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邓原点头道：“听说他两年前回到了京城，回去锦衣卫干了几个月，之后便又不知所踪了。”楚瀚点点头，心想：“我得早早盯上百里缎，观察她回京这两年中都做了些什么，现在又打算做什么。”
三人又聊了一些宫中人物的近况，楚瀚见夜色已深，便起身准备离去。邓原老实心眼，再也忍耐不住，问道：“楚公公，你你怎能长出胡子？”
楚瀚不忍向二人说出自己当年并未净身的事实，怕伤了他们的心，更不能谎称自己从宦官变回常人，让他们生起无谓的希望。他此时年岁已长，对于宦官的损失和悲哀体会更深，不知该如何启齿，吸了一口气，才道：“当年我有个亲戚，出了重金，让净身房的执刀对我手下留情。因此我未曾净身。”
邓原和麦秀两个都睁大了眼，满脸不可置信，望着楚瀚的眼神中带着艳羡、崇拜，也有着难掩的嫉妒，世上怎能有人如此好运？楚瀚不禁感到十分内疚，心中只觉非常对不起二人，但也不知道说什么。
麦秀脑子较灵，忽道：“韦来虎！是了，我听人说他前一阵子突然失踪，似乎是被锦衣卫捉了去。为的为的是否就是这件事？”
楚瀚道：“很可能是吧。”心中却明白韦来虎已被百里缎和汪直二人整死了。他不想多谈此事，便与二人约定次日傍晚再来听取消息。他向二人告别，出屋而去，展开飞技，消失在墙角后。
楚瀚行事谨慎，并不就此离去，却回过头来，潜伏在屋外观察邓原和麦秀的举动。他二人若是对己不忠，去向万贵妃或梁芳报告自己回来之事，他立即便能知道，加以防范。但见二人关上房门，坐下悄声商议，邓原似乎仍未从惊诧中回过神来，说道：“楚公公竟然竟然不是宦官！”
麦秀摇摇头，说道：“楚公公当年待我们宽容厚道，本是有福之人。”
邓原点头道：“楚公公所提的事情，我们得赶紧向怀公公禀报。怀公公原本就厌恶汪直野心勃勃，行事阴险。他若知道楚公公回来是受到汪直的要挟，一定极为气愤。”
麦秀沉吟道：“这话我们得说得非常小心。怀公公当年请楚公公离开，就是因为楚公公为梁芳办事。如今楚公公若被迫得替汪直办事，怀公公最痛恨汪直这等小人，难保不大发雷霆。”邓原点头道：“你说得是。这我倒没想清楚。是了，我们得这么跟怀公公说：就说楚公公在京城外听闻一件跟小皇子安危有关的要紧消息，须回来向他当面禀报，因此违背诺言，恳请怀公公原宥。明日他们见面之后，再说出汪直的阴谋和手段。只要怀公公知道楚公公心中忠义，一切所作所为都是为了保护小皇子的安危，那就不怕怀公公心中顾忌了。”
麦秀笑道：“小凳子，你这几年可长进了不少，人情世故都熟透了，可不是当年的小糊涂蛋了！”
邓原咧嘴一笑，说道：“在宫中混久了，傻瓜才学不会！我们明儿一早便去办好了这件事，再跟楚公公通个信息，这样安排，明日的会面才不致生起误会。”麦秀点头同意。两人计议已定，小麦子便告辞离去。
楚瀚心中甚是感动，暗想：“难得他们对我仍旧如此忠心，不负我当年对他们的一番照顾。”
第143章 虚与委蛇（1）（）
次日傍晚，楚瀚再次潜入宫中。邓原和麦秀向他报告禀告怀公公的经过，并指点他应当如何应对。楚瀚在他们的陪同下，悄悄来到司礼监密会怀公公。怀恩老早屏退左右，紧闭门窗，独自坐在上首，麦秀和邓原侍立两旁。楚瀚从屋檐飞身而下，在堂下跪倒，向怀恩磕头请罪。
