾女孩子们的情绪，极力压抑着内心的凄楚。
“孩子们，我来给你们讲讲花花的故事。”桂爷说的“花花”显然就是那头待毙的老牛。
“这头牛啊，跟了我整整四个年头了，干起活来真是一把好手，和我的感情深哩。现在正是农闲时候，又怀上了小牛犊子，全村人都为它高兴。只可惜护犊情深，小家伙刚离开一忽儿，它就挣着要找，穿鼻圈都给磨烂了，自己也被护栏绳缠住了一条腿。它越挣脱，就缠得越紧。刚巧那时我不在，它就拼力往外挣，结果把腿弄折了。在常人看来，不能干活，也就只是个废物了。就把它扔在冰天雪地里，等它冻死饿死，也好分块肉吃。唉，连小牛犊也难逃一劫了。”桂爷声音哽咽，眼圈都红肿了。
“那干么不直接杀了它，还要让它受这些罪？”春玲天真地歪着小脑袋。
桂爷连叹了几声。
“哪像你说的那么容易，宰杀耕牛是犯法的。必须等到自然死亡了，才可以宰掉。人们也只好想出这招术，想让它冻饿而死，再报到上面去。已经三天三夜啦，我听到它的叫声就难受得不行。”
四人默默地离开桂爷，刚才逮麻雀时的兴致也一扫而光，留下的只有伤感。在很多人眼里，“花花”早已是一堆牛肉，是煮在锅里香气四溢的美味；但对桂爷，却跟剜了它的心一样。感情真是奇怪的东西，没有它，也便没有伤痛；但没有感情，还能叫做人吗？
悻悻地来到二姐家，二姐正在准备午饭，见四个人都“噜嘟”着脸，有些不解。
“刚刚去看那头老牛了，快要饿死了；还有小牛，吃不到奶，真可怜。”还是春玲小嘴快。
二姐明白了个大概，先要她们坐下，看看天还早，也不急于做饭。
“那可是桂爷的心头肉呢。出了这档子事，其他人倒没有什么，桂爷却一直跟着伤心，从来没到过它跟前。那天我跟它说起这事，说着说着就掉泪了呢。嗨，与其这样让它活着受罪，还不如快了结了呢，可上面又不让，桂爷更是难受得什么似的。”见四个女娃子不说话，就故意岔开话题：“大上海没见过这么大的雪吧？”
这一招果然有效，气氛逐渐缓和下来。二姐趁机说：“雪是北方人年年都见到的，倒是你们这些城里娃儿，见识一下农村的春节倒是正理。”
“是啊是啊，我最喜欢过年呢。”春玲俏皮地把脑袋晃了晃，学着过年时常唱的儿歌：“过年好，过年好，吃了馉饳穿新袄。”
说完，又在地上转了一圈，摹仿着吃和穿的动作，把四人都惹笑了。
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“农村娃儿呀，就盼着这一天呢。你看现在咱们吃的，除了白菜就是萝卜，就为了填饱肚子，哪里还能吃出什么味道？也就等到过年那一天，才吃上点带肉星的东西，小孩子们能不高兴吗？大人们呢，是愁这个年。你想啊，就这一天，得准备好长时间呢。可也喜欢这个年，有了这个年，才有点清闲的日子，三姑六姨的也借着这个时间走动走动。”
毓秀和巧云早就听说过农村的春节多么有意思，听二姐这一说，心里不觉又羡慕了一层。
“毓秀姐，你不是说这个春节要在这里过的吗？那我也不回去了，就跟你们一块过。”
“那敢情好。”二姐笑得合不拢嘴，“我守着四个女孩子，还不知怎么个乐法呢。那就先给家里写个信，也好让爸爸、妈妈心里有个数。老人们哪，就盼着这个日子团圆呢。”
数着指头春节就到了。腊八要喝粥，还要泡蒜；小年围坐在炕上吃糖瓜，说些甜甜蜜蜜