怀恩此时已年过五十，鬓发略白，更添威严。他摆了摆手，缓缓说道：“不罪，你坐下。他们跟我说了你背诺回京的缘由，我想从你口中亲耳听听。”
楚瀚便叙述了在城外见到汪直的前后。怀恩神情凝重，听了楚瀚的叙述，沉吟良久，才道：“汪直这人性情奸险而胸怀大志，我早对他存有戒心。但他怎会知道纪娘娘之事？”
楚瀚道：“依我猜想，可能是因为汪直与纪娘娘早年便已相识。他二人都是十多年前明军从广西瑶族捉回来的俘虏。”
怀恩恍然点头，说道：“原来如此！我竟未想到这一层。汪直不仅受到昭德的信任，连万岁爷也十分宠信他，眼下炙手可热，很难除去。”他侧头想了想，说道，“汪直如此威胁你，你却打算如何？”
楚瀚道：“小的以为，眼下只有暂且拖延。一方面小的得假装听从他的指令，应付敷衍一番；一方面我们得赶紧找寻机会，及早让小皇子重见天日。”
怀恩眉头愈皱愈深，沉吟道：“汪直这人自成势力，很难对付。如今之计，你也只能暂且听他的话了。唉！我又何尝不想让小皇子早日正位？但昭德势力雄厚，一手遮蔽万岁爷的眼目，在她口中，黑的说成白的，白的说成黑的，万岁爷照单全收，完全做不得主。”说着不禁长叹一声。
楚瀚心中一沉，暗想：“看来万岁爷还是一派糊涂懦弱的老样子。不但保不住儿子的性命，连侥幸存活下来的亲生儿子都未必敢认。如此被一个女人操控于手掌之上，还说什么皇帝之尊，天子之威？”他不禁想起大越国的皇帝黎灏。黎灏虽好大喜功，重色寡义，却是个胸怀大志、有所作为的皇帝。两国君主年龄相近，个性之刚强懦弱却天差地别。若非楚瀚亲眼见到，实难相信那懦弱皇帝所掌领的，竟是地域广大的“上朝天国”；而那刚强皇帝所统治的，不过是个位处偏僻边疆的狭小属国。
他想了想，说道：“昭德的势力，或许可以想办法慢慢削弱，让万岁爷少一些顾忌。请怀公公告诉小的，昭德眼下在外朝有哪几个重要的附庸，在宫中又有哪些得力的手下。小的可以想法子找出他们的弱点，最好在暗中出手对付，不教昭德起疑，慢慢翦除了她的羽翼。”
怀恩听了，双眉竖起，脸色不豫，但并不立即发言。他显然对此等阴险招数甚为不齿，但心底又知道除此之外别无他法。他沉吟不决，邓原在他身边低声道：“怀公公，您曾说过恶人自有恶人磨。我们不过是以彼之道，还施彼身罢了。”
麦秀也道：“再说，这是关乎宗庙天下的大事，公公身居正位，秉持公正，何须对小人讲求仁义？”
怀恩微微颔首，似乎下定决心，吸了口气，身子前倾，凝望着楚瀚，说道：“你当真能办得到？”楚瀚道：“但请公公指点，小的一定尽心竭力。小的没有别的长处，只懂得干这些事儿。”
怀恩点点头，说道：“小麦子，你清楚宫中朝中之事，你来说说。”
麦秀道：“是。昭德在外朝的附庸，不外乎她的两个兄弟万天福和万天喜，加上阁臣万安。万氏兄弟很早便被被封为大学士，号称入值内阁，但两人不学无术，并不参与机务，只顾在外敛财贪污，挥霍享乐。阁臣万安与万家并无亲戚关系，但他认昭德为远亲，自称侄儿，由此攀上这层关系。他与昭德通信甚勤，外朝重大人事任命，万安必定请示昭德，三品以上的官职任免，都得经过昭德的认可。”楚瀚点了点头，这内阁“三万”，他已略有所闻。
麦秀续道：“宫里仍以梁公公为主。梁公公并不干政，主要是为昭德搜刮珍奇异宝，自己也借机中饱私囊。”怀恩脸上露出不屑之色，说道：“万安和梁芳这两只贼子，正是昭德的两枚毒牙！”
楚瀚想起自己昔年的上司梁芳，这人虽强逼自己净身入宫，但一直待己不错，处处提携照顾，不时升官加禄，从不吝惜。但要保住小皇子，显然不能放过了梁芳。
麦秀又道：“近来万岁爷颇信任梁芳引荐的一个和尚，叫作继晓，我瞧这人十足是个妖僧。还有个什么人中神仙，叫作李孜省的，自称能变化万千，炼铁成金，长生不老。”
楚瀚“啊”了一声，说道：“我知道此人。我曾在南方见过他。”当下简略说了遇见李孜省的经过。怀恩道：“这等妖人，迷惑主上有余，为害应当不大。”楚瀚道：“仍须防范他们妖言坏事。”怀恩点了点头。
邓原插口道：“怀公公，宫中还有一人，不可忽视。”怀恩道：“你说。”邓原道：“是个刚入宫的选侍，姓李。这女子应是由昭德引荐入宫的，事事俯首听从昭德的命令。这人似乎耳目众多，消息灵通，是个甚难对付的爪牙。”麦秀道：“可不是？这李选侍甚得万岁爷欢心，夜夜召寝，显然是经过昭德默许的。”
楚瀚点头道：“万氏兄弟，万安，梁芳，继晓，李孜省，李选侍。我就从这几个人开始着手。”他望向怀恩，说道，“汪直那边，我还得暂且听奉其命。小的所作所为，或有乖僻荒唐、邪恶可恨之处，祈请怀公公大量宽宏，暂且记下小人的罪恶。”
怀恩叹息道：“你既知道分辨善恶，又何须我多说？你好自为之便是。”
楚瀚向他磕头，正要站起，怀恩忽然又叫住了他，说道：“楚瀚，他们跟我说了，你当年并未净身。”
怀恩语调平静，不露喜怒，楚瀚听了却不禁冷汗浃背，伏在地上，一时不知该如何回答。
怀恩语音转为严峻，说道：“当年替你净身的韦来虎已经身死，替你验身的宦官洪昌，我也已下令革职惩罚。这件事情便既往不咎，你在外边不要再用楚瀚这名字，也莫提起你曾在宫中服役的事情。”楚瀚磕头道：“谨遵公公吩咐。”
怀恩叹了口气，轻轻地道：“你好福气。”静了静，又道，“你去吧。以后不要再入宫来了。”
楚瀚离开皇宫，大大松了一口气，知道怀恩并未因自己背信而动怒，并且对他颇为信任，同意他在暗中出手翦除万贵妃的羽翼。至于汪直，听来连怀恩都扳不动此人，楚瀚心想自己也只能暂且听他的话，假意替他办事，先保住小皇子再说。
第二日，他便照着汪直给的名单，开始替他搜集情报。他原本擅长刺探隐情，现在重操旧业，自是驾轻就熟，一日之内，便已取得了不少隐秘的消息。
次日晚间，汪直独自来到砖塔胡同，但见屋内黑漆漆的，他推门走入，唤道：“楚瀚！”
楚瀚在暗处应了。汪直这才看清，楚瀚抱着只黑猫坐在炕上，神态似乎十分悠闲。
汪直轻轻哼了一声，说道：“快点上灯！”楚瀚道：“这儿没灯。”汪直皱眉道：“为何不去弄一盏来？”楚瀚道：“我白日忙着替汪公公办事，还没想到这一层上。”
汪直“嘿”了一声，在椅子上坐下了，伸出手，劈头便道：“还不快拿出来？”
楚瀚露出疑惑之色，问道：“公公要我拿出什么？”汪直脸色一沉，喝道：“以后别叫我公公！人前人后，便叫我汪爷。知道了吗？”
楚瀚猜想他忌讳自己宦官的身份，因此不喜人家称他公公，便答道：“是。不知汪爷要我拿出什么？”汪直道：“你探到了什么，难道没写下来？”楚瀚指指自己的头，说道：“都在这里。”
汪直甚是怀疑，说道：“为何不写下来，难道你全都记得？”楚瀚道：“当然记得。”汪直质疑道：“你以往替梁芳办事，难道也不写下来？”楚瀚摇头道：“梁公公目不识丁